Retretes decentes para todos: cinco formas de acelerar el progreso hacia una plomería gestionada de forma segura

A sólo seis años de la fecha límite de 2030 para el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, el mundo está lejos de lograr el acceso universal a una plomería gestionada de forma segura. Este blog profundiza en los principales retos y estrategias necesarios para acelerar el progreso, extrayendo conclusiones de una reciente cumbre mundial sobre plomería gestionada de forma segura.

La segunda meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS ) 6 es alcanzar los servicios universales de plomería gestionados de forma segura para 2030. Pero cuando sólo quedan seis años para que se cumpla el plazo, casi la mitad de la población mundial sigue viviendo sin estos servicios. Al ritmo actual de progreso, el acceso universal no se alcanzará hasta 2060. Y esto es sólo la proyección global; para muchos de los países menos desarrollados, el objetivo está a siglos de distancia.  

Una barrera clave para el progreso es la confusión sobre qué es la plomería gestionada de forma segura y qué implica en diferentes contextos. ¿Significa tener alcantarillas por todas partes? ¿Y si resulta demasiado caro para un distrito o un país? Tenemos que disipar estos conceptos erróneos. Y tenemos que hacerlo ahora porque, cada día, casi 4.000 personas mueren de enfermedades que pueden atribuir a la falta de agua, plomería e higiene, casi 1.000 de ellas niños menores de cinco años.

Por este motivo, más de 120 delegados de gobiernos y socios de más de 20 países asistieron a la primera cumbre mundial sobre plomería gestionada de forma segura, que se celebró en Katmandú (Nepal) en junio de 2024. Se reunieron para desmitificar la plomería gestionada de forma segura, crear consenso sobre lo que se necesita para avanzar hacia la meta de los ODS y fomentar una mayor colaboración.  

He aquí cinco cosas que ayudarán a los países a acelerar el progreso hacia una plomería gestionada de forma segura.  

1. Aseos seguros + residuos gestionados de forma segura = mejor salud pública y entornos más limpios

La plomería gestionada de forma segura consiste en detener la propagación de patógenos fecales y unos servicios gestionados de forma segura podrían evitar hasta 6.000 millones de casos de diarrea y 12.000 millones de casos de lombrices parasitarias entre 2021 y 2040. Pero los retretes por sí solos no lo conseguirán; necesitamos seguridad "aguas abajo" - en otras palabras, servicios y comportamientos de plomería seguros - para mantener todo el entorno libre de residuos humanos.

Las soluciones pueden parecer diferentes en cada contexto, pero es posible saltar de la defecación al aire libre a la plomería gestionada de forma segura. En las zonas rurales, por ejemplo, una letrina de pozo hecha de un material duradero y fácil de limpiar con una tapa hermética puede considerar "gestionada de forma segura" si los residuos quedan contenidos en el suelo de forma segura. Una vez llena, se cierra la fosa y se excava otra. Los aseos de doble fosa -dos fosas que se emplean alternativamente- también pueden ser una buena forma de gestionar los residuos de forma segura si se manejan bien, es decir, si se deja tiempo para que los residuos se descompongan por completo antes de vaciar la fosa. 

Etiopía, por ejemplo, es uno de los varios países que ha realizado un taller nacional para entender qué significa allí una plomería gestionada de forma segura y para identificar acciones que aceleren el progreso en línea con las Directrices de Plomería y Salud de la OMS. 

Hoy en día, son más las personas que emplean instalaciones y servicios sanitarios in situ que las alcantarillas, por lo que la gestión segura de los residuos procedentes de ellos es una cuestión urgente. 

L-R: Sudarshan Neupane, Ann Thomas, Alice Akunga, Dipendra Raman Singh, Rajendra Kumar Rai, Suresh Acharya, Rajesh Sambhajirao Pandav, Bruce Gordon.

Image: WaterAid

2. Las infraestructuras deben estar respaldadas por "sistemas" para una capacidad de servicios sostenible.

A menudo oímos: "¡Construyamos más alcantarillas y depuradoras!". Este tipo de infraestructuras son fundamentales, pero necesitan el apoyo de sistemas -una mano de obra cualificada, modelos de gestión, normativas y recursos financieros- para mantenerlas en funcionamiento a largo plazo.  

Para que esto ocurra, los gobiernos nacionales y locales deben realizar un análisis exhaustivo de los puntos fuertes y débiles de estos sistemas de apoyo, implicando a todas las partes interesadas de la cadena de servicios de plomería. Esto ayuda a identificar las acciones prioritarias de mejora, adaptadas a contextos específicos.  

Kenia, por ejemplo, revisó su política nacional empleando las directrices de la política africana de plomería y estableció objetivos nacionales claros basados en un análisis de la situación. Esto permite avanzar gradualmente hacia el acceso universal a servicios de plomería seguros en todos los entornos. Y en ciudades y municipios de Bangladesh, Etiopía (PDF) y Nepal, los alcaldes están abriendo camino mediante el desarrollo y la aplicación de planes de plomería inclusivos para toda la ciudad con objetivos sujetos a plazos.  

3. La plomería es un bien público, por lo que la financiación pública es esencial.

Muchos creen que conseguir una plomería gestionada de forma segura es demasiado caro. Existen opciones sencillas y rentables para la plomería rural, donde el espacio está más disponible. Pero en entornos urbanos densos, pueden ser necesarias fosas sépticas más costosas o letrinas de pozo vaciables. El problema es que se deja que los hogares corran con la mayor parte de los gastos, en contraste con los barrios más ricos, donde son más comunes los sistemas de alcantarillado financiados con fondos públicos o fuertemente subvencionados. Sin embargo, lo que resulta más caro son los costos sociales, sanitarios y económicos derivados de una plomería deficiente -como el tiempo y el gasto que supone atender a las familias enfermas y las ausencias escolares-, especialmente para las comunidades marginadas. 

Un aumento significativo de la financiación pública de la plomería sin alcantarillado (o "in situ") es fundamental para cubrir una parte justa de los costos de unos servicios inclusivos y equitativos, que aporten beneficios para la salud pública de toda la comunidad. Para ello, los gobiernos y los proveedores de servicios deben comprender primero los flujos financieros y el costo de la capacidad de servicios de plomería, empleando herramientas como las Cuentas WASH, como se hizo en Nepal. 

Indonesia lanzó recientemente una hoja de ruta presupuestada para una plomería gestionada de forma segura, y otros países están explorando diferentes mecanismos financieros, como fondos rotatorios, financiación privada y financiación procedente de impuestos, tarifas y transferencias (3T).  

Octavia, 17, and her friends outside the new toilet block at their school in Timor-Leste.

Image: WaterAid/ Tariq Hawari

4. La plomería resiliente al clima y la plomería gestionada de forma segura deben perseguir conjuntamente.

Las inundaciones pueden provocar el desbordamiento de los desechos humanos de las letrinas de pozo, lo que provoca la propagación de enfermedades y la contaminación de las fuentes de agua comunales. Así pues, sólo se podrá conseguir una plomería gestionada de forma segura si los sistemas de plomería son resistentes a los riesgos climáticos, es decir, si siguen funcionando o se restablecen rápidamente tras los fenómenos relacionados con el clima y otras perturbaciones.  

Los servicios de plomería gestionados de forma segura también pueden reducir los riesgos sanitarios y de contaminación que repercuten en los ecosistemas, la biodiversidad y los medios de vida de las comunidades, al tiempo que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. 

5. Es necesario que los sistemas de datos y de vigilancia hagan un seguimiento de los mayores riesgos para la salud humana a lo largo de la cadena de plomería. 

El Programa Conjunto OMS/UNICEF de Monitoreo monitorea el progreso "global" con indicadores básicos para una plomería gestionada de forma segura basado en datos nacionales. Los gobiernos nacionales y locales deben emplear un conjunto ampliado de indicadores para comprender los riesgos "locales" para la salud de las comunidades y los trabajadores de la plomería derivados de las enfermedades relacionadas con las heces.  

Herramientas como la Planeación de la Seguridad de la Plomería de la OMS pueden ayudar a realizar estos análisis y a priorizar. El gobierno de Camboya, por ejemplo, reconoció que la contención insegura de los desechos humanos era uno de los mayores riesgos para la salud pública, por lo que decidió desarrollar un proceso de inspección sanitaria para el control rutinario, al tiempo que armonizaba los indicadores de plomería en varias encuestas nacionales.

Para la capacidad de servicios, los municipios y las compañías de servicios públicos pueden emplear los datos para planear, presupuestar, monitorear e informar sobre el rendimiento de los servicios que prestan. Los reguladores también pueden emplear estos datos para informar sobre el rendimiento general del sector y exigir responsabilidades a los proveedores de servicios. La Asociación de Reguladores del Agua y la Plomería de África Oriental y Meridional es una de estas organizaciones que ofrece apoyo para reforzar los sistemas de recopilación y gestión de datos sobre plomería.  

La plomería gestionada con seguridad es para todos

Lo fundamental es recordar que la plomería gestionada de forma segura es para todos y en todas partes, no sólo para las zonas urbanas o para quienes disponen de alcantarillado. Minimizar la exposición a los desechos humanos en cada paso de la cadena de plomería requiere soluciones específicas para cada contexto y basadas en los riesgos, que incluyan infraestructuras, cambios de comportamiento y fortalecimiento de los sistemas locales. Las necesidades de los grupos marginados, como las mujeres y las personas discapacitadas, deben ser atendidas y sus voces escuchadas en la planeación y capacidad de los servicios.