¿Las minorías están perdiendo el trabajo de saneamiento mejorado? Llamadas a la acción para Bangladés

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Sajib returning from a manual pit emptying job with bucket, spade and bicycle (pseudonym used to protect anonymity).
Image: Sally Cawood

Basándose en un estudio realizado con WaterAid entre febrero y marzo de 2020, Sally Cawood, Malisha Farzana, Faisal Naeem y Hossain I. Adib reflexionan sobre los desafíos a los que se enfrentan los vaciadores manuales de letrinas de pozo y las acciones clave para fomentar mejores oportunidades de empleo para los trabajadores de saneamiento marginados en Bangladesh.

Centrarse en la salud, la seguridad y la dignidad de todos los trabajadores de saneamiento y residuos es vital para hacer realidad el derecho humano al trabajo decente y al saneamiento seguro para todos. Esto es especialmente importante para quienes trabajan en el vaciado manual: la eliminación de heces humanas de letrinas, fosas sépticas, alcantarillas y desagües a mano o con herramientas básicas. A pesar de la creciente atención mundial sobre la difícil situación de los trabajadores de saneamiento, especialmente durante la pandemia de COVID-19, este estudio y las investigaciones anteriores demuestran que, en Bangladesh y en otros lugares de Asia Meridional, las minorías religiosas y étnicas que tienen el peligroso trabajo de vaciadores no siempre pueden beneficiarse de mejoras (como la mecanización) en el saneamiento urbano o acceder a opciones alternativas de medios de subsistencia.

En Bangladesh, las comunidades autodenominadas Harijan (hindú de casta inferior) y musulmanas marginadas siguen trabajando en condiciones precarias, e incluso temen perder sus empleos al pasar del vaciado manual al vaciado mecánico de letrinas. ¿Por qué es así y qué puede hacerse para apoyar a estos trabajadores, sus familias y comunidades?

A mechanical Vacutag truck, Sakhipur, Bangladesh.
Un camión Vacutag mecánico en Sakhipur, Bangladesh.
Image: Sally Cawood

Nuestro estudio aclara un poco estas importantes preguntas. Descubrimos que esta brecha de oportunidades, especialmente para los vaciadores de Harijan, está relacionada no solo con la discriminación continua relacionada con la identidad, la ocupación y el lugar de residencia, sino también con el nepotismo y el soborno, y algunos informan que tienen que pagar a los reclutadores locales para que accedan a los trabajos de limpieza municipales, incluso en camiones mecánicos como conductores o ayudantes: “No tenías que pagar antes para conseguir un trabajo“, dice Saidpur, vaciador. Las pautas de trabajo irregulares y la subcontratación informal, práctica también documentada en la India, fueron motivo de preocupación, como informó un vaciador de Thakurgaon:

El trabajo va a otras comunidades. Y, además, nos están subcontratando para hacer los trabajos sucios a una fracción del dinero que están recibiendo.

La reducción del trabajo manual, aunque peligroso y degradante, ha tenido efectos negativos para los ingresos y los gastos, y algunos trabajadores argumentan que “salvar el medio ambiente [a través de camiones mecánicos] se ha convertido en la causa de que no tengamos para comer“, señala Saidpur, vaciador. Si bien la formación y el desarrollo de aptitudes proporcionadas por los gobiernos locales y las organizaciones no gubernamentales (ONG) han mejorado la salud y la seguridad en el trabajo, y han tratado de hacer que los vaciadores manuales tengan trabajos mejorados (mecánicos, en lugar de manuales), estas iniciativas se llevan a cabo a menudo a pequeña escala en pocos municipios. A falta de garantías de oportunidades de empleo a largo plazo para la mayoría de los vaciadores de letrinas, muchos simplemente vuelven al vaciado manual desapercibido o viajan a zonas rurales en busca de trabajo.

¿Los medios de subsistencia alternativos son una opción viable?

Nuestro estudio descubrió algunos casos alentadores en los que vaciadores manuales habían encontrado medios de subsistencia alternativos, como las empresas a pequeña escala (conducir mototaxis), fuerzas del orden público o funciones administrativas. Los hombres y mujeres jóvenes de las comunidades Harijan también tienen cada vez más educación y buscan medios de subsistencia diferentes para sus padres y abuelos.

Las ONG, como HEKS-EPER, Gram Bikash Kendra y Eco-Social Development Organization han desempeñado un papel clave para ayudar a los trabajadores a encontrar alternativas al proporcionar educación, formación técnica y vocacional y apoyo profesional. A pesar de este avance, la falta de oportunidades de empleo significa que los hombres y mujeres jóvenes siguen abandonando la escuela para mantener a sus familias mediante un empleo remunerado o no remunerado. Para los niños, esto puede significar que los familiares varones vayan “a las letrinas“, empezando con tan solo siete años.

La edad no es importante aquí. Pero la pobreza sí. La pobreza nos hizo trabajar en las letrinas.

— Saidpur, vaciador

Un mercado laboral altamente competitivo también significa que los jóvenes de Harijan y, cada vez más, las comunidades musulmanas están entrando de nuevo en el mundo laboral para obtener ingresos adicionales.

Si bien encontramos que las mujeres y las niñas también ayudan a sus familias a vaciar letrinas (por ejemplo, llevar cubos, una práctica mal documentada y, a menudo, no remunerada), o limpiar letrinas privadas en hogares vecinos, la mayoría de las mujeres participantes del estudio fueron empleadas para barrer caminos o recolectar residuos sólidos en los municipios locales o bien, como amas de casa.

Los programas de desarrollo de habilidades, como la fabricación de felpudos o bolsas de papel; sastrería, engorde de gallinas o cabras; y las iniciativas de ahorro han buscado ampliar las oportunidades de empleo. Sin embargo, tanto hombre como mujeres destacaron el acoso que han enfrentado al intentar trabajar fuera de las ocupaciones prescritas por el estigma de casta. Muchos jóvenes también señalaron haber sido ridiculizados debido a su idioma o lugar de residencia: los dialectos mixtos (distintos del bangla) se hablan predominantemente en las familias de las comunidades Harijan, y muchos viven en colonias segregadas (un legado del colonialismo británico), a menudo con una tenencia insegura de tierras y viviendas. Como comentó un líder de la comunidad Harijan en Thakurgaon en una entrevista:

La persona que obtuvo una maestría trabaja como barrendero. Solicitó un puesto de operador informático pero, cuando vieron su dirección, fue rechazado.

También se informó de incidentes similares en Dhaka. La falta de capital inicial, la internalización del estigma social y la necesidad de ganar dinero ahora (en lugar de asistir a capacitación) fueron otras barreras para que los trabajadores consiguieran un empleo alternativo.

A group of women discussing livelihood challenges with the research team in Thakurgaon, Bangladesh.
Mujeres debatiendo los desafíos de los medios de subsistencia con el equipo de investigación de Thakurgaon, Bangladesh.
Image: Sally Cawood

Acciones para mejorar las oportunidades laborales de las minorías dentro y fuera del saneamiento

Nuestro estudio destacó varias oportunidades y puntos de acción mediante los cuales el gobierno local y nacional, las ONG y los activistas pueden apoyar a los vaciadores manuales, sus familias y comunidades ahora, durante la pandemia de COVID-19 y en el futuro.

  • Promover alianzas estratégicas entre WASH, organizaciones sindicales, dalit o derechos de las minorías para hacer cumplir las leyes laborales para proteger a los trabajadores y presionar colectivamente por la Ley contra la Discriminación de Bangladesh y proporcionar protección jurídica contra la discriminación (prioridad clave para los trabajadores de las comunidades Harijan).
    Aunado a esto, promover la educación y la capacitación de los jóvenes, especialmente, para ayudarlos a salir de ocupaciones altamente estigmatizadas y darles opciones alternativas o mejoradas de medios de subsistencia.
  • Promover un enfoque inclusivo de la gestión de lodos fecales (MLF) para garantizar que las comunidades marginadas no se queden rezagadas en las intervenciones de saneamiento, incluida la presión colectiva para aumentar los presupuestos de MLF y residuos sólidos y permitir la creación de empleos permanentes; incorporación de capacitación a largo plazo (en lugar de solo una) para integrar a los trabajadores en programas de MLF nuevos y actuales; o planes de transición para medios de subsistencia alternativos (fuera del trabajo de saneamiento). Además, presionar al gobierno por los planes de seguridad social, vivienda y empleo para los trabajadores de saneamiento. Las plataformas multiorganizacionales, como Bangladesh FSM Network, pueden desempeñar un papel fundamental en esto.
  • Apoyar el liderazgo y la colectivización de base para garantizar que los vaciadores manuales puedan poner sus demandas en la primera línea de la incidencia política, y la planificación en MLF. Esto podría implicar la formación de líderes de ambos sexos (especialmente jóvenes) y organización colectiva de trabajadores a través de asociaciones, cooperativas o sindicatos de trabajadores de saneamiento. Como se muestra en otros lugares de Bangladesh (PDF), las cooperativas pueden registrarse (por parte de las autoridades gubernamentales) como instituciones formales para proporcionar servicios de limpieza a municipios, corporaciones municipales y comunidades de bajos ingresos mediante acuerdos de nivel de servicio. Al mismo tiempo, los trabajadores organizados y las organizaciones de apoyo pueden utilizar estas plataformas para crear vínculos con instituciones financieras, como bancos, instituciones microfinancieras, agencias de seguros y otras asociaciones comerciales, para mejorar la sostenibilidad. Los organismos supremos, como la Asociación Municipal de Bangladesh, deberían desempeñar un papel de liderazgo en la ampliación de tales redes y vínculos.
  • Por último, como lo demuestra la pandemia de COVID-19, son esenciales iniciativas firmes de incidencia política con el gobierno para garantizar la seguridad y protección de los trabajadores de saneamiento, especialmente los vaciadores de letrinas marginados, durante y después de la pandemia. Al ser agentes de primera línea para proteger la salud ambiental, se les debe priorizar para el apoyo por el COVID-19, incluidas las vacunas. Nuevamente, será necesario que varios organismos nacionales e internacionales trabajen en conjunto para lograr un cambio duradero.


Estas acciones forman parte de una agenda continua para luchar por el trabajo decente en el saneamiento urbano. Para obtener más información, consulte La salud, la seguridad y la dignidad de los trabajadores de saneamiento. Sally Cawood es socia de Global Challenges en la Universidad de Sheffield, Reino Unido. Este blog forma parte del proyecto de Sally sobre el trabajo de saneamiento en India y Bangladesh. Malisha Farzana y Faisal Naeem, de la Universidad de Dhaka, Bangladesh, fueron asistentes de investigación en este proyecto. Hossain I. Adib es director de Programas de WaterAid Bangladesh.

Imagen superior: Sajib regresa de un trabajo de vaciado manual de letrinas con cubo, pala y bicicleta (seudónimo utilizado para proteger el anonimato).