Misión crítica: Por qué invertir en agua, saneamiento e higiene es crucial para una recuperación económica saludable y ecológica

La pandemia del COVID-19 ha demostrado cómo las malas condiciones de saneamiento en una parte del mundo pueden tener impactos rápidos y duraderos en otra. En este caso, WaterAid presenta el argumento económico para el agua, el saneamiento y la higiene y muestra cómo estas inversiones pueden tener beneficios económicos, medioambientales y sanitarios duraderos, lo que permite que las comunidades respondan, se recuperen y se adapten a las nuevas amenazas.

El trágico impacto mundial del COVID-19 en la salud y el bienestar deja un legado que dará forma a la década actual. A medida que los líderes mundiales del gobierno, las empresas y la sociedad civil se centran en la urgente tarea de hacer que las vacunas estén disponibles en todo el mundo, deben garantizar que la recuperación económica de la pandemia sea saludable, inclusiva y sostenible. Invertir en agua, saneamiento e higiene (WASH) y lograr el acceso universal tal como se establece en el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 6, debería ser fundamental para esta iniciativa.

Un nuevo informe de WaterAid y Vivid Economics, Misión crítica: invertir en agua, saneamiento e higiene para una recuperación económica saludable y ecológica, actualiza la investigación previa y el análisis de los costos y beneficios de invertir en WASH en los países en vías de desarrollo. Muestra cómo los servicios de WASH sostenibles son fundamentales para mejorar los resultados ambientales, económicos y sanitarios de las personas y las comunidades, permitiendo así que las economías respondan, se recuperen y se adapten a las nuevas amenazas.

El informe confirma los diversos beneficios de lograr el acceso universal a servicios de WASH seguros, como desbloquear billones de dólares de valor en las próximas dos décadas. Por ejemplo, se estima que lograr el acceso universal al saneamiento gestionado de forma segura arrojará beneficios netos de $86,000 millones anuales entre 2021 y 2040, mientras que el acceso universal a suministros de agua gestionados de forma segura podría generar beneficios netos de $37,000 millones anuales.

Los resultados de salud también mejorarían mediante la reducción de los casos de enfermedades diarreicas, lombrices parasitarias, deshidratación, resistencia a los antimicrobianos y ansiedad mental. Los resultados ambientales se mejorarían al reducir la contaminación de los recursos terrestres e hídricos. También se mejorarían los resultados sociales y económicos al reducir el tiempo que lleva recoger agua, mejorando así la productividad y las oportunidades para la economía circular. De hecho, se ha demostrado que el acceso básico, administrado de forma segura y resiliente al clima a los servicios de WASH ofrece beneficios netos significativos, de acuerdo con el siguiente diagrama.

Además se ha demostrado que proteger la infraestructura de agua y saneamiento contra las inundaciones es muy eficaz: cada dólar gastado en garantizar que la infraestructura de WASH sea resistente a las inundaciones podría evitar al menos $62 en costos de restauración y evitar la contaminación potencialmente mortal de las fuentes de agua potable. Esto demuestra lo vital que son las inversiones de WASH para crear resiliencia climática.

El informe también sitúa las inversiones de WASH en el contexto de las recesiones económicas que enfrentan la mayoría de los países en vías de desarrollo como resultado de la pandemia del COVID-19, lo que demuestra que el financiamiento de la infraestructura de agua y saneamiento puede ser oportuna, temporal, orientada y transformadora, cumpliendo los cuatro criterios establecidos para las inversiones para que sean medidas de estímulo eficaces y ecológicas.

Los estudios de caso de Burie en Etiopía y Shyamnagar en Bangladesh analizan las intervenciones recientes del programa a nivel local. Muestra cómo los programas de WASH ahorran tiempo a las personas, mejoran su salud y tienen otros beneficios económicos y medioambientales. Los estudios de caso también muestran cómo los programas de WASH y sus resultados pueden fortalecer la resiliencia de las comunidades marginadas ante el cambio climático, con beneficios particulares para las mujeres y las niñas. Juntos, el análisis mundial y los estudios de caso muestran que los servicios de WASH seguros y resilientes al clima son fundamentales para la Agenda 2030. En pocas palabras, a menos que se logre el ODS 6, los objetivos globales 1 (pobreza), 3 (salud), 4 (educación), 5 (género), 8 (trabajo decente), 10 (reducción de la desigualdad), 11 (ciudades), 12 (consumo responsable) y 14 (mares y océanos) fracasarán.

El COVID-19 ha demostrado cómo las malas condiciones de saneamiento en una parte del mundo pueden tener impactos mundiales rápidos y duraderos. Sin embargo, de acuerdo con las últimas cifras del Programa Conjunto de Monitoreo de la OMS y UNICEF, 3,600 millones de personas en todo el mundo viven sin acceso a saneamiento gestionado de forma segura y 2,300 millones viven sin higiene básica, ambas medidas vitales para prevenir la propagación de la infección.

No podemos volver al mundo antes de la pandemia. La misión crítica es un llamado a la acción para que los líderes mundiales —en el gobierno, las empresas, las organizaciones internacionales, la sociedad civil— pongan fin a las prioridades sesgadas que encuentran un financiamiento infinito para el gasto militar excesivo, las misiones espaciales a Marte o la explotación de combustibles fósiles. Es un llamado a la acción para que los líderes mundiales, del norte y del sur, inviertan en lo que realmente importa: los derechos humanos de miles de millones de personas en todo el mundo a las que actualmente se les niega el acceso a agua potable, saneamiento e higiene. Es hora de poner el interés común antes que el interés propio.

• John Garrett es analista principal de Políticas para el Financiamiento del Desarrollo de WaterAid.
• Hossain Ishrath Adib es director de Programas de WaterAid Bangladesh.
• Tseguereda Abraham es directora de Incidencia política y Fortalecimiento del sector de WaterAid Etiopía.