Misión cumplida: cómo diseñar su ONG para la redundancia
Mientras que The Soapbox Collaborative cierra sus puertas tras cumplir su misión de catalizar la mejora de la higiene en el momento del nacimiento en los centros sanitarios de los países en desarrollo, su responsable científica, Wendy Graham, reflexiona sobre por qué el tamaño es importante cuando se trata de marcar la diferencia.
Después de 30 años como académico aplicado en obstetricia y epidemiología, acabo de completar una de las iniciativas más emocionantes y gratificantes que he tenido el placer de liderar: The Soapbox Collaborative. Al reflexionar sobre las lecciones aprendidas, muchas de ellas junto con WaterAid, encuentro una frase recurrente en mis reflexiones mentales: el tamaño importa.
Las frases antropométricas han ocupado un lugar prominente en mi larga carrera. Por ejemplo, un comentario común que recibo de personas del mismo campo técnico que me han reunido por primera vez es: "¡Oh, eres mucho más pequeño de lo que imaginaba que serías!" Estos incidentes a menudo me dejan reflexionar sobre las implicaciones del tamaño, y ahora me encuentro aplicando una regla de diapositivas similar a The Soapbox Collaborative.
Piensa en grande, actúa en pequeño
Esta pequeña ONG con base empírica se creó en marzo de 2012 con la ambiciosa misión de catalizar una mejor higiene al nacer en los centros de salud de los países de ingresos bajos y medianos. La justificación se debió principalmente a la rápida aceleración del número de nacimientos en instituciones, que estaba superando su capacidad de proporcionar cuidados limpios y seguros, con graves consecuencias adversas. Con datos ya apareciendo sobre los malos estándares de agua y saneamiento en muchas instalaciones, la comunidad investigadora hizo evidente la elaboración de una tormenta perfecta de infecciones asociadas a la atención de la salud en madres y recién nacidos. Un generoso fondo de puesta en marcha de un benefactor escocés nos dio la oportunidad de establecer Soapbox inicialmente en la Universidad de Aberdeen y el NHS Grampian, y específicamente, a través de la investigación colaborativa y la implementación, de desempeñar un papel catalítico en llamar la atención sobre la tormenta de concentración.
Una de nuestras primeras asociaciones fue con WaterAid en Zanzíbar, Tanzania, una colaboración muy exitosa y la primera de otras actividades conjuntas centradas en mejorar la prevención y el control de infecciones (IPC) y el agua, el saneamiento y la higiene (WASH). Tal vez la más famosa o infame de estas colaboraciones esté en torno a la reciente Resolución de la Asamblea Mundial de la Salud 2019, y el "momento de trapear" capturado y compartido por el maravilloso equipo de WaterAid que me invitó a participar.
El tamaño aparece fuertemente en mis reflexiones sobre este último momento influyente por Soapbox antes de nuestra finalización el 30 de junio de 2019. ¿Cómo podría una ONG tan pequeña encontrarse en la mesa mundial, invitada por un pariente mucho, mucho más grande del mismo campo? ¿Cómo fuimos capaces de seguir uno de nuestros principios rectores desde el principio: trabajar hacia la obsolescencia? ¿Cómo pudimos terminar con una celebración de la misión cumplida y un legado dejado con grandes actores y socios, como la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM), WaterAid y la OMS?
No hay una respuesta, por supuesto, pero creo que el tamaño ha jugado un papel importante en nuestro éxito, así como en nuestras limitaciones. Dado que el panorama de financiamiento parece estar gravitando hacia premios cada vez más grandes, lo que requiere estructuras y procesos organizativos más y más grandes, tal vez mis reflexiones sobre el tamaño puedan provocar algún truco útil. Los resumiré usando las letras de la palabra clave aquí — PEQUEÑO.
S: significa específico —nuestra área altamente enfocada de higiene al nacer en centros de salud—.
Aunque esto incluía los aspectos amplios y complementarios de la higiene del entorno sanitario y las prácticas o comportamientos higiénicos, Soapbox desarrolló un nicho y una identidad tempranos, en un momento en que WASH en los centros de salud apenas empezaba a ser priorizado por organismos internacionales y partes interesadas. Como una pequeña ONG tuvimos que mantenernos enfocados y en misión, y, aunque también buscamos ubicar nuestras actividades de investigación e implementación en los campos generales de mejora de la calidad y cobertura sanitaria universal (CU), un mandato estricto nos obligó a operar con ayuda un presupuesto ajustado y una combinación de habilidades.
M: significa mundano, pero no de una manera negativa.
Ser un pequeño equipo técnico nos dio la oportunidad de mirar detrás de bastidores en las instalaciones sanitarias y observar las operaciones cotidianas. Esto puso de relieve rápidamente un problema masivamente descuidado en la prevención de las infecciones asociadas a la atención de la salud, una cuestión que muchos (a nivel de instalaciones y políticas) consideraron muy mundana y no digna de inversión o atención: la limpieza y los encargados de la limpieza. Trabajando con nuestros colegas del Servicio Nacional de Salud (NHS) de Aberdeen, habíamos absorbido el dicho en la mejora de la calidad de que "ningún cambio es demasiado pequeño". Podíamos ver el enorme potencial para lo aparentemente mundano: la mejora de la higiene a través de la limpieza del medio ambiente. El resto es historia, por lo que dicen: hemos desarrollado el paquete de capacitación TEACH CLEAN para limpiadores, y promovimos la ciencia de los trapeadores.
R: significa administración, que hemos sido capaces de mantener la luz y de bajo costo.
Al diseñar Soapbox para la obsolescencia, acordamos cerrar no solo una vez que se hubiera cumplido nuestra misión, sino también si los costos de funcionamiento de la organización empezaban a superar nuestra capacidad de marcar la diferencia. El equipo permaneció pequeño durante todo el tiempo, nunca más de seis empleados equivalentes a tiempo completo, con sede en nuestras dos organizaciones anfitrionas: en Aberdeen NHS Grampian y la Universidad de Aberdeen; y en Londres el LSHTM. Por supuesto, los costos de funcionamiento se pueden mantener reducidos y significantes con un equipo tan pequeño, siendo los viajes internacionales a menudo nuestra partida presupuestaria más grande después del personal. La administración simplificada también contenía nuestra necesidad de recuperar los gastos generales. Esta característica fue vista muy positivamente por nuestros socios colaboradores, y nos permitió mantener el principio de maximizar los fondos para proyectos de mejora.
L: significa local.
El pequeño tamaño de Soapbox requería trabajar en relativamente pocos centros de salud en sitios colaboradores, y poder visitar muchos de ellos. Estas modalidades de trabajo son comunes para muchas ONG, pero en la delicada cuestión de la calidad de la atención, tal vez especialmente en las áreas clínicas de las salas de trabajo y maternidad, las visitas suelen traer complejidad y perturbación a las propias instalaciones, lo que requiere un tratamiento prudente. Creo que el fácil acceso que nos dieron a las instalaciones refleja la falta de amenaza percibida que presentamos como una organización pequeña, ya que tratamos de destacar constructivamente las duras realidades de la atención en entornos de atención muy concurridos y sobrecargados.
L: Por último, pero no menos importante, esto significa apalancamiento.
Como una pequeña ONG, nuestras colaboraciones en el país comenzaron en un entorno abierto y transparente en el que no pudimos traer grandes recursos financieros con nosotros.
¿Abogaría por la pequeñez?
Basándome en la experiencia de Soapbox, opino firmemente que hay que dejar espacio en el panorama global del tercer sector para los pequeños operadores. Están limitados en lo que pueden lograr a escala, por supuesto, y a menudo dependen de las relaciones con jugadores más grandes, lo cual puede hacerlos vulnerables. Definitivamente tuvimos algunos momentos difíciles con nuestros hermanos mayores, en términos de retraso en el pago de facturas, finalización del contrato y expectativas excesivas de los insumos del equipo en tiempo y habilidades.
Y, sin duda, también trajimos complejidad y frustración a nuestros grandes socios, por ejemplo, teniendo una sola persona para manejar todas las operaciones, y la mayoría del personal trabajando solo a tiempo parcial con capacidad limitada para aportaciones no planificadas. Sin embargo, para alcanzar el objetivo final del desarrollo sostenible, no hay una talla única en lo que respecta a los agentes eficaces, y seguramente se debe permitir que florezcan modelos de asociación mixta.
Para terminar con el título de un libro famoso con un mensaje relevante (y también con un subtítulo muy apropiado) —y palabras a las que trato de aferrarme cuando recibo un comentario sobre mis propias dimensiones— después de todo... "¡Lo pequeño es hermoso!"
Wendy Graham es profesora de Epidemiología Obstétrica en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres @wendyjgraham
