Día Mundial del Lavado de Manos: una oportunidad para aprovechar la voluntad política y financiar la higiene de manos para todos

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Children wash hands in Government Primary School, Padripani village, Naharpur block, Kanker district, Chhattisgarh, India, February, 2018.
Image: WaterAid/ Prashanth Vishwanathan

En el Día Mundial del Lavado de Manos, el Dr. Om Prasad Gautam destaca por qué los gobiernos deben liderar y hacer esfuerzos para aumentar los fondos para la higiene de manos y garantizar que todos, en todas partes tengan un lugar donde lavarse las manos para 2030.

En todo el mundo, la pandemia de COVID-19 acentuó la necesidad de que todos se lavaran las manos con agua y jabón de manera más prolija y con más frecuencia. El miedo a enfermarse incentivó a la gente a lavarse las manos al comienzo de la pandemia. La experiencia nos dice, sin embargo, que esto puede ser un fenómeno temporal. Es muy fácil dejar el hábito de ciertos comportamientos una vez que ha pasado el riesgo inmediato.

Pero lavarse las manos con agua y jabón no solo ayuda a prevenir la propagación de infecciones y enfermedades, sino que también proporciona ganancias sociales y económicas. Los niños sanos tienen menos probabilidades de faltar a la escuela, y los adultos sanos aún pueden ir a trabajar. No pierden ingresos y los negocios no pierden productividad por las enfermedades de los empleados. Esta es la razón por la que cualquier esfuerzo para fomentar la higiene de las manos debe apelar a una variedad de emociones, más allá del miedo, para asegurarse de que lavarse las manos se convierta en parte de la vida diaria de todos.

El Día Mundial del Lavado de Manos no es solo un recordatorio de la importancia del lavado de manos. También brinda la oportunidad de trabajar e influir en gobiernos y otros para diseñar, financiar y poner en marcha formas creativas de fomentar el lavado de manos. El tema de este año: “Nuestro futuro está a la mano, sigamos adelante juntos”, nos recuerda el tiempo sin precedentes en el que vivimos todos e insta a todos a que no solo hagan de la higiene de las manos un componente fundamental de la salud y la seguridad, sino también a trabajar juntos para cambiar los comportamientos de higiene de las personas durante una generación y a una escala masiva.

Una intervención rentable

Durante la pandemia de COVID-19, 3 de cada 10 personas en todo el mundo no pudieron lavarse las manos con agua y jabón en casa. Aún hoy, el personal médico del 43 % de las centros de salud no puede lavarse las manos antes de brindar atención. Del mismo modo, el 47 % de las escuelas en los países en vías de desarrollo no tienen instalaciones para lavarse las manos, lo que significa que 900 millones de estudiantes en todo el mundo no tienen dónde lavarse las manos mientras están en la escuela. También hay enormes disparidades entre los países de ingresos bajos y altos, y entre las áreas urbanas y rurales. Para que todos puedan lavarse las manos en casa para 2030, uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, los gobiernos necesitan avanzar al menos cuatro veces más rápido.

Acelerar el progreso proporcionaría muchos beneficios. Lavarse las manos con jabón puede reducir:

  • infecciones respiratorias agudas hasta en un 23 %
  • el riesgo de diarrea endémica entre un 30 y 48“%
  • el riesgo personal de gripe estacional e influenza en un 36 %
  • muertes infantiles causadas por infecciones en un 27 %
  • el riesgo de neumonía hasta en un 50 %
  • ausencias a la escuela en un 43 %

Lavarse las manos también es una de las formas más baratas de mejorar la salud pública, ya que cuesta solo USD 3 por año de vida ajustado por discapacidad. Invertir en programas que promuevan el lavado de manos con jabón también puede traer grandes ganancias económicas. En la India, por ejemplo, financiar tales programas podría tener un rendimiento neto de USD 5.6 mil millones. La propia investigación de WaterAid encontró que el acceso universal a agua potable y jabón reduciría los brotes de enfermedades hasta en un 20 % y podría ahorrar más de USD 2.6 billones en costos de salud entre hoy y 2040.

Sin embargo, las estimaciones más recientes muestran que proporcionar instalaciones de lavado de manos para todos, en todas partes no será económico. Se necesitan entre USD 12 200 millones y USD 15 300 millones en los próximos 10 años para que todos en los 46 países menos desarrollados tengan un lugar donde lavarse las manos con agua y jabón en casa. Se necesitan entre USD 4.9 y USD 6.6 mil millones de ese costo para promover cambios en el comportamiento de higiene, mientras que el resto es necesario para instalaciones y suministros, como jabón, grifos y lavabos, y agua. El dinero necesario para mantener las instalaciones de lavado de manos solo contribuirá a estos costos.

Estas son enormes sumas de dinero, pero financiar instalaciones de higiene de manos y promoción es una inversión “rentable” que evitará y controlará las enfermedades infecciosas, reducirá los costos de atención médica a largo plazo y ayudará a los países a construir comunidades resilientes y sistemas de salud y economías más fuertes. Los gobiernos no deben esperar a que otra pandemia dé prioridad a la higiene de manos y deben desarrollar urgentemente estrategias nacionales de higiene totalmente costeadas.

La respuesta de WaterAid a la COVID-19

WaterAid ha jugado un papel vital en la prevención de la propagación de la COVID-19 al promover programas transformadores de cambio de comportamiento de higiene. Promovemos comportamientos clave de higiene, como lavarse las manos con jabón, usar mascarilla en lugares públicos y mantener la distancia física, para ayudar a reducir la propagación en los 26 países donde trabajamos. Nuestra respuesta fue diseñada para exponer a las personas, varias veces, a señales visuales y estímulos para mejorar sus comportamientos de higiene. Llegamos a 181 millones de personas, distribuimos 1.8 millones de productos de higiene (jabones y desinfectantes) e instalamos 2700 estaciones de lavado de manos a gran escala en lugares públicos clave.

A través de nuestro programa de cambio de comportamiento de higiene, incluida nuestra respuesta a la COVID-19, hemos aprendido varias lecciones en las que, creemos, cualquier respuesta programática sobre higiene de manos debería enfocarse en el futuro.

  • Abordar múltiples comportamientos a través del mismo programa para reducir la propagación de infecciones. Las enfermedades se pueden transmitir de muchas maneras, así que abordar un solo comportamiento no va a prevenir la propagación. Para responder a la COVID-19, por ejemplo, promovimos varios comportamientos de higiene, como lavarse las manos con jabón, usar mascarilla en lugares públicos y mantener la distancia física. Pero igualmente, no hay que pedir a la gente que haga demasiado tan pronto.En su lugar, debemos enfocarnos en tres cambios clave de comportamiento para lograr un cambio duradero.
  • Diseñar programas basados en evidencia, específicos del contexto, emotivos y atractivos para incentivar a las personas a cambiar sus hábitos de higiene.
  • Apuntar a llegar a la gente muchas veces. La gente no tiende a cambiar sus hábitos después de ver una vez una intervención de higiene. Las campañas deben usar diferentes activos de diferentes maneras para reforzar una buena higiene. Esto también reducirá la probabilidad de desgaste de la campaña.
  • Usar un marco de equidad e inclusión para asegurarse de que cualquier campaña de higiene sea inclusiva desde el principio.
  • Aprovechar los programas de entrega a gran escala existentes para integrar la higiene en los programas de WASH, salud, educación y nutrición cuando sea posible. Es particularmente importante integrar la higiene en cualquier programa de vacunación para garantizar que sean efectivos.
  • Complementar los esfuerzos de los medios de comunicación con promociones de cambio de comportamiento comunitario para hacer que las campañas sean más sólidas y asegurarse de que los hábitos de higiene se conviertan en parte de la vida diaria.

¿Qué sigue?

Instamos a los gobiernos nacionales a mejorar la higiene de las manos desarrollando e implementando estrategias nacionales de higiene de manos costeadas, y asegurándose de que sean financiadas mediante el fortalecimiento del monitoreo del presupuesto y el seguimiento del gasto en higiene en todos los sectores.

Pedimos a los donantes que aumenten urgentemente los fondos en los programas de higiene de manos como un elemento crítico y continuo para prepararse y responder a las pandemias, particularmente en países de ingresos bajos y medianos. Los gobiernos donantes también deben hacer de la higiene de manos un componente medible de las inversiones en WASH, salud y educación.

Instamos a otras ONG a priorizar los programas de higiene de manos y apoyar a los gobiernos para que se aseguren de que las instalaciones de lavado de manos se pongan en marcha a escala y que nadie sea excluido de los programas sólidos de cambio de comportamiento de higiene.

Lograr el objetivo global de higiene de manos requiere una planificación e inversión sustanciales, no solo para instalaciones físicas de lavado de manos, sino también para programas creativos de cambio de comportamiento. Los gobiernos deben liderar y responsabilizarse de este proceso, en asociación con ONG, organizaciones de la sociedad civil y el sector privado, para que la higiene de manos sea parte integral de cualquier agenda de desarrollo, incluidos los esfuerzos para responder a la COVID-19 y prevenir futuras pandemias. Sin estos esfuerzos, es posible que los fondos necesarios no estén asegurados y que perdamos el impulso político y la priorización ganados durante la pandemia.

Om Prasad Gautam es gerente principal de higiene y WASH de WaterAid