Cómo ayudar a los trabajadores sanitarios a reclamar sus derechos: lecciones de los movimientos de recicladores
Los trabajadores de saneamiento proporcionan un servicio público inestimable, pero a menudo trabajan en condiciones que los exponen a las peores consecuencias de un saneamiento deficiente, a sus derechos humanos a un trabajo seguro incumplido. María Uribe Pérez discute su investigación sobre lo que podemos aprender de los movimientos de recicladores sobre cómo se podría apoyar a los trabajadores sanitarios para organizarse y así reclamar sus derechos.
A pesar de la prestación de servicios esenciales para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6, los trabajadores sanitarios, como los limpiadores de alcantarillado y los vaciadores de pozos, a menudo se ven comprometidos en su seguridad, dignidad y salud. En muchos países, trabajan en condiciones peligrosas y su débil articulación como organizaciones o movimientos hace difícil que puedan reclamar sus derechos a un trabajo seguro. Si los trabajadores de saneamiento unieran fuerzas, podrían hacer oír sus voces. Entonces, ¿cómo pueden las organizaciones internacionales apoyarlas en sus esfuerzos por organizarse y reclamar sus derechos a mejores condiciones?
Nos proponemos descubrir si podría obtenerse alguna información interesante de la lucha de los trabajadores marginados en otros sectores. Aquí, me centro en lo que podemos aprender de los movimientos de recicladores en todo el mundo.
Leer el informe de la investigación
Cómo ganarse la vida con el reciclaje de residuos
Hay millones de recicladores en todo el mundo que se ganan la vida recolectando, reciclando y vendiendo materiales que otros han tirado. A pesar de proporcionar un servicio público que proporciona beneficios económicos, sociales y ambientales a sus comunidades, estos trabajadores han tendido a carecer de protección social, soportar malas condiciones de trabajo y han sido en gran medida invisibles, estigmatizados y hostigados. La eliminación inadecuada de materiales tóxicos y desechos peligrosos puede ponerlos en riesgo de sufrir daños directos, especialmente cuando su uso de equipos de protección es limitado.
Los trabajadores de saneamiento tienen muchas cosas en común con los recicladores. Proporcionan un servicio público esencial a las comunidades y, sin embargo, son discriminadas e invisibles a los ojos de la sociedad. Y a menudo los trabajadores sanitarios se ven afectados por el uso inadecuado de letrinas, donde los residuos sólidos que se han eliminado erróneamente hacen que su trabajo sea más difícil y peligroso, y objetos punzantes como las jeringas pueden causar graves daños cuando, como es habitual, no utilizan equipos de protección.
Pese a su marginalidad y exclusión de las políticas públicas, los recolectores de desechos de todo el mundo han comenzado a organizarse en las últimas dos décadas. En América Latina y Asia meridional han participado activamente en la formación de cooperativas para atender sus necesidades económicas, lo que les ha permitido sumar recursos y negociar derechos laborales básicos, incluidos protección social, aumento de ingresos y mejora de salud y seguridad.
Trabajadores unen fuerzas para reclamar sus derechos
Los recicladores han logrado grandes avances en sus luchas por mejores condiciones de trabajo. ¿Cuáles han sido las claves de su éxito y cómo pueden traducirse efectivamente para ayudar a los movimientos de trabajadores del saneamiento a tener éxito?
1. Sensibilización y reconocimiento
Las organizaciones de recicladores de todo el mundo han logrado aprovechar el hecho de que proporcionan un servicio público para ganar reconocimiento y visibilidad como una ocupación digna. En países como Brasil y Colombia, recibieron el apoyo de organizaciones internacionales para crear espacios compartidos en los que recicladores, miembros de la comunidad y representantes gubernamentales pudieran reunirse para compartir sus puntos de vista sobre la inclusión de los recicladores en la cadena de valor de los residuos municipales. A través de estos espacios, los participantes desarrollaron soluciones viables para disminuir el estigma y el acoso vinculados a la recogida de residuos y para mejorar la clasificación de residuos, lo que contribuyó a limitar los riesgos a los que se enfrentan los trabajadores debido a los residuos peligrosos. También ayudó a humanizarlos a los ojos de sus comunidades y gobiernos, transformando su imagen en la de los miembros productivos de la sociedad que tienen un impacto positivo a través de su trabajo, tanto a los ojos de la sociedad como de los propios trabajadores.
Proporcionar oportunidades a la comunidad y a los actores gubernamentales para comunicarse con los trabajadores es fundamental para mejorar las condiciones de los trabajadores del saneamiento. Al destacar la importancia de su trabajo para el bienestar y la higiene de la sociedad, la marginación y el acoso a que se enfrentan los trabajadores sanitarios pueden disminuir. Además, crear conciencia de cómo la eliminación incorrecta de desechos sólidos puede afectar gravemente a los trabajadores puede conducir a un mejor uso, reduciendo la cantidad de residuos sólidos inadecuados que terminan en letrinas y alcantarillas.
Como punto de partida, las organizaciones internacionales pueden contribuir a la sensibilización utilizando estrategias como campañas de narración de historias en los medios de comunicación, a través de las cuales se pueden escuchar las voces de los trabajadores del saneamiento y las personas pueden obtener información sobre sus dificultades. Las organizaciones también pueden facilitar espacios de discusión conjunta, de modo que los trabajadores puedan expresar sus puntos de vista y recibir opiniones de otras partes interesadas sobre cómo promover su lucha por mejores condiciones.
2. Creación de capacidad y establecimiento de redes
Nuestra investigación demostró que una vez que los recicladores comenzaron a organizarse en cooperativas, los grupos comenzaron a proporcionar acceso a la formación a sus miembros, incluyendo contabilidad y planificación empresarial, reconocimiento legal y habilidades técnicas relacionadas con la gestión de residuos. Sin embargo, las lagunas de formación tienden a existir en esferas fundamentales para el éxito de su acción colectiva, como las aptitudes de negociación y la formación sindical, así como la capacitación en materia de salud y seguridad ocupacionales. En algunos casos, las cooperativas solicitaron el apoyo de organizaciones externas para la creación de capacidades en estas áreas clave y para facilitar el establecimiento de redes entre cooperativas y entre cooperativas y sindicatos, lo que aumentó la fuerza del movimiento y las oportunidades de intercambio de aprendizaje.
Dado que los trabajadores sanitarios tienden a proceder de entornos marginados, al igual que los recicladores, a menudo tienen un acceso limitado a la educación y la formación que les permite negociar una mejora de las condiciones, negociar mejores precios o incluso administrar sus salarios. La falta de conocimientos en materia de salud y seguridad en el trabajo también ha sido ampliamente reconocida por investigadores y profesionales. Los sindicatos pueden ayudar a colmar algunas de esas lagunas; las ONG internacionales pueden ayudar estableciendo vínculos entre las organizaciones existentes y emergentes de trabajadores del saneamiento y sindicatos.
3. Promoción de un mejor entorno normativo
Las organizaciones de recicladores han recibido un apoyo significativo de organizaciones internacionales en la generación de conocimientos y la promoción. Las cooperativas se beneficiaron enormemente del apoyo para participar en procesos de formulación de políticas y debates entre múltiples interesados sobre la gestión de desechos. Las organizaciones internacionales estimularon la investigación y la recopilación de datos fiables sobre recicladores, incluida la cuantificación y caracterización de estos trabajadores, y cómo podrían incluirse efectivamente en el modelo de gestión de residuos municipales. Nuestra investigación demostró que las ONG internacionales también pueden desempeñar un papel en la promoción de mejores entornos normativos y regulatorios para las cooperativas, por ejemplo, presionando a los gobiernos para que brinden oportunidades a las cooperativas de recicladores de participar en licitaciones públicas y procesos de contratación en condiciones que les permiten competir eficazmente con las empresas privadas.
Se puede prestar más atención a las organizaciones de recicladores cuando contribuyan a objetivos específicos de desarrollo. Por lo tanto, las ONG internacionales pueden apoyar los movimientos de los trabajadores del saneamiento incentivando e impulsando la investigación y la recopilación de datos sobre temas relacionados con su salud, seguridad y dignidad. Esto puede proporcionar a los trabajadores sanitarios pruebas sólidas para defender sus derechos. También pueden presionar a las autoridades municipales para que incluyan a los trabajadores sanitarios en los sistemas municipales de gestión de lodos fecales. La inclusión puede conducir a mejores condiciones de trabajo y a una cadena de saneamiento gestionada de manera segura que proteja la salud pública.
¿Puede el trabajo sanitario convertirse en un medio de vida sostenible?
A pesar de los esfuerzos de las ONG, la sociedad civil y los gobiernos para mejorar las condiciones de los trabajadores sanitarios, el efecto ha sido reducido hasta ahora. Por ejemplo, a pesar de la decenas de programas manuales de rehabilitación para el desecho en la India, esta ocupación ilegal persiste. La existencia de letrinas secas y el mal uso de la infraestructura de saneamiento aseguran una demanda constante de vaciado manual. Y, para cada carroñero manual que encuentra una salida, hay otro trabajador luchando esperando para reemplazarlos.
Sin embargo, todavía hay mucho que podemos hacer. Dando visibilidad a las luchas de los trabajadores de saneamiento, ayudándoles a darles el reconocimiento que merecen, estos trabajadores pueden ser empoderados para ponerse a la acción y comenzar a unir fuerzas como lo han hecho los recicladores en el pasado. Si los trabajadores del saneamiento reciben apoyo en la creación de capacidad, el establecimiento de redes y la promoción, podrán crear movimientos más fuertes y liderar el camino hacia un cambio de comportamiento social y gubernamental.
Los beneficios de elevar la condición y las condiciones de los trabajadores sanitarios podrían ir más allá de los propios trabajadores. En el Brasil, el Gobierno defendió el reciclaje como la mejor estrategia para promover la inclusión social y económica de varias categorías de personas muy pobres, así como una pieza clave en la estrategia para lograr una gestión sostenible de los desechos municipales. ¿Podría el trabajo sanitario representar una oportunidad similar? Si se mejoran las condiciones de trabajo de los trabajadores sanitarios y se rompe el vínculo entre esta ocupación y marginación, ¿puede convertirse en un medio de vida digno y seguro, y que allana el camino para una gestión sostenible de los lodos fecales?
María Uribe Pérez llevó a cabo su investigación mientras trabajaba como voluntaria del Equipo de Políticas y Trabajadores de Saneamiento en WaterAid. Este blog es el primero de nuestra serie sobre trabajadores sanitarios un año después de la publicación de nuestro innovador análisis realizado con el Banco Mundial, la Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional del Trabajo — Salud, seguridad y dignidad de los trabajadores del saneamiento.
