Foro Político de Alto Nivel de la ONU 2019: una oportunidad para proteger los derechos humanos de los trabajadores de saneamiento y los recolectores manuales de basura

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Meenadevi carrying dried waste and human excreta in a partially broken bamboo basket to a manure pit in a field 4km away
Image: Sudharak Olwe

¿Los países están permitiendo que el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 6 sobre el saneamiento llegue a costa del ODS 8 sobre trabajo decente? Con estudios que revelan la vida de miles de trabajadores sanitarios en riesgo, Avinash Kumar de WaterAid India presenta los pasos que los gobiernos deben tomar para protegerlos.

Ayer por la tarde vi el nuevo thriller policíaco de Bollywood "Artículo 15", una desgarradora historia sobre la opresión de castas que sigue existiendo hoy en día en amplias zonas de la India, basada en la violación y el asesinato en masa de dos jóvenes dalit . La película tiene una escena conmovedora en la que un trabajador sanitario sale del oscuro pozo negro de una alcantarilla. Sale con las cosas que bloqueaban el flujo de aguas residuales, se tapa la nariz y vuelve a meterse en el fondo. La escena perdura en la mente de los espectadores, aunque es un fenómeno cotidiano en todos los pueblos y ciudades de la India.

Esta mañana, leí acerca de la muerte de cuatro trabajadores sanitarios a causa de la asfixia mientras limpiaban una fosa séptica en Haryana, un estado vecino de Delhi. A principios de este mes, siete personas murieron en Gujarat mientras limpiaban la fosa séptica de un hotel. Se ha convertido en un fenómeno cotidiano, casi rutinario, del que se informa muy a menudo en las últimas páginas de los diarios nacionales.

Según Bejwada Wilson, de Safai Karmachari Andolan, socio de WaterAid India en el movimiento para poner fin a la recolección manual de basura en la India, una persona muere cada cinco días en este país mientras limpia alcantarillas y fosas sépticas.1

Four sanitation workers stand in the street. Santosh, third from left, suffered permanent eye damage after almost drowning emptying a pit latrine. His colleague died.
Santosh, tercero de izquierda a derecha, sufrió daños oculares permanentes después de casi ahogarse mientras vaciaba una letrina de pozo. Su colega murió.
Image: Sudharak Olwe

Las muertes no están ocurriendo por falta de leyes

El artículo 15 de la Constitución de la India dice lo siguiente: "El Estado no discriminará a ningún ciudadano únicamente por motivos de religión, raza, casta, sexo, lugar de nacimiento o cualquiera de ellos". Este artículo crítico niega todas las prácticas arraigadas de las ocupaciones basadas en la ascendencia y la casta que deshumanizan a un sector significativo de nuestra población. Sin embargo, esas prácticas continúan.

La primera ley prohibitiva sobre la reutilización manual en la India se promulgó ya en 1933, incluso antes de la independencia. Después de un largo vacío, en 1993 se aprobó la primera ley importante: Ley de prohibición del empleo de recolección manual de basura y la construcción de letrinas secas.

En 2013, esto se fortaleció aún más con la Ley de prohibición del empleo como recolectores manuales de basura y su rehabilitación (PEMSR), 2013. Finalmente, en 2014 la Corte Suprema emitió una orden que daba directrices para la prohibición y rehabilitación de los recolectores manuales de basura en opciones alternativas de subsistencia. Desde entonces, ha habido planes específicos para la rehabilitación económica de estas comunidades.

Pero la voluntad política se está marqueando mientras se ignora la cadena de valor del saneamiento

Sin embargo, como sugieren los datos, la aplicación de la ley ha sido deficiente, por decir lo menos. Los datos también sugieren que el dinero asignado para estos planes ha descendido drásticamente de $82.5 millones en 2013-14 a $2.89 millones en 2018-19, bajando hasta $0.7 millones en 2017-18. Es evidente que aquí falta voluntad política.

La situación es particularmente grave ahora debido a la reciente campaña para construir baños en todo el país bajo la Swachh Bharat Abhiyan (Misión de la India Limpia) del Gobierno, a través de la cual se construyeron más de 965 millones de baños durante 2014-19. Este impulso para construir baños es un gran movimiento, pero temas como la contención de heces, el vaciado de lodos y otros pasos en la cadena de valor del saneamiento han sido ignorados en gran medida hasta ahora. Además, según el propio Gobierno, muchos de estos baños son inodoros de una sola fosa o fosas sépticas, lo que aumenta aún más el temor de que se aumente la descarga manual.

Debe fortalecerse la aplicación de la ley

WaterAid India, junto con la Association of Rural and Urban Needy (ARUN) y el Centre for Equity Studies (CES) y con el apoyo de la Comisión Europea, Instrumento Europeo de Democracia y Derechos Humanos (CE-IEDDH), está ejecutando un proyecto de tres años (2018-21) sobre "Fortalecimiento del Estado de Derecho para promover los derechos y libertades de los recolectores manuales de basura en la India". El proyecto tiene como objetivo estudiar cuestiones relacionadas con la implementación de PEMSR 2013 y demostrar posibles medidas basadas en la comunidad para fortalecer su implementación.

Los socios realizaron recientemente dos estudios, uno de los cuales se realizó en seis municipios de cuatro estados (Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Bihar y Jharkhand) para examinar la aplicación mediante solicitudes presentadas en virtud de la Ley del derecho a la información.

Mukeshdevi and her family at home. She and her husband Sukhraj must empty toilets by hand to support her mother-in-law, five children and two grandchildren.
Mukeshdevi y su marido Sukhraj deben vaciar los baños manualmente para apoyar a su suegra, cinco hijos y dos nietos.
Image: Sudharak Olwe

Un secreto sucio: los datos revelan miles de trabajadores ocultos

Se presentaron 313 solicitudes y los resultados fueron asombrosos. Si bien los seis municipios y las respuestas estatales negaron la existencia de la recolección manual en cualquier parte de esos municipios, los datos de otras fuentes gubernamentales, por ejemplo, los datos proporcionados sobre los programas de rehabilitación promulgados para los recolectores manuales de basura, o las cifras contadas por un grupo de tareas interministerial (como muchos como más de 8,000 en Madhya Pradesh solamente), dieron una imagen nítida y contrastante.

Más pertinente, nuestro otro socio ARUN encontró en su estudio más de 2,500 letrinas secas (que deben limpiarse manualmente), y más de 1,000 trabajadores de saneamiento y carroñeros manuales dedicados a diferentes tipos de trabajos de limpieza.

El estudio de ARUN (que abarca 12 distritos en cuatro estados y más de 1,686 encuestados) también fue conmovedor al encontrar que más del 92% de los limpiadores de letrinas secas eran mujeres. Tienen poco acceso a los planes gubernamentales, ya sean pensiones, prestaciones sociales o prestaciones educativas para sus hijos.

Además, lo que evidencia este fuerte contraste entre la respuesta del Gobierno y la realidad es que la propia naturaleza de la ley tiende a hacer invisible e informal este trabajo. Nadie quiere admitir oficialmente que los trabajadores existen, mientras el número de muertos sigue aumentando cada día.

Meenadevi cleaning a dry latrine in the area where she has worked for 25 years. “With the amount of discrimination we face, what else can we do to feed our stomach. Give us another job and we will leave this one immediately."
Meenadevi ha limpiado letrinas secas durante 25 años. “Con la gran discriminación que enfrentamos, ¿qué más podemos hacer para alimentarnos? Si nos dan otro trabajo, dejamos este de inmediato”.
Image: Sudharak Olwe

La acción sobre el ODS 6 debe tener en cuenta el ODS 8

Para alcanzar el ODS 6, agua potable, saneamiento e higiene para todos, es fundamental garantizar que estos servicios se presten de acuerdo con el espíritu del Objetivo 8. Deben tener en cuenta el principio de "empleo pleno y productivo y trabajo decente para todas las mujeres y los hombres", y "proteger los derechos laborales y promover entornos de trabajo seguros y seguros para todos los trabajadores, incluidos los trabajadores migrantes, en particular las mujeres migrantes, y los que tienen un empleo precario".

Los trabajadores del saneamiento deben ser reconocidos como seres humanos con derechos

Con este fin, WaterAid y nuestros socios abordarán esta cuestión en el Foro Político de Alto Nivel de la ONU. Impulsaremos por una mayor comprensión y compromiso con la cuestión, y para unir a todos los gobiernos para que hablen un idioma, no solo para erradicar la práctica inhumana de la eliminación manual, sino también para:

• Reconocer a los trabajadores sanitarios como trabajadores y seres humanos que históricamente han sido marginados.

• Formalizar su trabajo proporcionándoles las condiciones de trabajo y la protección social que correspondan a su reconocimiento como trabajadores.

• Apoyar sus esfuerzos por organizarse en grupos de trabajadores, para que puedan amplificar sus voces y participar en el diálogo social, incluyendo la negociación colectiva cuando sea apropiado.

Los gobiernos y la comunidad internacional no deben permitir que las muertes de trabajadores de saneamiento sean comunes, ocultas o de otro tipo. No podemos estar felices de esforzarnos por lograr el éxito en un objetivo a expensas de otro y a expensas de la dignidad y los derechos humanos de decenas de miles de personas.

1 Desde el 1 de enero de 2017, un recolector manual de basura muere cada cinco días en toda la India, de acuerdo con datos recopilados por la Comisión Nacional para Safai Karamcharis (NCSK), el organismo estatutario para el bienestar de los trabajadores sanitarios.