Día Mundial del Lavado de Manos: ¿por qué siguen siendo importantes las manos limpias?

Las manos limpias son importantes para prevenir y controlar infecciones y reducir la propagación de enfermedades

Lavarse las manos con jabón es una medida de salud pública rentable que puede ayudar a controlar y reducir las infecciones, y actuar como una línea esencial de defensa contra muchos brotes de enfermedades. Puede reducir el riesgo de diarrea hasta en un 30%, de infecciones respiratorias agudas hasta en un 23% y de infecciones estacionales por coronavirus en un 36%. La higiene rigurosa, incluido el lavado de manos, también es clave para reducir la propagación del cólera, COVID-19, disentería, ébola, hepatitis E, SARS y muchas enfermedades más. 

La higiene de manos también juega un papel fundamental en el tratamiento y cuidado de las enfermedades tropicales desatendidas: en el hogar, en los entornos de atención médica y en las comunidades. Lavarse las manos regularmente con agua y jabón, especialmente en momentos clave como después de ir al baño, ayuda a reducir el riesgo de enfermedades, como esquistosomiasis, anquilostomas y tracoma.

Las manos limpias son una defensa fundamental contra la propagación de superbacterias

Una buena higiene de manos también ayuda a proteger a las personas de la resistencia a los antimicrobianos (también conocida como “superbacterias”), tanto directamente, al reducir la propagación de infecciones, como indirectamente, al disminuir la necesidad de recetar antibióticos.

En entornos de atención médica, la higiene de manos es la medida más importante para reducir las infecciones adquiridas en la atención médica (PDF) y la transmisión de patógenos resistentes. Por ejemplo, el lavado de manos por sí solo puede reducir las muertes vinculadas a la RAM en un 4.2%, en promedio, en los países de ingresos bajos y medios.

Las manos limpias también son importantes para el cuidado de los pacientes, como los que reciben tratamiento para el cáncer, que son vulnerables a desarrollar infecciones oportunistas debido a la reducción de los niveles de glóbulos blancos, la defensa clave del cuerpo contra las infecciones. Una buena higiene de manos es esencial tanto para los pacientes como para los trabajadores de salud con los que entran en contacto.

Las manos limpias son importantes para la salud materna

Las infecciones obstétricas, incluida la sepsis, son la tercera causa más común de mortalidad materna, y más de un millón de muertes maternas y neonatales están relacionadas con partos no higiénicos cada año.

Ya en el siglo XVIII, ha habido evidencia del papel crítico de la higiene de manos en la mejora de la salud de las mujeres, mediante el trabajo de Gordon y Semmelweis. Estudios de Bangladés, India y Nepal han demostrado que las parteras que practican el lavado de manos durante los partos a domicilio redujeron el riesgo de muerte durante el parto en un 49% y pueden reducir las muertes infantiles relacionadas con infecciones en un 27% (PDF).

Las manos limpias son importantes en las escuelas

Todos los niños tienen derecho a aprender en un ambiente escolar seguro y limpio. Las escuelas están densamente pobladas y sin los servicios y comportamientos adecuados de higiene de manos, pueden convertirse en centros para la propagación de enfermedades.

Estas enfermedades pueden hacer que los niños falten a la escuela y, si se ven afectados por parásitos o gusanos, sufran de desnutrición, todo lo cual les dificulta alcanzar su máximo potencial académico.

La higiene en las escuelas, por otro lado, puede impulsar los logros de un niño, mejorar su dignidad y mejorar su salud. También puede reducir el riesgo de ausentismo escolar en un 43% en algunos países.

Las manos limpias tienen sentido desde el punto de vista económico

Invertir en higiene de manos reduce los costos de atención médica y la carga de enfermedad para las personas y sus cuidadores. También apoya a las fuerzas de trabajo saludables y más productivas. De hecho, el beneficio neto de lograr la higiene universal de manos se estima en USD 45 mil millones cada año.

Sin embargo, lavarse las manos no es una intervención de bajo costo. En los próximos 10 años, se espera que lograr una higiene universal de manos en los 46 países menos desarrollados cueste entre 12 y 15 mil millones de dólares. La mayor parte de este costo (58%) es para instalaciones que incluyen agua y jabón. Costará aún más construir y mantener instalaciones de lavado de manos en escuelas, centros de atención médica y lugares públicos.

Hacia la higiene universal de las manos

La importancia y los beneficios de una buena higiene de manos son claros, pero todavía estamos muy lejos de que todos, en todas partes, tengan acceso a esto fundamental.

• A nivel mundial, el 25% de los hogares no tienen un lugar para que las personas se laven las manos con agua y jabón.
• En 2022, el 42.9% de los centros de atención médica no tenían instalaciones básicas para lavarse las manos con agua y jabón en los puntos de atención.
• Y alrededor del 33% de las escuelas en los países en desarrollo no tienen instalaciones para lavarse las manos. Eso significa que 646 millones de estudiantes no tienen ningún lugar donde lavarse las manos con jabón mientras están en la escuela.

Los datos muestran enormes disparidades entre entornos de ingresos bajos y altos, y entre áreas urbanas y rurales. Sin instalaciones para lavarse las manos, las personas no pueden esperar practicar una higiene de manos adecuada, poniendo en riesgo su salud.

Entonces, ¿cómo abordamos esto? La tasa actual de progreso debe triplicarse para lograr la higiene universal de manos para 2030. En los países menos desarrollados, el progreso debe incrementarse 12 veces para lograr este objetivo.

Hay dos partes de esta ecuación: acceso a instalaciones de lavado de manos con agua y jabón, y programas sólidos de cambio de comportamiento.

Y para lograr escalar, el liderazgo del gobierno es clave. Los programas propiedad del gobierno han logrado anteriormente escalar programas a nivel nacional, incluso durante emergencias. Y al capacitar al personal existente, los programas pueden continuar en el futuro.

¿Cómo está trabajando WaterAid hacia la higiene universal de manos?

Una parte clave de nuestro trabajo es ayudar a construir programas de cambio de comportamiento. Trabajamos para garantizar que la higiene sea parte de cualquier programa de agua y saneamiento, y esté integrada en los programas básicos de salud pública, incluida la salud infantil, la inmunización y la nutrición, así como en la educación, los lugares de trabajo y las emergencias.

Por ejemplo, hemos apoyado al gobierno de Nepal desde 2015 para integrar la higiene en los programas de inmunización a nivel nacional y hemos implementado respuestas de higiene sólidas al COVID-19 en 26 países. También hemos ayudado a modelar la higiene en escuelas e instalaciones de atención médica en países de Asia y África.

Para coincidir con este Día Mundial del Lavado de Manos, hemos publicado una segunda edición de nuestra Guía Técnica para Instalaciones de Lavado de Manos en Lugares e Instituciones Públicas. La guía, coproducida con UNICEF, proporciona pautas de mejores prácticas para el diseño, instalación, construcción, operación y mantenimiento, y sostenibilidad de las instalaciones de lavado de manos. También incluye diseños de muestra de los programas WaterAid y UNICEF, y listas de verificación para monitoreo, seguridad e inclusión.

Este año, también nos hemos asociado con la OMS y UNICEF para establecer un grupo de 10 países defensores que están diseñando y probando un marco y orientación sobre el fortalecimiento del sistema para la higiene de manos.

Con miras al futuro

Mientras reflexionamos sobre la pregunta que se plantea en el Día Mundial del Lavado de Manos este año, la evidencia nos dice abrumadoramente que la limpieza de manos es una defensa crítica contra las amenazas actuales y emergentes para la salud.

Instamos a los gobiernos a que creen programas de higiene e integren el agua, el saneamiento y la higiene (WASH) en los programas de salud, educación y RAM. Alentamos a los donantes a que se centren en financiar programas a gran escala y a que las empresas se centren en proporcionar acceso a productos asequibles, especialmente en áreas rurales donde hay falta de recursos.

Juntos, podemos asegurarnos de que todos disfruten de los beneficios del lavado de manos regular.

Om Prasad Gautam es líder de higiene y Sophie Hickling es analista principal interina de políticas de salud en WaterAid.

Imagen de inicio: Olivia, de 8 años, con sus mejores amigas, Koloina, de 8, y Diana, de 7, se lavan las manos en la estación de lavado de manos de su bloque de saneamiento escolar en la comuna de Manjakandriana, Madagascar. Enero de 2023.