¿La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua cambiará el rumbo de la crisis de WASH?  

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A sign at the UNWC in New York reading '#WATERACTION'.
Image: WaterAid

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua resultó en más de 700 compromisos de gobiernos locales y nacionales, ONG y el sector privado. Pero, ¿qué significa esto realmente? ¿Y se cumplirán? Claire Seaward comparte nuestras principales conclusiones de la conferencia y reflexiona sobre si estos compromisos pueden acelerar la acción para llegar a todos, en todas partes, con agua, saneamiento e higiene.

Hace dos semanas, miles de personas de todo el mundo se reunieron en Nueva York, EE. UU., para la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua, la primera reunión de este tipo en casi medio siglo. La histórica cumbre de 1977 ayudó a establecer el primer Plan de Acción de la ONU sobre el agua. En 2023, con el progreso hacia el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (ODS6) sobre el agua y el saneamiento en un sentido muy desencaminado, la conferencia fue una oportunidad vital para cambiar y acelerar el progreso para llegar a todos, en todas partes con agua sostenible y segura, saneamiento e higiene (WASH).

La conferencia resultó en más de 700 compromisos de gobiernos locales y nacionales, ONG y el sector privado, pero ¿qué significan realmente? ¿Y se cumplirán? Mientras estamos averiguando exactamente cómo los compromisos contribuirán al progreso, aquí están nuestras principales conclusiones de la conferencia.

1. Se comprobó la importancia del agua, pero faltó responsabilidad 

La conferencia sirvió como reconocimiento de la importancia global del agua. Sin embargo, socios de desarrollo, empresas, gobiernos u organizaciones no gubernamentales hicieron una cantidad abrumadora de 700 compromisos, y ninguno de ellos es vinculante. Sin un conjunto más enfocado de acuerdos vinculantes y una visión clara que vincule al sector del agua y sus partes interesadas, es difícil ver cómo se logrará un verdadero progreso.   

El nuevo enviado de la ONU para el Agua, un puesto anunciado en la conferencia, será fundamental para impulsar la rendición de cuentas. Pero con el crecimiento global de las crisis climáticas, de salud y económicas, hay muy poco tiempo para actuar. Esperar a la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua para evaluar el progreso no es una opción; las personas en la primera línea de las crisis climáticas y de salud necesitan medidas sobre el agua, el saneamiento y la higiene ahora. Necesitamos una rendición de cuentas real por estas promesas para ver un cambio transformador.  

2. WASH es un tema intersectorial, pero el saneamiento y la higiene aún faltan en los debates sobre financiamiento

Ha sido alentador ver los debates sobre las demandas enfrentadas de agua en diferentes sectores, incluidos la agricultura, la alimentación, la energía y la industria, y cómo esto afectará la seguridad del agua. El agua es vital para el logro de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible y ese reconocimiento es crucial. También fue muy positivo ver mucho más diálogo sobre el saneamiento y la higiene en las sesiones sobre gestión de recursos hídricos; sin saneamiento e higiene, no hay seguridad hídrica para las personas.   

Pero esta mayor atención aún no se traduce en conversaciones sobre finanzas sostenibles. Todavía hay demasiada atención en la inversión en infraestructura de agua, y no lo suficiente en la inversión necesaria para los servicios de agua, saneamiento e higiene. Esto incluye la infraestructura, pero va mucho más allá hacia el fortalecimiento de sistemas más amplios y el cambio de comportamiento.  

A collage of artwork produced at a UNWC event.
A collage of artwork produced at a UNWC event about honouring ancestral knowledge to ensure sustainable and adaptive water management for climate change. Image: WaterAid

3. Los vínculos entre el agua, el agua, WASH y el clima son más reconocidos; entonces, ¿qué pasa después? 

Fue alentador ver que el agua y el clima era un tema relevante, dada su importancia para las conversaciones de la agenda global. Está claro que los gobiernos ven a la conferencia como un escalón en el camino hacia la COP28, apelando para que el agua tenga un lugar importante en esa agenda. Esto debe llevar a que se vinculen el clima, el medio ambiente y la biodiversidad con el reconocimiento de que el agua se conecta y es crucial para ellos. 

La Campaña de Agua y Cambio Climático de WaterAid se asegura de que las necesidades de WASH de las personas sean parte de esta agenda más amplia de agua y clima. Fue muy alentador ver a países como Brasil señalar que sin WASH la gente no podrá adaptarse adecuadamente al cambio climático. Sin embargo, hay más por hacer: el saneamiento aún tiene que ser una parte más importante de los debates sobre el clima, algo que veremos para nuestra agenda de la COP28. 

4. La conversación sobre WASH y salud fue sorprendentemente tranquila 

Dado que la salud era un diálogo temático oficial, y el hecho de que mil millones de personas en 43 países están en riesgo de contraer cólera en el actual brote mundial, fue sorprendente que el papel de WASH tanto en la prevención como en la respuesta a los problemas de salud no fuera una parte más importante de las conversaciones, además de los defensores en organizaciones, como la OMS y UNICEF. La propuesta de una resolución de la ONU sobre WASH en centros de salud es una noticia grata, aunque los detalles deben ser más claros. Esto mantendría el impulso de la resolución de la Asamblea Mundial de la Salud, que termina este año. También fue positivo ver el anuncio del gobierno del Reino Unido de 18.5 millones de libras esterlinas como una nueva forma de apoyo para fortalecer los sistemas de WASH y salud en hasta cinco países del sur de Asia y África subsahariana.  

La necesidad de un liderazgo global más fuerte en este tema es clara, especialmente para traducir los compromisos políticos bien establecidos en financiamiento y cumplimiento concreto. 

Promotional materials on display at the UN Water Conference.
Promotional materials on display at the UN Water Conference.

5. Mantener a las personas en primera línea enfocadas 

Fue positivo escuchar menciones sobre los derechos de las personas al agua y el saneamiento en las declaraciones de resultados de la conferencia, pero todavía tenemos que hacer mucho más para pasar de la retórica a la implementación práctica de enfoques basados en los derechos humanos y garantizar que los derechos se hagan efectivos. Parte de esto es, sin duda, que a las personas que tienen las soluciones, las que están en primera línea, les resulta muy difícil formar parte de las reuniones de la ONU. Si bien había formas creativas de llevar a la gente a la conferencia (el evento de derechos humanos de Hearing the Unheard es uno) y hubo opiniones fuertes y decididas en algunos de los eventos, la realidad es que donde se llevan a cabo tales conferencias lo dice mucho. No todos pueden obtener visas para Estados Unidos, y el sistema de acreditación de la ONU es prohibitivo para que las organizaciones comunitarias se registren para asistir, por lo cual pocas tienen acceso a los mismos espacios que las organizaciones más grandes. 

6. El sector privado ganó impulso en la acción colectiva, pero sigue aislado del sector público 

Las asociaciones y la colaboración fueron palabras constantes en toda la conferencia. Sabemos que el rápido progreso ocurre cuando las políticas y programas de WASH cuentan con el respaldo y el liderazgo completos de los gobiernos nacionales, con el apoyo de los socios para el desarrollo y el sector privado para acelerar el progreso. Pero la realidad es que los sectores público y privado todavía están muy aislados, y esta conferencia no fue diferente. Mientras los representantes del gobierno se sentaron en la ONU y hablaron sobre el valor y la necesidad de colaborar con el sector privado, el sector privado (empresas e inversores en particular) se sentó en lugares fuera de la ONU para debatir la ausencia de liderazgo del sector público. Casi nueva se sostienen estos diálogos en la misma sala, lo cual es esencial si se van a acordar y realizar colaboraciones concretas.   

Sin embargo, hubo ejemplos de gran entusiasmo en torno a la acción colectiva en el sector privado. Más de 50 empresas firmaron el llamado abierto de líderes empresariales del Pacto Mundial de la ONU para acelerar la acción sobre el agua y se alcanzó un nuevo hito en la inversión en Global Access Fund IV de Water Equity. Este impulso brinda oportunidades para encontrar esas oportunidades importantes para trabajar con gobiernos y socios de desarrollo.

Desde este punto, ¿hacia dónde nos dirigimos? 

Es fácil dejar la conferencia y pasar al próximo gran momento de esta, y habrá muchos en el año, donde, sin duda, se planteará la agenda de acción que saldrá de la conferencia. Lo que sí sabemos es que las personas que están en primera línea de las crisis climáticas y de salud necesitan medidas sobre agua, saneamiento e higiene ahora; no pueden esperar al seguimiento en la próxima conferencia. 

Necesitamos basarnos en el entusiasmo que se genera con la conferencia para reenfocar el sector en cuáles son las grandes visiones y compromisos. Preferiría haber visto diez compromisos vinculantes que 700 fragmentados o no vinculantes. Este nivel de enfoque y compromiso, con toda la responsabilidad necesaria, es fundamental para impulsar realmente un cambio transformador. 

A mitad del periodo de los ODS, el progreso sigue siendo inaceptablemente lento. La urgencia está creciendo para enfrentar los desafíos globales que van a seguir creciendo en la próxima década. Nuestra visión es un mundo en el que todos, en todas partes, tengan el agua, el saneamiento y la higiene seguros y sostenibles que necesitan para crear resiliencia ante estas amenazas. Lea nuestras recomendaciones de políticas para ayudar a hacer esto una realidad.

Claire Seaward es directora de Campañas Globales en WaterAid UK.

Imagen superior: Un gran letrero #WaterAction se muestra afuera de la entrada del edificio de la sede de la ONU en Nueva York para la Conferencia de la ONU sobre el Agua.