Cólera: la enfermedad mortal que está siendo impulsada por el cambio climático
En los últimos años, el cambio climático ha exacerbado los brotes de cólera que están devastando comunidades en todo el mundo. Pero hay una solución: garantizar que todos, en todas partes, tengan acceso a agua, saneamiento e higiene seguros y sostenibles. Con la amenaza cada vez mayor del cambio climático, la acción nunca ha sido más urgente.
En el siglo XXI, cada muerte por cólera debería ser prevenible. Sin embargo, personas de todo el mundo continúan sufriendo o muriendo innecesariamente a causa de la enfermedad. El cólera es una enfermedad diarreica causada por personas que comen o beben alimentos y agua contaminados. Se propaga en lugares sin acceso a agua potable y empeora por las malas prácticas de saneamiento e higiene. Si bien es totalmente prevenible, el cólera también es extremadamente peligroso y causa deshidratación severa, diarrea y vómitos, síntomas que pueden matar en cuestión de horas si no se tratan.
A medida que la crisis climática ha empeorado, hemos visto un aumento en el número de brotes de cólera en todo el mundo. En 2022, hubo un aumento alarmante del 145% con respecto al promedio anterior de cinco años, según UNICEF. Los fenómenos meteorológicos extremos, como tormentas tropicales, lluvias intensas e inundaciones están destruyendo la infraestructura crítica de agua y saneamiento, causando que las aguas residuales no tratadas se derramen a fuentes de agua potable y aumentando el riesgo de cólera. Esta ha sido la realidad reciente para decenas de miles de personas en todo el sur de África, incluyendo Zambia.
La historia de Lillian: el devastador impacto del cólera
Lillian Lungu, que perdió a su esposo, Anderson, a causa del cólera en enero, es una de las miles de personas en Zambia cuyas vidas han sido devastadas por la enfermedad. En los últimos meses, el país enfrentó su peor brote de cólera en su historia: más de 22,890 infecciones confirmadas y 734 vidas perdidas, con 1 de cada 3 muertes entre niños en su punto máximo.
Anderson, que solo tenía 42 años, se enfermó después de comer un “nugget picante” que compró en un puesto de comida en Lusaka, la capital de Zambia. Lillian lo llevó de urgencia a una clínica de salud local, donde se enteró de que había contraído cólera. Cuando su condición comenzó a deteriorarse, Anderson fue trasladado al National Heroes Stadium de Lusaka, el principal centro de tratamiento del cólera del país en el pico del brote. Esta fue la última vez que Lillian oyó hablar de su marido. Visitaba el centro todos los días con su familia, pero, entre el caos, dejó de recibir información sobre la condición de su esposo.
“Luego decidimos ser firmes con ellos y juramos salir de las instalaciones solo después de escuchar noticias de mi esposo”, dijo.
Fue entonces cuando Lillian se enteró de que Anderson había muerto 11 días antes. Ahora tiene que cuidar de sus 11 hijos por su cuenta.
La propagación del cólera en el sur de África
La devastación no se limita a Zambia. También se han producido brotes de cólera en Malaui, Mozambique, Sudáfrica y Zimbabue.
Malaui, uno de los países menos desarrollados del mundo, tuvo dificultades recuperarse de su brote de cólera de 2023. Este brote fue el peor de su historia, el más grande y letal en África el año pasado, y uno de los peores que el continente haya visto en la última década. El país enfrentó una recuperación lenta y obstaculizada de tres tormentas devastadoras: el ciclón Freddy en 2023 y el ciclón tropical Gombe y la tormenta tropical Ana en 2022, que provocaron inundaciones generalizadas y brotes de enfermedades mortales. El número de casos reportados en el brote de Malaui de 2023 fue de más de 59,000 con 1750 muertes. Pero con muchos casos que no se reportan; estas son ciertamente cifras subestimadas.
¿Cómo podemos detener la propagación del cólera?
El sufrimiento causado por el cólera es innecesario. La transmisión de la enfermedad puede detenerse y prevenirse de manera sostenible mediante el acceso adecuado a agua apta para el consumo, saneamiento e higiene (WASH), así como la inversión en estos.
El cólera expone las profundas desigualdades dentro de la sociedad mundial y la insuficiencia del acceso sostenible a WASH, especialmente en los países menos desarrollados y entre las comunidades más pobres. Más de una cuarta parte (28%) de los hogares en Zambia, por ejemplo, no tienen acceso a agua potable. En las zonas rurales, esta cifra aumenta al 42%. En un escenario mundial, el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 está seriamente lejos de cumplirse: para que todos, en todas partes, tengan agua apta para el consumo en casa para 2030, el ritmo de progreso debe multiplicarse por seis, mientras que los países menos desarrollados exigen un aumento de veinte veces en el progreso.
En vista de esto, la prevalencia de brotes mortales podría no ser sorprendente. Sin embargo, la destrucción innecesaria de la vida de las personas debería enfurecernos, considerando que tenemos las herramientas disponibles para prevenir tales tragedias. Esto debe ser una llamada de atención para que todos los gobiernos y socios de desarrollo aumenten los fondos para los servicios e infraestructura de WASH, especialmente a medida que el cambio climático impulsa el aumento global de brotes. Esto no solo salvaría vidas, sino que también es de interés económico de los gobiernos, ya que el costo de manejar un brote de cólera excede con creces el costo de prevenir uno.
¿Qué está haciendo WaterAid?
Cuando los casos de cólera comenzaron a aumentar significativamente en Zambia a fines de 2023, apoyamos al gobierno para brindar ayuda inmediata, así como para trabajar hacia soluciones sostenibles a largo plazo que salvaguarden la salud y el bienestar de las comunidades para las generaciones venideras.
Esto incluyó la donación de 200 botiquines de ayuda que contienen suministros de higiene y saneamiento que salvan vidas a madres y niños que reciben atención en el National Heroes Stadium. Los kits incluían jabón, pañales, toallas sanitarias, vaselina, cloro y cubetas de 20 litros. También presentamos sesiones de higiene y saneamiento entre pares para jóvenes y niños, con el objetivo de educar e inculcar hábitos de higiene saludables a largo plazo, como lavarse las manos con jabón, en un esfuerzo concertado para romper el ciclo del cólera.
WaterAid Zambia se ha embarcado en una asociación fundamental con Standard Chartered Bank y ha trabajado con ministerios gubernamentales para abordar la crisis de manera frontal. Esta coalición se centra en promover el acceso equitativo a los servicios WASH, mientras lleva a cabo extensas campañas de concientización sobre la prevención del cólera y el fomento de buenas prácticas de higiene, especialmente entre las poblaciones con mayor riesgo de contraer la enfermedad. La iniciativa tiene como objetivo no solo combatir los desafíos inmediatos planteados por el cólera, sino también sentar las bases para una salud y resiliencia comunitarias sostenidas.
El brote de cólera en Zambia ahora ha menguado desde su máximo histórico. Sin embargo, continuamos nuestro llamado implacable a los líderes mundiales, los gobiernos, el sector privado y los donantes para que aborden la causa raíz del cólera: agua, saneamiento e higiene inadecuados.
Ante la amenaza cada vez mayor del cambio climático, solo tomando medidas decisivas podremos finalmente consignar el cólera a los libros de historia y poner fin a más muertes innecesarias y evitables. La respuesta es, y siempre ha sido, hacer que el agua potable, los inodoros decentes y la buena higiene sean una realidad para todos, en todas partes.
Robert Kampala es el director regional de WaterAid Southern Africa.
Imagen superior: Dulce Martins toma los datos personales de Natalia Samuel en un centro de salud en la provincia de Niassa, Mozambique. Julio de 2022.
