¿Necesita innovación el sector WASH?

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Image: WaterAid/Eliza Deacon

A menudo, se anuncia que la innovación es una vía importante para resolver la crisis mundial del agua y el saneamiento. Pero, ¿es la clave, y la innovación debe tratarse sobre inventos milagrosos? Rémi Kaupp, especialista en saneamiento urbano de WaterAid UK, analiza si podría ser útil y dónde podría.

¿Necesitamos más innovación? Es uno de los valores de nuestra nueva estrategia, y el hecho de que tantas personas aún no tengan agua y saneamiento decentes en el siglo XXI debería exigir una innovación masiva y rápida, ¿no? Bueno, tengo tres problemas con eso.

Primero, no hay mucho que necesite mejorar en tener un grifo conectado al agua de la red y usar un baño que se descarga en una alcantarilla. Estos son servicios a los que aspira la mayoría de las personas en todo el mundo y cumplen con el derecho de las personas al agua y el saneamiento. Por supuesto, podrían mejorarse: debemos usar menos agua, necesitamos recuperar los nutrientes en lugar de perderlos, etc.; estas ideas ya están en el centro de atención de muchos ingenieros en países más ricos.

En segundo lugar, los principales ingredientes necesarios para lograr la cobertura universal del agua y el saneamiento son bien conocidos y, como es común en el desarrollo internacional, no son glamorosos: grandes inversiones de dinero público, instituciones más sólidas, mejor coordinación entre los actores, apuntando a los más marginados, es decir, lo más básico de la incidencia política de WaterAid.

En tercer lugar, y lo más irritante, cuando decimos “innovación”, a menudo oímos “invención”. Apenas pasa una semana sin que nuestros asesores técnicos reciban noticias de otro invento milagroso que seguramente salvará el problema en todo el mundo. Entonces, ¿qué tienen de malo?

Normalmente:

  • Suelen ser sistemas de tratamiento en el punto de uso, es decir, filtros de agua, que pueden ser útiles en ciertas condiciones (en emergencias, donde las personas realmente no tienen otra opción que recolectar agua de un río o de un pozo inseguro), pero a menudo abordan una pequeña parte del problema. La calidad perfecta del agua no es tan problemática como la distancia a la fuente en las áreas rurales y su precio en las ciudades y, por lo tanto, la cantidad que las personas pueden usar para la higiene y el saneamiento.
  • Muchos inventos pertenecen a inventores del norte con pocos vínculos con las comunidades locales o la consideración de los mercados locales, y se hacen suposiciones sobre lo que la gente realmente quiere o necesita. Los estudios de mercado que realizamos siempre brindan información sorprendente sobre las aspiraciones y los obstáculos de las personas.
  • Muchas invenciones utilizan materiales y técnicas que no están disponibles en los países objetivo, lo que crea cadenas de suministro insostenibles. Ya es bastante difícil tener cadenas de suministro para almohadillas sanitarias y piezas de bombas, y mucho menos filtros de agua u otra tecnología más compleja.


Más allá del desarrollo de productos

Podría seguir, pero basta de despotricar. No estamos cerca del objetivo de que todos tengan agua apta para el consumo y saneamiento, por lo que debemos hacerlo mejor; y sí, necesitamos innovación. Tenemos que recordar que hay muchos tipos de innovación más allá del desarrollo de un nuevo producto. El servicio SMS utilizado en Dakar para camiones cisterna de recolección de lodos es un ejemplo interesante: los aspectos técnicos son llamativos, pero, para mí, las características más interesantes son el fuerte liderazgo de la agencia de saneamiento ONAS, los estudios de mercado que se utilizaron para diseñar este nuevo servicio, y la voluntad de trabajar entre las autoridades y los operadores privados. Este tipo de colaboración es un comportamiento innovador clave que necesitamos ver cada vez más.

Hay algunas grandes innovaciones técnicas en nuestro sector, como medidores de agua prepagados, alcantarillas simplificadas, y la bomba de vaciado de letrinas Gulper (en la foto de arriba), y las lecciones de sus pilotos siempre son muy similares: solo funcionan si se desarrollan en respuesta a las necesidades de los residentes; deben ser dirigidas por la agencia o autoridad local de agua y saneamiento; y no suelen ser innovaciones independientes, sino que encajan en acciones más amplias para mejorar el agua y el saneamiento.

¿Dónde se necesita innovación?

Entonces, ¿dónde necesitamos innovación? Tengo algunas sugerencias:

  • Vaciado de letrinas. A pesar de nuestros intentos, todavía no hemos encontrado una forma segura y sostenible de vaciar los baños y luego transportar el lodo a una estación de tratamiento. El problema no es tanto tener una bomba o vehículo mejor sino encontrar la forma de administrar un negocio sostenible en esa área, y qué tipo de baños serían más fáciles de vaciar y atractivos para la gente.
  • Tarifas de saneamiento. Los proyectos de ley no son atractivos, pero son el principal recurso que las empresas de servicios públicos tienen para invertir en más infraestructura. Han surgido algunas ideas de otros países, pero un problema es cómo mantener las facturas asequibles para las personas más pobres y, al mismo tiempo, garantizar que se cumpla su derecho a buenos servicios.
  • Monitoreo de bombas de agua. Sabemos que las bombas se rompen con frecuencia después de solo unos años; entonces, ¿podemos hacer un seguimiento de su tasa de fallas y reparaciones? Aunque nuevamente hay innovaciones tecnológicas interesantes en esta área, el cambio real debe estar en la forma en que las instituciones y las empresas utilizan los datos para mantener las bombas en funcionamiento.
  • Hacer que las instalaciones sean accesibles. Se ha recorrido un largo camino para tener baños más accesibles en Europa, y todavía queda mucho por hacer. Conocemos la tecnología que se necesita, pero ¿cómo podemos asegurarnos de que las instalaciones accesibles estén en todas partes más rápido? ¿Cómo superamos los problemas conjuntos de tecnología, regulación y desigualdad endémica?

Estas son solo mis ideas: si lo desea, puede sugerir otras áreas en los comentarios. Por ejemplo, tal vez sepa de algo interesante que sucede en emergencias humanitarias.

Para mí, el valor de la “innovación” no está en encontrar la solución a todos los problemas del agua en todo el mundo; se trata más de la persistencia y la apertura, la voluntad de intentar nuevos enfoques con una mente abierta, a veces de fallar y reconocerlo honestamente, a aprender, adaptarse y volver a intentarlo. Este camino puede ser tan interesante como los últimos diez años en el vaciado de letrinas.

Rémi Kaupp está en Twitter como @RemKau