Mejorar la ayuda exterior a WASH: medidas prácticas para los responsables de las políticas y los donantes europeos

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Kumari Maya Shrestha, 49 años, se lava las manos en el grifo cerca de su casa en Mayankhu, municipio de Katari; Nepal, marzo de 2019.
Image: WaterAid/Mani Karmacharya

Una nueva investigación de WaterAid y Coalition Eau muestra que el financiamiento para agua, saneamiento e higiene (WASH) de varios donantes europeos está estancado, es insostenible y no está dirigida a los más necesitados. Entonces, ¿qué pueden hacer los responsables políticos para garantizar que sus inversiones generen un cambio real?

Los responsables de las políticas son los primeros en reconocer que el agua es clave para todo, desde la salud, la igualdad de género y la educación, hasta la adaptación al cambio climático y la economía.

A pesar de esto, la mayoría de los países de ingresos bajos y medianos no están en camino de alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (SDG6) —garantizar el acceso al agua y al saneamiento para todos— para 2030. Incluso antes de la pandemia de COVID-19, 2,200 millones de personas carecían de acceso a agua gestionada de forma segura y 4.2 mil millones de personas carecían de saneamiento gestionado de forma segura. Según las estimaciones de la ONU, algunos países tienen un déficit de financiamiento del 61 % para alcanzar los objetivos de agua y saneamiento.

Los donantes tienen una función fundamental que desempeñar en la reducción de esta brecha proporcionando financiamiento en forma de asistencia oficial para el desarrollo (ODA) para WASH. Sin embargo, hay tendencias preocupantes en juego. En primer lugar, una circular filtrado indica que el gobierno del Reino Unido planea reducir el financiamiento bilateral de los proyectos de WASH en un 80 %. En segundo lugar, una investigación que autorizó WaterAid (PDF) muestra que la ODA para WASH de varios otros donantes europeos está estancada, es insostenible y no está dirigida a países con las mayores necesidades.

El objetivo de la investigación era analizar por qué los donantes son reacios a invertir en el sector WASH y descubrir qué oportunidades existen para aumentar y mejorar los niveles de ODA de cuatro donantes: instituciones de la Unión Europea (incluidas la Comisión Europea y el Banco Europeo de Inversiones), France, Germany y Spain. El equipo de investigación utilizó tres métodos: un análisis de la base de datos financiera, una revisión documental y 25 entrevistas con informantes clave, con aportaciones clave de Coalition Eau (France), ONGAWA (Spain) y WASH United (Germany).

Las principales conclusiones de la investigación plantean algunas inquietudes:

  • La proporción de los desembolsos totales de ODA asignados a WASH de todos los donantes se estancó en ~4 % entre 2010 y 2019. Las instituciones de la Unión Europea, France y Germany contribuyen más al WASH en materia de ODA ahora que en 2010. Sin embargo, este aumento de la ODA se estancó en 2015/16 en torno al 4 %. Esto nos muestra que, a pesar de las múltiples referencias a la agenda 2030 en el discurso político, estos donantes no han hecho del SDG6 una prioridad en términos de inversiones.
  • Los préstamos ODA son cada vez más el método dominante de financiación de los servicios WASH (excepto en Spain). Hasta 2011, toda la ODA otorgada por la Unión Europea se otorgaba en forma de subvenciones, pero entre 2016 y 2019, los préstamos WASH de instituciones de la Unión Europea aumentaron del 27 % al 50.5 % de su ODA. Además, el 87 % de la financiación bilateral de France para WASH se concedió en forma de préstamos en 2019. Esta evolución es especialmente preocupante en el contexto de una creciente crisis de la deuda impagable en muchos países en vías de desarrollo.
  • Los países con los ingresos más bajos no reciben la mayor parte de la ayuda. Por ejemplo, Germany asignó el 76 % de su ODA a los países de ingresos medios y solo el 14 a los países menos desarrollados entre 2015 y 2019.
  • Las instituciones de la Unión Europea, France y Germany se centran en gran medida en el financiamiento de grandes proyectos de infraestructura, especialmente para el agua y en las zonas (peri) urbanas. Esto significa que hay menos fondos para el sector WASH básico, el cambio de comportamiento y el fortalecimiento de los sistemas, que se pasa por alto el saneamiento y que las zonas rurales se están quedando atrás.

¿Cómo pueden explicarse estas preocupantes tendencias?

A pesar de ser un derecho humano y una de las necesidades humanas más básicas, ningún responsable político influyente y vocal defendió el agua de forma sistemática y eficaz ni en la Unión Europea, France, Germany ni Spain. Esto ocurre menos cuando se trata de saneamiento e higiene, aunque ambos son fundamentales para alcanzar otros SDG relacionados con el desarrollo humano.

Además, es cuestionable que los enfoques integrados hayan conducido realmente a un aumento de las inversiones en WASH en el pasado. Hablar de la importancia del agua para la adaptación al clima, o mencionar brevemente la higiene como subobjetivo en un programa de nutrición, es un primer paso. Pero si eso no conduce a inversiones sostenibles en el sector, o a un apoyo estructural para los países asociados, no es suficiente. Y dada la magnitud de las crisis a las que nos enfrentamos, no hay lugar para caer en el conformismo.

Yenus monta un burro que transporta agua recolectada del río Lay en Frat, Etiopía. Febrero de 2020
Yenus monta un burro que transporta agua recolectada del río Lay en Frat, Etiopía. Febrero de 2020
Image: WaterAid/Joey Lawrence

Del mismo modo, si bien el cambio climático está en la parte superior de las agendas de los cuatro donantes, el financiamiento de la adaptación climática no se canaliza lo suficiente por medio de los programas WASH. En 2018, el agua y el saneamiento solo representaron el 8.6 % de la ODA de la Unión Europea etiquetada como una contribución "principal" a la adaptación, y el 7 % del financiamiento catalogado como "significativo". Es prometedor ver que el agua es un área prioritaria del Pacto Verde Europeo, pero todavía no está claro en qué medida esta amplia agenda puede ayudar a asegurar inversiones en servicios básicos de WASH para ayudar a las personas a hacer frente a los impactos del cambio climático.

Además, cuando la ODA para WASH se utiliza para financiar grandes proyectos de infraestructura por medio de préstamos, no va a los países donde las necesidades son mayores. Se da prioridad a los países de ingresos altos y medianos que pueden permitirse el préstamo, en detrimento de los países menos desarrollados, a pesar de que tienen las mayores necesidades de WASH.

Otro factor que puede explicar la falta de apoyo internacional estratégico y sostenible para WASH es que, según algunos países donantes (como France, Germany, Netherlands y Switzerland), el sector del agua y el saneamiento a nivel internacional es un espacio en gran medida descoordinado que carece de diálogo político, intercambio de mejores prácticas y alianzas mundiales para fortalecer la cooperación.

¿Cómo pueden los responsables de las políticas europeos mejorar sus inversiones en WASH?

  1. Hablar sobre la importancia vital de WASH. Es fundamental que los líderes políticos europeos defiendan la seguridad hídrica como prioridad fundamental y urgente. Para asegurarse de que tengan un impacto en el objetivo, deben pensar estratégicamente sobre dónde y cómo canalizar la atención a WASH. Esto puede ser pidiendo a sus homólogos del G20 que inviertan en WASH como componente clave para la recuperación socioeconómica, o poniendo la calidad del agua en la agenda de los diálogos bilaterales sobre derechos humanos con los países socios. Aquí es donde la colaboración con las organizaciones de la sociedad civil permite un liderazgo político mucho más eficaz en materia de agua.
  2. Invertir en servicios básicos de WASH para programas efectivos de desarrollo humano. El saneamiento y la higiene merecen mucha más atención política y apoyo financiero. Para aprovechar al máximo los programas de salud, educación o igualdad de género —incluyendo Team Europe Initiatives (PDF )— es esencial invertir en un acceso sostenible y equitativo a los servicios WASH en los lugares donde las necesidades son mayores. El desarrollo humano requiere intervenciones bien diseñadas e intersectoriales. Por ejemplo, las escuelas tienen un papel clave en el establecimiento de normas sociales y comportamientos saludables, por lo que es fundamental que el cambio de comportamiento de higiene se integre en el sistema educativo para ofrecer comportamientos duraderos y mejorados a escala.
  3. Invertir en servicios WASH resistentes al clima. Los donantes europeos deberían aprovechar al máximo la agenda climática y garantizar que las comunidades más pobres y marginadas dispongan de capacidad y recursos suficientes para que las comunidades más pobres y marginadas sean resistentes a los desafíos y las incertidumbres que plantea el cambio climático. Esto incluye garantizar un aumento significativo del financiamiento para la adaptación climática en general, pero también un aumento en el financiamiento de los servicios básicos de WASH. Por lo tanto, los donantes deben dar prioridad al financiamiento de la adaptación basada en subvenciones y mejorar el acceso a la financiación climática para los países más vulnerables.
  4. Garantizar que la ayuda llegue a quienes más la necesitan. Es fundamental que la Unión Europea y los mayores donantes internacionales, como France y Germany, dirijan su ODA para WASH a los países de ingresos más bajos, mediante donaciones en lugar de préstamos, y coordinen mejor su apoyo, por ejemplo, compartiendo información para evitar duplicaciones y cofinanciando proyectos.

La confluencia de la crisis climática y sanitaria no solo es una oportunidad para "reconstruir mejor". Los responsables políticos y los donantes europeos deben hacer cambios significativos en la forma en que apoyan y financian los servicios WASH en sus países socios. La adaptación al cambio climático, la recuperación de la actual crisis sanitaria y económica y la preparación para la próxima pandemia no nos dejan otra opción que invertir en agua, saneamiento e higiene de forma estratégica y a gran escala.

Sandra Métayer es la coordinadora de Coalition Eau y Sophie Aujean es la representante de WaterAid en la Unión Europea. Sigue a @CoalitionEauy @EuWateraiden Twitter.

Lea sobre la investigación

Imagen superior: Kumari Maya Shrestha, de 49 años, se lava las manos en el surtidor de agua cerca de su casa en Mayankhu, municipio de Katari, Nepal, marzo de 2019.