La economía política de los derechos del agua: poner el conocimiento indígena al centro de la provisión de WASH

Mediante una asociación con la Facultad de Ciencias Políticas y Estudios Internacionales de la Universidad de Leeds, WaterAid ha apoyado la tesis e investigación de Phoebe Holmes, que completó una maestría en Desarrollo Mundial en 2020. Junto con la asesora de defensa Katie Tobin, Phoebe comparte reflexiones de su investigación sobre la economía política global de los derechos al agua y sus implicaciones para la adaptación al cambio climático y el acceso al agua, el saneamiento y la higiene.

El sector internacional de agua, saneamiento e higiene (WASH) tiene como objetivo ampliar el acceso a estos tres servicios esenciales a quienes no los tienen, principalmente en países de bajos ingresos. Los principales actores de este sector hacen hincapié en WASH como una solución —y un requisito previo— para el desarrollo, para la respuesta y recuperación del COVID-19 y para la resiliencia y adaptación al cambio climático. Esto se hace al promover el fortalecimiento de los sistemas impulsados por la comunidad, al tiempo que recuerda a los países industrializados su responsabilidad histórica de proporcionar ayuda y financiamiento climático.

A medida que WaterAid y el sector WASH en general se comprometen más con respecto al cambio climático, lo cual incluye exigir financiamiento climático adicional y nuevos compromisos para la adaptación dirigida localmente, es importante pensar en cómo podríamos contribuir a formas alternativas de gobernanza, gestión de conocimientos y organización, a la par que el conocimiento local e indígena está al centro de nuestro trabajo.

Mediante una asociación con la Facultad de Ciencias Políticas y Estudios Internacionales de la Universidad de Leeds y el proceso para desarrollar su nueva estrategia mundial, WaterAid ha comenzado a tratar de resolver su posición como organización no gubernamental internacional del hemisferio norte dentro de las estructuras neocoloniales de poder e influencia. Estas consideraciones son aún más urgentes en medio de un nuevo impulso para descolonizar la ayuda, provocado por el movimiento mundial Black Lives Matter.

La investigación de Phoebe anima al sector WASH a examinar los modelos políticos y económicos generales que determinan el acceso al agua y al saneamiento, especialmente en relación con las comunidades “vulnerables” y marginadas del hemisferio sur. Este análisis es vital para todo nuestro trabajo, pero es especialmente clave para respaldar nuestras llamadas a la adaptación dirigida localmente en nuestra defensa del clima internacional.

Enfoques contemporáneos de la gobernanza del agua

La intervención externa de actores extranjeros en el sector del agua tiende a promover enfoques privatizados, comercializados y mercantilizados; despolitizar las soluciones a los problemas de WASH en favor de enfoques científicos y técnicos que pasan por alto las estructuras políticas que ayudaron a crear desigualdad e injusticia en materia de WASH en primer lugar. Estos enfoques se basan en historias coloniales y dicotomías centenarias que moldean marcos filosóficos dominantes, como la tierra frente al trabajo y la naturaleza frente a los recursos para el consumo humano.

El surgimiento del comercio bajo el capitalismo mercante sustenta la acumulación primitiva de capital. Esta es, en esencia, la base del actual sistema económico mundial. Los dualismos del filósofo René Descartes entre cuerpo y mente y sociedad y naturaleza también fueron fundamentales para contribuir a la afirmación de que los integrantes de la civilización europea debería convertirse en los “amos” y “poseedores” de la naturaleza, una idea que aún moldea la priorización moderna de la productividad laboral por encima el mantenimiento de la tierra y el bienestar de los sistemas ecológicos.

Hoy en día, esta ideología liberalista se utiliza en el sector del agua para justificar la intervención externa. Las soluciones capitalistas para las aguas climáticas se basan en fórmulas y supuestos que dan forma a un modelo unidimensional, que prioriza la eficiencia para aumentar los beneficios. Los sistemas de medición y racionamiento, y los sistemas de alerta temprana, por ejemplo, son mecanismos prominentes para regir la asignación de agua que son cómplices de los supuestos capitalistas.

Estos enfoques suelen representarse como la única opción viable, pero priorizan ciertos usos del agua sobre otros y establecen un conjunto de normas aceptadas. Esto justifica entonces la acción contra los “perpetradores” (es decir, las comunidades que operan de manera tradicional) que no se ajustan a los usos del agua considerados legítimos por los modelos industrializados de economía de escala. Al mismo tiempo, los actores corporativos a gran escala (los verdaderos contaminadores) son elogiados por su capacidad para generar valor económico.

Una urgente responsabilidad de priorizar el conocimiento indígena y local

Ante la incertidumbre climática, estos enfoques pasan por alto los conocimientos indígenas de la gestión del agua y los recursos gestionados por la comunidad, en favor de los intentos impuestos externamente de “modernizar” sus formas de ser. Esto es a pesar de que los conocimientos ecológicos tradicionales pueden complementar significativamente los enfoques climáticos modernos; después de todo, las comunidades indígenas se han adaptado a condiciones ecológicas duras y cambiantes durante milenios. Subyugar los conocimientos tradicionales es particularmente preocupante dado que el 80 % de la biodiversidad del planeta se encuentra dentro de los territorios indígenas (PDF), donde la población local es la principal portadora de conocimientos.

Al considerar la posibilidad de compartir conocimientos entre los pueblos indígenas y los actores externos, los procesos a largo plazo son el factor más importante; se necesita tiempo para generar confianza y comprensión. Los beneficios potenciales de estas alianzas colaborativas incluyen la creación de métodos de adaptación climática apropiados y viables desde el punto de vista cultural, la creación de modelos precisos de predicción climática al llenar las lagunas de conocimientos científicos modernos en regiones donde los datos de referencia son escasos y superar el abismo entre productores de conocimientos (los encargados de la toma de decisiones de políticas y la planificación de la infraestructura) y los usuarios de conocimientos (personas locales afectadas por esas decisiones).

En la actualidad, los esfuerzos por compartir este tipo de conocimientos son inadecuados, eurocéntricos y, en muchos ámbitos, no existen. Pero esta brecha ofrece a las organizaciones no gubernamentales de WASH la oportunidad de facilitar y crear espacios seguros donde se puedan compartir y preservar los conocimientos ecológicos tradicionales. Es importante destacar que cualquier intercambio de conocimientos debe evitar intercambios de explotación en los que se espera que los grupos indígenas entreguen perspectivas culturales íntimas y antiguas sin ninguna garantía de que se cumplan sus propias demandas políticas. La incorporación de los conocimientos indígenas en la política climática debe combinarse con los esfuerzos para hacer frente a las barreras institucionales a la autonomía política y la autodeterminación.

La adaptación climática dirigida a nivel local y WASH

Mientras colaboramos con los gobiernos del G20 antes de la COP26 en noviembre, WaterAid pide que al menos el 70 % del financiamiento internacional se destine a la adaptación climática para apoyar directamente a las comunidades que viven en la primera línea del cambio climático. Los principios de la adaptación dirigida a nivel local, descritos por el Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo, tienen como objetivo transformar los sistemas que producen vulnerabilidad al cambio climático en primer lugar. De los ocho principios respaldados por más de 40 gobiernos, instituciones y organizaciones no gubernamentales (incluida WaterAid), los que consideramos especialmente vitales para este debate incluyen:

• delegar la toma de decisiones al nivel más bajo correspondiente,
• Abordar las desigualdades estructurales que enfrentan las mujeres, los jóvenes, las personas con discapacidad y los grupos indígenas.
• Invertir en instituciones locales.
• generar una comprensión del riesgo climático mediante una combinación de conocimientos locales y científicos,
• programación y aprendizaje flexibles.
• acciones colaborativas.

Los grupos indígenas tienen una comprensión inigualable y vital de las necesidades del mundo natural. Al crear soluciones para hacer frente a las emergencias climáticas relacionadas con el agua, las instituciones internacionales influyentes como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y la Organización de las Naciones Unidas deben aprender de los grupos históricamente marginados e integrar los conocimientos indígenas en sus estrategias climáticas. Por ejemplo, en Sudáfrica y la República Democrática del Congo, los pueblos indígenas han actuado como cogestores de tierras protegidas, mientras que en Colombia, Perú, Fiyi, Tanzania y Australia, la percepción indígena ha ayudado a informar las iniciativas nacionales de conservación (PDF).

En el sector WASH, debemos buscar constantemente cómo nuestro trabajo puede apoyar soluciones climáticas específicas de la cultura y guiarnos respecto a las perspectivas de las comunidades afectadas. ¿Cómo podemos asegurarnos de que, en cada paso de nuestro enfoque, estemos al tanto de los conocimientos y experiencias indígenas y locales? Esto implicará redefinir el “progreso” para celebrar el valor de las diversas culturas dinámicas e innovadoras que existen fuera de las instituciones occidentales.

Como sector, formar parte de la solución exige desarrollar nuestro análisis de los factores estructurales económicos y geopolíticos que determinan qué intereses se priorizan en la propiedad y el uso del agua. Dado que el propio cambio climático resulta de la proliferación desigual del capitalismo consumista, este análisis debería guiar nuestro compromiso respecto al cambio climático y sus efectos en el acceso de las comunidades indígenas y otras comunidades marginadas a los servicios de WASH.

Debemos aprovechar este momento global de estimación para considerar e implementar enfoques alternativos a la gobernanza del agua y otros recursos. En primer lugar, debemos desintegrar las falsas dicotomías que caracterizan nuestra comprensión del sector, entre la naturaleza y las personas, el medio ambiente y los derechos humanos, y la gobernanza del agua y el acceso a WASH. Solo entonces podremos cuestionar las medidas actuales y trabajar para modificar la economía política mundial hacia un modelo verdaderamente democrático de toma de decisiones que valore y apoye el desarrollo equitativo y la justicia climática.

Phoebe Holmes es ahora gerente de área de HealthAid UK y asistente de investigación independiente en la Universidad de Leeds. Katie Tobin es ahora gerente de Campañas Globales en WaterAid Estados Unidos. Sigue a Katie en Twitter @travelingKT.