¿Cómo podemos financiar un futuro de agua apta para el consumo, el saneamiento y la higiene para todos?

¿Cuánto costará conseguir agua y saneamiento para todos antes de 2030? En medio de la pandemia de COVID-19, la aceleración de la crisis climática y el aumento de la pobreza mundial, un nuevo informe de End Water Poverty y WaterAid expone el desafío financiero.

Tenemos poco menos de una década para cumplir nuestra promesa colectiva de que todos, en todas partes, deberían tener acceso a agua potable, saneamiento e higiene (WASH) para 2030. El COVID-19 ha resaltado lo fundamentales que son estas necesidades y, a pesar de sus numerosos impactos trágicos y devastadores, la pandemia debería fortalecer nuestra determinación de cumplir los compromisos asumidos en las Naciones Unidas en 2015. En lugar de enmarcar esta promesa como una víctima de acontecimientos incontrolables, 2021 debería ser el año en que la comunidad internacional reafirme su determinación de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (SDG6). Debería ser el año en el que sentemos las bases necesarias para hacer realidad el objetivo, como una mejor gobernanza, instituciones más sólidas y el financiamiento necesario.

Un nuevo informe de End Water Poverty y WaterAid — Plan: financiamiento de un futuro con agua apta para el consumo, saneamiento e higiene para todos —establece la escala de la tarea que tenemos por delante. Basado en la investigación de Iniciativas de Desarrollo, actualiza el trabajo reciente del Banco Mundial y otros sobre los costos de alcanzar el SDG6, e incluye una evaluación de los costos adicionales de crear resiliencia al cambio climático. El informe concluye que se necesitan unos USD 229,000 millones cada año hasta 2030 para financiar el capital total y los requisitos de rehabilitación para llegar a poblaciones nuevas y desatendidas en países de ingresos bajos (LIC) y países de ingresos medianos bajos (LMIC). Se trata de una estimación superior a la de estudios recientes, lo que refleja el progreso estancado en muchos países, la reducción del tiempo hasta 2030 y el costo de crear resiliencia al cambio climático. El impacto de la pandemia y la creciente crisis de la deuda de los países en desarrollo se suman al desafío y señalan la prioridad y los tipos de política necesarios para tener éxito.

¿Qué tipos de financiamiento se necesitan?

Además de evaluar los costos, el informe es un “plan” de lo que se necesita en términos de financiamiento, como:

• Mayores volúmenes, realistas para el objetivo del acceso universal.
• Más transparencia, asequibilidad y sostenibilidad.
• Inversiones que contribuyan a un sector más fuerte en general y en el que las instituciones clave, tanto públicas como privadas, trabajen e interactúen de forma eficiente y eficaz.

En el centro de todo esto hay un llamado a renovar los esfuerzos en materia de movilización de recursos internos (DRM); para que los gobiernos nacionales fortalezcan sus ingresos fiscales y aumenten el gasto y la inversión en WASH. El programa nacional One WASH de Ethiopia ha demostrado lo que se puede lograr cuando un gobierno utiliza una economía en crecimiento para fortalecer la DRM y elige priorizar el agua y el saneamiento en los programas de gasto público. Y aunque la India se enfrenta ahora a una trágica y devastadora segunda ola de COVID-19, el gobierno había realizado mejoras significativas en el acceso a WASH por medio de sus misiones Swachh Bharat y Jal Jeevan antes de la pandemia. Estos países ilustran que la prioridad política respaldada por presupuestos públicos sustanciales es una condición necesaria para el progreso. 

Pero también está claro que, para muchos países, la DRM solo puede llegar hasta cierto punto. Los países de bajos ingresos necesitan casi el 9 % del producto interno bruto para financiar sus necesidades de capital y rehabilitación del SDG6. Solo pueden hacerlo con el apoyo de la comunidad internacional, por medio de la asistencia oficial para el desarrollo (ODA), el alivio de la deuda, el financiamiento climático y la inversión filantrópica. La gran mayoría de este apoyo debe venir en forma de subvenciones, ya que más préstamos corren el riesgo de empujar a los países de bajos ingresos a una deuda insostenible.

El costo de brindar servicios WASH puede parecer alto, pero se desvanece hasta ser insignificante frente al costo de una falta de prestación de estos servicios.

Como destaca el informe, los préstamos representan una proporción creciente de la ODA al sector: 62 % en 2018 frente al 54 % de 2014. Se trata de una tendencia preocupante por dos razones. En primer lugar, los sistemas de agua y saneamiento, especialmente en las zonas rurales o en los países más pobres del mundo, pueden no tener un claro retorno de la inversión para hacerlos viables. En segundo lugar, los préstamos de ODA y el financiamiento climático se suman ahora a los crecientes problemas de sostenibilidad de la deuda. En 2017, Mozambique y Sudan, dos países que el Fondo Monetario Internacional (IMF) y el Banco Mundial clasifica con problemas de deuda, se encontraban entre los 50 principales receptores de préstamos de ODA. Otros cinco beneficiarios de préstamos de ODA corrían un alto riesgo de sufrir problemas de deuda y otros seis tenían un riesgo moderado. La reciente decisión del gobierno del Reino Unido de reducir su ODA bilateral al sector en más del 80 % es particularmente perjudicial, dada su práctica de proporcionar ODA en forma de subvenciones. Ha sido sistemáticamente el mayor donante, por ejemplo, para saneamiento rural.

Una mirada más allá del COVID-19

La pandemia de COVID-19, así como otras enfermedades como el SARS, el ébola o el cólera, ponen de manifiesto la fragilidad y la locura de la inversión insuficiente en áreas vitales como la salud, el agua, el saneamiento y la higiene. Los costos de la prestación de servicios de WASH pueden parecer elevados, pero son insignificantes frente al costo de la falta de prestación de estos servicios. Hay pruebas contundentes de que necesitamos renovar nuestro compromiso de alcanzar el SDG6, cueste lo que cueste, y utilizar las “tres T” (tariffs, transfers and taxes [aranceles, transferencias e impuestos]) de una manera que dependa del contexto del país y esté enmarcada por el estado del agua y el saneamiento como derechos humanos.

El informe también sitúa el SDG6 en el marco más amplio de la financiación de la Agenda 2030. El SDG6, 13 (acción climática), 14 (vida bajo el agua) y 15 (vida en tierra) son cruciales para mantener la tierra en un camino sostenible; su financiamiento requerirá un nivel de ambición equivalente al de un Plan Marshall de hoy en día. En un mundo cada vez más desigual, en el que los países ricos siguen gastando miles de millones de dólares en exploración de combustibles fósiles, programas espaciales y presupuestos militares, el plan aboga por una reevaluación de las prioridades. Podemos hacerlo, solo tenemos que inspirarnos en lo que hemos conseguido colectivamente en el marco de la campaña de cancelación de la deuda Jubilee 2000.

Con el aumento de la pobreza mundial, las nuevas olas de COVID-19, la disminución de la biodiversidad y la aceleración de la emergencia climática, es hora de centrarse en lo que es importante para la humanidad y el mundo natural. En la próxima década, debemos poner el interés común por encima del interés propio. La ganadora del premio Nobel Wangari Maathai, quien dedicó su vida al desarrollo y el medio ambiente de Africa, dijo: “En el transcurso de la historia, llega un momento en que la humanidad recibe un llamado a cambiar a un nuevo nivel de conciencia, a alcanzar un terreno moral más elevado. Un momento en el que tenemos que deshacernos del miedo y darnos esperanza el uno al otro. Ese momento es ahora”. Estas palabras expresadas en Oslo en 2004 parecen más relevantes que nunca, en todas partes, en 2021.

Al-Hassan Adam es el coordinador internacional de End Water Poverty, John Garrett es el analista principal de políticas de WaterAid, Financiamiento del Desarrollo, y Katie Tobin es asesora de incidencia política de WaterAid.

Imagen superior: pueblo de Kalabogi en Sutarkhali Union, distrito de Khulna, Bangladés.