Botas, guantes, máscaras. ¿Es suficiente con proveer de EPP para proteger a los trabajadores de la sanidad?

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Image: WaterAid/ CS Sharada Prasad

Con el aumento de los riesgos de seguridad de COVID-19 para los trabajadores del sector de la sanidad, y a la luz de algunas observaciones sobre su reticencia a usar equipos de protección personal (PPE), queríamos averiguar por qué los trabajadores de los países tropicales no siempre usan los PPE que se les proporcionan, y cómo se puede resolver esto. Prerana Somani y Andrés Hueso comparten lo que hemos aprendido.

Sin los trabajadores del sector del saneamiento, los esfuerzos por alcanzar el sexto Objetivo de Desarrollo Sostenible en materia de saneamiento fracasarían; sin embargo, no se da prioridad a los derechos de estos trabajadores a la seguridad, la dignidad, la salud y el bienestar. En muchos países, los trabajadores del saneamiento, como los limpiadores de alcantarillas y los vaciadores de pozos, trabajan en condiciones que ponen en peligro su salud y su vida.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que se proteja adecuadamente a los trabajadores de la sanidad. Sin embargo, en muchos países los trabajadores del sector de la sanidad no tienen acceso a los equipos de protección personal, lo que es fundamental para garantizar su salud y seguridad en el trabajo. COVID-19 ha puesto de relieve el acceso de los trabajadores a los EPP como uno de los elementos que pueden contribuir a su seguridad, que no siempre se proporciona.

Sin embargo, también se ha observado que, incluso cuando los trabajadores tienen acceso al PPE, muchos no lo usan regularmente. Esto puede deberse a que el tipo de EPP es incómodo de usar y trabajar, o no está adaptado a las necesidades de los trabajadores en climas tropicales y cálidos. ¿Necesitamos ir más allá de la distribución de más EPP para proteger a nuestra fuerza de trabajo de saneamiento? Nos propusimos aprender más.

Baljeet, un trabajador de saneamiento, poniéndose guantes de seguridad para protegerse mientras da mantenimiento a loss alcantarillado en Delhi, India.
Baljeet, un trabajador de saneamiento, poniéndose guantes de seguridad para protegerse mientras da mantenimiento a loss alcantarillado en Delhi, India.
Image: WaterAid/ CS Sharada Prasad

¿Qué es lo que desmotiva a los trabajadores del sector de la sanidad a utilizar regularmente los EPP?

Ramesh (nombre cambiado para proteger su identidad), un limpiador de desagües de la India, compartió experiencias comunes a muchos otros trabajadores sanitarios con los que hablamos que trabajan en lugares cálidos y húmedos:

Debido a la naturaleza de la pandemia de COVID-19, he recibido un juego de EPP de mi empleador. Sin embargo, no puedo seguir usando mis botas de goma y mi máscara por más de diez minutos mientras empiezo a sudar en ellas.

No me gusta usar guantes y máscaras mientras trabajo, ya que eso reduce mi velocidad. Necesito terminar mi trabajo a tiempo ya que tengo que caminar mucho debido a la falta de transporte público en medio del encierro. Llevo máscara, cuando no estoy trabajando, para protegerme del coronavirus. También uso todo el EPP cuando un supervisor me visita para supervisar mi trabajo.

Para profundizar e identificar los factores que resultan en un uso subóptimo del EPP por parte de trabajadores del saneamiento en países tropicales, mantuvimos conversaciones con expertos de países como Tanzania, Sudáfrica, India, Madagascar, Senegal y Burkina Faso. Los principales hallazgos, capturados en detalle en este informe, son:

  1. Una de las quejas más comunes de los trabajadores en estos ambientes calientes y húmedos es que el PPE proporcionado no es respirable, proporcionando muy poca ventilación. Como Ramesh, los trabajadores se sienten sofocados y sudorosos mientras trabajan en él, lo que hace que se sientan exhaustos más rápidamente de lo que normalmente lo harían.
  2. El diseño del equipo de protección es a menudo inapropiado. Por ejemplo, si un trabajador sanitario trabaja en un suelo húmedo, con agua y lodo derramado a su alrededor, las botas de goma que se le proporcionen deben tener características antideslizantes para dar tracción. Se informó que las botas a menudo carecen de suelas antideslizantes, lo que aumenta el riesgo de que el trabajador se caiga. También se informó de que el mal agarre de los guantes obstaculizaba el rendimiento de los trabajadores de la sanidad.
  3. El limitado nivel de destreza que el EPP permite para varias tareas desmotiva a los trabajadores a utilizarlo regularmente. Y se informó que las gafas usadas junto con las máscaras se empañan, interrumpiendo la visión de los trabajadores.
  4. El ajuste de la mayoría de los EPP no es adecuado para muchos trabajadores. La mayoría está disponible en unas pocas tallas estándar y con pocas características ajustables, sin dejar espacio para la personalización para adaptarse al tipo de cuerpo de un individuo. Esto es particularmente cierto para las mujeres trabajadoras del sector sanitario, ya que los EPI se producen normalmente bajo el supuesto de que el sector sanitario está dominado por los trabajadores masculinos.

El panorama más amplio

Los expertos que entrevistamos compartían opiniones similares: hay una falta de comprensión entre los organismos municipales locales y los empleadores privados acerca de los problemas específicos que enfrentan los trabajadores del saneamiento al utilizar los EPP, por lo que no se presta la debida atención a mejorar su uso entre los trabajadores. Ellos citaron:

  • La falta de conciencia entre los interesados, incluidos los trabajadores del sector de la sanidad, sobre la importancia de utilizar los EPP en el trabajo
  • La adquisición masiva de PPE causa problemas de ajuste y tamaño
  • El retraso en la provisión de PPE y la muy baja tasa de reabastecimiento conducen a un pobre desarrollo de los hábitos de uso y trabajo en PPE
  • La falta de instalaciones de limpieza y almacenamiento da lugar a la carga de trabajo adicional que supone llevar y traer el equipo de protección personal a los puestos de trabajo y limpiarlo después de cada día de trabajo
  • La falta de entrenamiento para ponerse, quitarse y mantener el EPP, hace que el EPP pierda su integridad y función después de múltiples usos.
Trabajadores de saneamiento que utilizan una manguera de chorro de 120 pies conectada a un camión mecanizado para el servicio de alcantarillado en las calles de Delhi, India.
Los trabajadores de saneamiento utilizan una manguera de chorro de 120 pies conectada a un camión mecanizado para el servicio de alcantarillado en las calles de Delhi, India. 2019
Image: WaterAid/ CS Sharada Prasad

Garantizar el suministro de EPP cómodos para la seguridad de los trabajadores sanitarios

En el informe, sugerimos consideraciones de diseño que deberían asegurar la facilidad en la realización de las tareas, y consideraciones materiales que hacen que los EPP sean eficaces en la protección del trabajador contra los derrames, manteniendo al mismo tiempo la comodidad en los climas tropicales.

Proporcionar un cómodo EPP es sólo una pequeña pieza del rompecabezas de resolver las malas condiciones de los trabajadores de la sanidad. La sociedad no les da el debido reconocimiento, lo que conduce a la marginación y la discriminación. Además, hay una falta de priorización entre los responsables políticos para mejorar sus condiciones de trabajo, y un sentido de apatía entre los empleadores. Se necesitan esfuerzos a largo plazo y cambios profundos para abordar estas cuestiones.

Mientras tanto, resolver los problemas alrededor del PPE puede ofrecer algunas ganancias rápidas y convertirse en un punto de entrada para un cambio más amplio. El PPE es ahora, en parte debido a la pandemia de COVID-19, bien reconocido como la última línea de protección para los trabajadores de la sanidad. Para reducir los peligros de los trabajadores de saneamiento mediante un equipo de protección óptimo y adecuado, las partes interesadas pueden trabajar conjuntamente en lo siguiente:

  • Los gobiernos de los países afectados deben elaborar y fortalecer la legislación y las especificaciones para el suministro de EPI cómodos y eficaces para los trabajadores del sector de la sanidad.
  • El mundo académico, los expertos en seguridad, las organizaciones WASH (agua, saneamiento e higiene), el sector privado y los grupos de trabajadores deberían reunirse para investigar y defender la innovación, que es clave para garantizar un diseño centrado en el uso humano, la protección de barrera y la ventilación en los EPI.
  • Es necesario que los gobiernos nacionales y locales proporcionen financiación para la provisión de EPP adecuados a los trabajadores del sector de la sanidad, además de capacitación, e instalaciones de cambio y lavado. Será necesario reformar los sistemas de adquisición para garantizar un suministro regular y oportuno.

La pandemia de COVID-19 plantea riesgos sin precedentes, pero también ofrece una oportunidad única de reducir los riesgos que los trabajadores del sector de la sanidad enfrentan en su entorno de trabajo y de evitar muertes. Aprovechar la oportunidad exige la atención y la acción inmediatas de todos los interesados.

Prerana Somani es Directora de Programas del Centro de Gestión Urbana y ex voluntaria de WaterAid. Andrés Hueso es Analista Principal de Políticas de Saneamiento de WaterAid. Síganlo en Twitter en @andreshuesoWA