2021 y después: cuatro formas en que la UE puede acelerar el progreso en el acceso a WASH

Después de un año de prometedores avances, Anna Nilsdotter, directora ejecutiva de WaterAid Sweden, reflexiona sobre el progreso que le gustaría ver de la Unión Europea antes de la histórica conferencia de la ONU sobre el Agua de 2023.

La semana pasada, en el Día Mundial del Retrete, el Consejo de la Unión Europea adoptó varias conclusiones que destacan la importancia del agua para lograr sus prioridades globales. Estas conclusiones son las siguientes:

• Destacar la importancia del agua para el desarrollo humano, la nutrición y la resiliencia climática.
• Apelar a la colaboración intersectorial entre agua, saneamiento e higiene (WASH) y salud.
• Apelar a más finanzas públicas y privadas para cerrar la brecha de financiamiento para el objetivo de desarrollo sostenible en materia de agua, saneamiento e higiene.
• Destacar la importancia de defender los derechos humanos al agua y el saneamiento, especialmente para niños y personas con discapacidades, para reforzar la equidad de género y proteger a los trabajadores de saneamiento.
• Instar a la UE a expresarse como una sola voz antes de la Conferencia de la ONU sobre el Agua 2023.

Estos compromisos siguen a varios otros avances prometedores durante el último año. En enero, hablé en el panel de apertura de alto nivel de la conferencia Agua y Más Allá de la UE, que tuvo como objetivo fortalecer la cooperación y las asociaciones en materia de agua para lograr los objetivos de desarrollo sostenible y el Acuerdo de París. Y en julio, Eslovenia dio inicio a su presidencia de la UE con otro evento de alto nivel con el objetivo de poner la salud y el agua en el centro de la asociación África-UE.

Desde el comienzo del Decenio de Acción para el Agua en 2018, hemos acogido con satisfacción las conclusiones del Consejo de la UE sobre la diplomacia del aguay las directrices de la UE sobre los derechos humanos al agua y el saneamiento. Estos textos se ven muy bien, pero ¿cómo podemos asegurarnos de que la UE se base en esos compromisos e invierta en servicios de agua, saneamiento e higiene de una manera inteligente y sostenible?

Aquí, sugerimos cinco maneras en que la UE, los gobiernos europeos y los donantes pueden asegurarse de que sus inversiones, políticas y programas sobre WASH logren un cambio transformador en los próximos años.

1. Apoyar una recuperación económica sostenible y centrada en las personas en África

Los líderes africanos y europeos deberían aprovechar la oportunidad de la cumbre UE-UA, planeada para febrero de 2022, para promover un cambio transformador hacia economías y sociedades más saludables, sostenibles y equitativas.

De los 50 países más vulnerables al cambio climático, 33 están en África. En este momento, uno de cada tres africanos vive sin agua potable cerca de su casa, y la crisis climática solo empeora esto amenazando los suministros y servicios críticos de agua. Los ministros de salud de la Comunidad de Desarrollo de África Austral acaban de revisar su estrategia conjunta sobre higiene, que tiene como objetivo fortalecer el acceso a las instalaciones de higiene en todos los entornos. Será acogido con beneplácito el apoyo de la UE en la implementación de esta estrategia.

2. Fortalecer el papel de la UE en la protección de los derechos humanos al agua y el saneamiento

Otro hito el próximo año será la adopción por parte del Parlamento Europeo de su informe sobre el acceso al agua. Este informe debe abordar las barreras que impiden el progreso en el agua, como la baja prioridad política, la mala implementación y monitoreo de políticas, la falta de financiamiento crónico, la infraestructura obsoleta o destruida, y la falta de responsabilidad y participación pública, que afectan particularmente a los más marginados.

El informe también debería servir como recordatorio de que la Comisión Europea y el Servicio Europeo de Acción Exterior deben informar regularmente sobre cómo están implementando las directrices sobre los derechos humanos al agua y el saneamiento, con ejemplos tangibles de sus actividades e impacto.

El Parlamento Europeo también debería instar a las delegaciones de la UE a incluir los derechos humanos al agua y al saneamiento en cualquier diálogo político con los países socios en torno a los derechos humanos. El Parlamento también podría promover la capacitación sobre estos derechos para que los encargados de tomar decisiones comprendan mejor lo que les impide lograrlo.

3. Garantizar el acceso universal a la higiene es un componente clave de la preparación para una pandemia

El año que viene, la UE comenzará a implementar sus programas de cooperación bilateral y multilateral para 2021-2027 dentro de sus países socios. Como WASH y la salud serán priorizados en varios países en desarrollo, es una oportunidad única para que la UE aumente los fondos para el lavado de manos y el comportamiento de higiene; cambie la infraestructura, los servicios y las campañas; y aumente los fondos de emergencia para WASH en los centros de salud.

Costará alrededor de USD 11 mil millones asegurarse de que todos en los países más pobres tengan un lugar donde lavarse las manos con agua y jabón en casa. Se necesitan USD 9.6 mil millones adicionales para llevar los servicios de WASH a todos los centros de salud y hospitales en los 46 países menos desarrollados del mundo durante una década. Estas son grandes sumas de dinero, pero los beneficios potenciales para la salud y económicos de esas inversiones son enormes: el acceso universal al lavado de manos podría generar un beneficio neto de USD 45 mil millones al año, mientras que proporcionar un grifo en cada hogar podría generar USD 37 mil millones al año.

Varios países en desarrollo, como Etiopía, Nigeria, Bangladés y Pakistán, ya están tomando medidas para desarrollar hojas de ruta con cálculos que establecen cómo los países fortalecerán el acceso a las instalaciones de higiene de manos en todas partes, y cómo promoverán el cambio en el comportamiento de higiene de manos. Es fundamental que la UE apoye la implementación de estas hojas de ruta.

4. Invertir en WASH resiliente al clima para crear resiliencia al cambio climático

El acceso a WASH es un aspecto crítico del desarrollo de la resiliencia al cambio climático, especialmente porque los más afectados deben hacer frente a los cambios en los patrones climáticos, precipitaciones menos predecibles, contaminación del agua salada de las fuentes de agua potable y mayor exposición a enfermedades.

Es prometedor ver que el agua está claramente enmarcada como una de las áreas prioritarias del Pacto Verde Europeo, pero la COP26 no cumplió sus promesas de aumentar el financiamiento de la adaptación para los países más vulnerables al clima. En la próxima conferencia climática de la ONU, esperamos que la UE presente compromisos financieros para la adaptación al clima que están específicamente disponibles para servicios WASH resilientes al clima. La UE también podría considerar apoyar el Acelerador de agua resiliente como parte de sus programas de adaptación al clima en países en vías de desarrollo.

Un año para conferencia sobre el agua de la ONU

A mitad del decenio de la ONU sobre el agua, esperamos que la conferencia de la ONU sobre el Agua de 2023 sea aprovechada por donantes clave, incluida la UE, como plataforma para anunciar compromisos para cerrar la brecha de financiamiento y lograr el objetivo global seis. Y como Suecia también asumirá la presidencia del Consejo de la Unión Europea entre enero y julio de ese año, WaterAid Sweden pronto se comprometerá con nuestro gobierno para garantizar que aprovechemos al máximo la oportunidad de acelerar el progreso sostenible e inclusivo en materia de agua, saneamiento e higiene.

Anna Nilsdotter, directora ejecutiva de WaterAid Sweden