“Es hora de que las mujeres dejen de limitarse a sí mismas”: cómo el acceso al agua potable es un catalizador para el empoderamiento de las mujeres

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Gita Roy (38) inspects the water storage tank at the Reverse Osmosis plant. She is the leader of Golap Dol, Tengrakhali village, Kadakati, Assasuni, Satkhira District,  Khulna Division, Bangladesh, 2021
Image: WaterAid/ Drik/ Farzana Hossen

El acceso al agua potable es un problema de derechos de las mujeres. Este Día Internacional de la Mujer, compartimos la historia de Gita Roy y cómo los servicios de agua confiables pueden ser un catalizador para el empoderamiento de las mujeres de más maneras de lo esperado.

Gita Roy vive en Khulna, al suroeste de Bangladés, una región donde encontrar agua potable es un desafío diario. En los últimos años, el cambio climático ha aumentado la salinidad del agua y los acuíferos subterráneos contaminados de la región. Dado que los suministros de agua cada vez se reducen más, Gita y otras mujeres en su pueblo, Tengrakhali, deben caminar durante horas todos los días para encontrar agua apta para beber.

“Con una familia de 14-15 personas, no tuve más remedio que recorrer esa distancia junto con otras mujeres para recolectar agua en medio de varias otras tareas domésticas interminables”, dice Gita. “Recuerdo que quise regresar a mi pueblo los primeros días de mi matrimonio”.

El recorrido diario para recolectar agua, junto con una serie de otras responsabilidades domésticas, deja a mujeres como Gita excluidas del empleo, la educación y la toma de decisiones, tanto en la familia como en la comunidad en general. Pero a pesar de las dificultades que enfrentó al principio de su matrimonio, Gita mantuvo su determinación y desafió continuamente las normas de género en su comunidad. Comenzó a estudiar en Assassuni College, pero tuvo que poner su educación en pausa cuando, al mismo tiempo, quedó embarazada y su suegro se enfermó.

El comienzo de una solución

Por esta época, WaterAid asumía un nuevo proyecto en Khulna. Financiado por Severn Trent Water, el proyecto incluyó el establecimiento de tres plantas de ósmosis inversa, sistemas de captación de aguas de lluvia en centros de salud y escuelas, así como otras mejoras en la infraestructura de saneamiento y educación para la salud en la región.

Forzada a ayudar a encontrar una solución a los desafíos de recolectar agua potable, Gita se registró para establecer una planta comunitaria de ósmosis inversa, que convierte el agua salada en agua potable. formó un comité, llamado Golap Dol (grupo de rosas), con otras 10 mujeres en la comunidad para mantener la planta y desarrollar planes de actividades para vender el agua a la comunidad local a un precio asequible. Rupantar, una ONG local, impartió capacitación intensiva durante tres días sobre el funcionamiento diario y el mantenimiento de la planta, y compartió información con las mujeres sobre el empoderamiento femenino.

Gita Roy (left) and members of the Golap Dol women's group discuss their business plan for the Maricchap reverse osmosis plant in Tengrakhali village, Khulna, Bangladesh.
Gita Roy (left) and members of the Golap Dol women's group discuss their business plan for the Maricchap reverse osmosis plant, funded by Severn Trent, in Tengrakhali village, Khulna, Bangladesh, 2021.
Image: WaterAid/ Drik/Farzana Hossen

Las mujeres se enfrentaron a un retroceso al principio: algunos miembros de la comunidad local consideraron que el trabajo era inapropiado para las mujeres. Pero eso no desalentó a Golap Dol. Gita y las otras mujeres del comité hicieron puerta a puerta para contarle a la comunidad sobre la nueva planta y cómo podría mejorar sus vidas.

“Nos acercamos a la gente en su casa, en el trabajo, en los lugares de reuniones varias veces para hablar sobre la calidad del agua y los beneficios para la salud. Se necesita tiempo para cambiar la mentalidad y el comportamiento de las personas”, señala Gita.

En febrero de 2020, se inauguró la planta de agua potable de Moricchap en presencia de los miembros del consejo regional y del presidente del gobierno local. Gita hizo un discurso inaugural en la ceremonia que atrajo a una multitud de más de 250 personas de los pueblos vecinos.

“Me cuesta encontrar palabras para describir lo que sentí [en] este momento frente a tanta gente. Más tarde ese día, distribuimos agua gratuita a todos los pobladores. Multitudes vinieron a nuestra planta durante todo el día para recolectar agua, y pude ver todo el esfuerzo y la pasión de Golap Dol para llegar a nuestros pobladores con agua apta para el consumo”.

Hoy, la planta atiende la demanda de agua para nueve pueblos de los alrededores. El comité de Golap Dol ha seguido manteniendo la planta y desarrollando sus planes de negocio, y la planta se ha vuelto cada vez más rentable y eficiente. Entre abril y septiembre de 2021, el comité de Gita registró ganancias de 29 648 BDT, lo que es más de £260.

Un catalizador para el empoderamiento

La planta de agua ha transformado la vida de las mujeres que la manejan de muchas maneras.

“Como accionistas, hemos estado invirtiendo en el fondo de operación y mantenimiento desde el primer día, ya que teníamos un objetivo”, dice Jayanti, uno de los tres cuidadores de la planta. “Todos los pobladores confían mucho en nuestra planta para el agua potable. Nos tratan con respeto y nos dan una cálida bienvenida donde quiera que vayamos. Esto es algo que el dinero no puede comprar. Nosotros también estamos mejor posicionados dentro de nuestras familias y siempre nos consultan antes de que se tome una decisión en nuestros hogares. Además, ahora que no tenemos que caminar kilómetros llevando agua, [tenemos] mucho tiempo libre para otras actividades productivas, [para] cuidar de nuestras familias o descansar”.

Gita Roy is the leader of the Golap Dol committee in Tengrakhali village, Khulna, Bangladesh.
Gita Roy is the leader of the Golap Dol committee in Tengrakhali village, Khulna, Bangladesh.
Image: WaterAid/ Drik/Farzana Hossen

Los miembros del comité también abrieron una cuenta bancaria para ahorrar los ingresos excedentes generados por la venta de agua. Las mujeres pueden retirar dinero de la cuenta de ahorros para reinvertir en otras actividades generadoras de ingresos. Jayanti, por ejemplo, recientemente compró una máquina de coser para hacer su propia ropa y proporcionar servicios de costura a la comunidad.

El comité de Gita y Golap Dol ahora es conocido en Tengrakhali. Tanto es así que recientemente fue elegida por la comunidad como su representante en las elecciones del consejo rural. Con el poder de su experiencia, quiere inspirar a otros.

“Como mujer, quiero seguir trabajando para empoderar a nuestras mujeres desfavorecidas para que tengan más control de sus vidas. Tener mi propia identidad, obtener mis propios ingresos y no depender de nadie para mis necesidades es muy satisfactorio. Es hora de que las mujeres dejen de limitarse a sí mismas y a su potencial y solo estar en sus hogares”.

Lucy Graham es responsable principal de Comunicaciones de Asociación en WaterAid UK, y Fatema Mohammad es responsable de Gestión del Conocimiento y Aprendizaje en WaterAid Bangladesh.

Imagen superior: Gita Roy inspecciona el tanque de almacenamiento de agua en la planta de ósmosis inversa en la aldea de Tengrakhali, Khulna, Bangladés