¿El mundo se está quedando sin agua?
Vincent Casey, asesor sénior de WASH en WaterAid UK, aborda una pregunta comúnmente formulada sobre la causa de la crisis del agua.
La cuestión de si el mundo se está quedando sin agua se plantea con frecuencia en los titulares de noticias. Hay un adagio en el periodismo que dice que "cualquier titular que termine en un signo de interrogación puede ser respondido con la palabra "no"". Lleva el nombre de Ian Betteridge, un periodista británico. Entonces... ¿el mundo realmente se está quedando sin agua?
No, no lo es.
El agua es un recurso renovable que se mueve dentro del ciclo hidrológico. No se agota —y no se agotará—. El problema es que vivimos dentro de un ciclo hidrológico en el que las decisiones necesarias para evitar la sequía, la miseria, las enfermedades y las penurias rara vez se toman hasta que es demasiado tarde.
Sin duda hay una grave crisis del agua, que a menudo se caracteriza como un problema de cantidades insuficientes de agua. Sin embargo, una narrativa sobre la escasez de agua que presenta el problema únicamente como si se agotara el agua no es útil para encontrar soluciones adecuadas.
Algunos lugares tienen escasez de agua...
Existen muchas situaciones en las que el uso de agua de consumo, particularmente vinculado a la agricultura intensiva, provoca escasez de agua, y hay muchas ciudades que deben aprovechar fuentes adicionales de agua para abastecer adecuadamente a sus crecientes poblaciones. A medida que aumenta la demanda y convergen los diferentes sectores de uso del agua, el mismo sector WASH necesita prestar más atención que en la actualidad a las cantidades de agua disponible.
... pero eso está lejos de ser la historia completa
Sin embargo, hay aspectos del problema del agua, además de la cantidad disponible, que son bien conocidos pero que se pasan por alto en las narrativas populares.
La crisis del agua se manifiesta de diferentes maneras dependiendo de quién eres, dónde estás y para qué necesitas agua. En países con lluvias relativamente altas, como Liberia, Sierra Leona y partes orientales de Nicaragua, las personas pobres y marginadas sufren inseguridad hídrica, no siempre porque no hay suficientes recursos hídricos disponibles, sino porque no tienen acceso a los servicios necesarios para capturar, almacenar, tratar o entregar adecuadamente agua potable a sus hogares. Los servicios que tienen, como los pozos excavados, solo pueden proporcionar suministros de temporada. La falta de almacenamiento y gestión de la demanda durante los períodos secos puede provocar escasez.
La situación es similar en muchas zonas rurales remotas de África subsahariana, donde puede haber suficientes suministros de agua subterránea, pero no se ha invertido suficiente en la prestación de servicios y la gestión de servicios para garantizar que las personas puedan acceder a este agua de forma permanente. La mala calidad de la construcción y la insuficiente atención prestada a los arreglos de gestión de servicios en curso también ahogaban el acceso al agua.
La mala calidad del agua, otro aspecto de la crisis del agua, es un peligro omnipresente e inmediato que afecta a las personas consideradas que tienen suficientes recursos hídricos y servicios básicos de abastecimiento de agua, así como a las personas que no lo tienen. Los fenómenos meteorológicos extremos y las inundaciones empeoran las malas situaciones de seguridad del agua.
El problema de la calidad del servicio
Un aspecto de la crisis del agua que se presenta como un desafío colosal para el sector WASH es la calidad de los servicios. Todavía hay cientos de millones de personas pobres y marginadas que carecen de cualquier tipo de servicio básico de abastecimiento de agua, pero también hay cientos de millones de personas que se considera que tienen un suministro básico de agua pero sufren un servicio terrible.
Los datos recopilados sobre el nivel de servicio prestado por las bombas manuales instaladas en pozos como parte del programa de investigación UPGRO Hidden Crisis muestran interrupciones periódicas del servicio, largos periodos de inactividad del servicio, mala calidad del agua y baja disponibilidad de agua. Estos desafíos de nivel de servicio no se limitan a los suministros manuales basados en bombas. Es bien sabido que muchos sistemas de suministro de agua por tuberías también ofrecen un servicio de baja calidad.
Los deficientes niveles de servicio no siempre tienen su origen en el volumen absoluto de recursos hídricos disponibles, sino más bien en la debilidad de los arreglos de gobernanza, la corrupción, la escasa capacidad institucional para prestar y gestionar los servicios, la aplicación de mala calidad, la falta de mecanismos formales para que los usuarios puedan expresar quejas y selección de opciones de servicio inapropiadas.
¿Existe una solución técnica a la crisis del agua?
Los artículos de medios presentan con frecuencia nuevas innovaciones como filtros de agua, cosechadoras de niebla y aplicaciones de telefonía móvil como la solución a la crisis mundial del agua. Una vez más, se aplica la ley de titulares de Betteridge.
La crisis del agua no es solo un problema técnico, por lo que una solución técnica por sí sola no lo resolverá. Las soluciones técnicas para la purificación y el suministro de agua han existido durante miles de años —el primer uso documentado del tratamiento del agua fue en la era de Pericles en el siglo IV aC.—. Antes de eso, los antiguos egipcios y babilonios desarrollaron sistemas para el suministro de agua.
Las tecnologías modernas del agua, como la desalinización costera a gran escala, ofrecen a los gobiernos la oportunidad de incorporar nuevas aguas a la ecuación; esto resulta particularmente atractivo cuando se quiere evitar tomar decisiones políticas incómodas sobre la gestión de la demanda o la reasignación de agua a diferentes sectores.
Toda buena tecnología requiere una buena gestión, y esto a su vez requiere un entorno político, legislativo y financiero propicio, junto con una falta de corrupción. Este entorno no existe en muchos lugares que sufren estrés hídrico, además de que el costo de transportar grandes cantidades de agua desalinizada a lugares lejanos del interior es prohibitivo.
Diferentes soluciones para diferentes lugares
Por lo tanto, la respuesta a la crisis del agua debe diferir de un lugar a otro y basarse en un análisis sólido del contexto. En última instancia, la solución implicará una combinación de cambios políticos, legislativos, institucionales, financieros y técnicos, junto con cambios en el comportamiento de los usuarios.
La esfera que requiere la mayor innovación son los mecanismos de gestión, más que la tecnología. Estos deben ser formulados y aplicados por personas con el mandato de garantizar que los usuarios reciban servicios adecuados. A menudo se trata de gobiernos, pero también pueden ser el sector privado local, la sociedad civil y los propios usuarios de servicios.
El sector WASH debe hacer más para resolver el problema de los bajos niveles de servicio. WaterAid trabaja con y a través de organizaciones internacionales, nacionales y locales para impulsar mejoras en los servicios de agua y saneamiento para las personas pobres y marginadas. Esto a menudo implica trabajar con los gobiernos nacionales y locales, el sector privado local, la sociedad civil y los usuarios de los servicios para determinar opciones de servicios y arreglos de gestión adecuados, junto con los cambios normativos y legislativos necesarios para mantenerlos.
Ejemplos de nuestro trabajo sobre este tema se pueden encontrar en:
Estudio de caso de sostenibilidad Etiopía >
Estudio de caso de sostenibilidad Timor Leste >
