Proveedores de servicios de agua y saneamiento y los desafíos del COVID-19

Amedida que la pandemia mundial de COVID-19 continúa aumentando, Puneet Srivastava, Mbaye Mbéguéré y Rob Fuller examinan los desafíos que enfrentan los servicios de agua y saneamiento y el personal de todo el mundo para garantizar servicios continuos y cómo los apoyamos.

Según el Banco Mundial, las prácticas adecuadas de agua, saneamiento e higiene (WASH) y de gestión de desechos impiden la transmisión humana a humana del coronavirus en hogares, comunidades, centros de salud, escuelas y otros espacios públicos. La prestación de servicios continuos de WASH es la mejor manera de defenderse contra el COVID-19 y prevenir futuras pandemias. A pesar de este reconocimiento, reforzado por muchos líderes mundiales que se unieron a Saneamiento y Agua para Todos #GlobalCall4Water, durante la pandemia se ha prestado poca atención a los servicios públicos de agua y saneamiento y a su personal durante la pandemia. El enfoque abrumador en las respuestas ante el COVID-19 en todo el mundo se ha centrado en los sistemas sanitarios, el desarrollo de vacunas y tratamientos, y la seguridad de los trabajadores sanitarios.

Sin embargo, para mantener los altos estándares de higiene que propugnan los profesionales de la salud y los gobiernos para prevenir la propagación del coronavirus, la disponibilidad continua de agua potable y el acceso a saneamiento seguro son cruciales. Estos servicios son tan salvavidas como lo es la asistencia sanitaria robusta. El enfoque global en el lavado de manos como primera línea de defensa ha llamado la atención sobre esto y sobre las funciones vitales de los trabajadores clave, como los de los servicios públicos, incluidos nuestros socios en la industria del agua del Reino Unido, que han estado trabajando arduamente para satisfacer un aumento del 10 % en la demanda de los hogares.¹ A medida que los países de todo el mundo se han visto obligados a cierres y toques de queda, los servicios públicos han estado haciendo frente al desafío de garantizar que todos tengan acceso a un suministro fiable de agua potable para mantenerse seguros y saludables, incluso abordando los problemas adicionales que plantea la propia pandemia presentado a la continuidad del servicio.

Asegurar el suministro de agua ha exigido medidas drásticas

Muchos proveedores de servicios de agua y servicios urbanos de agua, siguiendo las directrices de los gobiernos, han adoptado medidas drásticas para suministrar agua potable continua, incluida la suspensión de las desconexiones que normalmente se desencadenarían por facturas impagadas, y el suministro gratuito de puntos de agua comunitarios a través de buques cisterna y otros medios —apoyar a las personas más pobres para que practiquen el lavado de manos y se protejan a sí mismos ya los demás—. Sin embargo, en las ciudades y pueblos donde trabajamos con comunidades pobres, los servicios de abastecimiento de agua y los municipios a menudo carecen en gran medida tanto de capacidad como de infraestructura para garantizar un suministro continuo y equitativo de agua potable en las condiciones de emergencia que ha creado la pandemia.

Estas empresas ya se enfrentaban a enormes desafíos, como infraestructura envejecida, agua sin ingresos, calidad del agua, falta de mantenimiento adecuado y altos costos de operación de energía. Estas condiciones actuales dificultan especialmente a los proveedores de servicios de agua, saneamiento e higiene, incluidos los proveedores públicos e informales, mantener o ampliar sus servicios durante un periodo de mayor demanda, reducción de la capacidad financiera y restricción de la circulación. Además, está el reto de garantizar la seguridad de las personas que deben seguir trabajando para prestar servicios.

Una voluntaria con equipo de protección personal parcialmente casero mientras desinfecta un baño comunitario en Bangladesh durante la pandemia por COVID-19.

Incorporación del saneamiento en las respuestas ante el COVID-19

Todavía no existen estudios sobre la supervivencia en agua potable o aguas residuales del coronavirus que causa el COVID-19. Sin embargo, dado que se han encontrado fragmentos virales en los excrementos, las aguas residuales deben tratarse en instalaciones de tratamiento centralizadas bien diseñadas y bien gestionadas. La necesidad de proteger al personal de las empresas de saneamiento y de los vaciadores de lodos fecales informales es esencial, dando prioridad al suministro sistemático de equipos de protección personal (EPI) y sensibilizando a los trabajadores sanitarios sobre la necesidad de cumplir con las medidas de barrera. Sin embargo, lamentablemente, estas acciones no parecen ser la prioridad de los actores en la respuesta a la COVID-19. La higiene y, en menor medida, el agua potable han sido el centro de atención hasta la fecha.

Las instalaciones sanitarias están produciendo actualmente cantidades importantes de residuos sólidos adicionales (máscaras, guantes, etc.) debido a la pandemia. Este tipo de residuos normalmente se envían a vertederos con residuos domésticos, pero durante la pandemia deben gestionarse como otros residuos biomédicos peligrosos, con medidas especiales como la incineración y la capacitación adecuada de los proveedores de servicios.

Además, dado que la falta de saneamiento causa muchas otras enfermedades relacionadas con el agua, como el cólera, el paludismo y la fiebre tifoidea, que afectan particularmente a las personas de los países de bajos ingresos, los gobiernos deben ser conscientes de la necesidad de mejorar las instalaciones sanitarias y los proveedores de servicios de saneamiento apoyados para hacerlo, a fin de que el déficit flagrante no crea nuevas epidemias que se añadan al COVID-19.

Desafíos a los que se enfrentan las empresas de servicios WASH durante el COVID-19

Los problemas comunes a los que se han enfrentado las empresas de servicios de agua, saneamiento e higiene durante la pandemia y los cierres o toques de queda resultantes son:

1. Un aumento del 10 % al 15 % en la demanda de agua a nivel de los hogares debido a la gente que trabaja desde el hogar y el aumento de las medidas de lavado de manos e higiene.¹
2. Posible déficit de ingresos (40 % o más en muchos casos)¹, especialmente para los servicios públicos que tienen una base de clientes industriales significativa que se ha impedido que funcione durante el bloqueo. Esto puede verse exacerbado por los esfuerzos por mantener la oferta, como detener las desconexiones, aplazar la recaudación de ingresos hasta el final del período de crisis y prestar servicios sin cargo alguno. A menos que se solucione este déficit, muchos servicios públicos no podrán mantener los niveles de servicio actuales, y mucho menos ampliar las medidas para proteger a las poblaciones vulnerables y desatendidas. Varios reguladores nacionales han expresado su preocupación por la capacidad financiera y organizativa de los servicios públicos a corto y largo plazo y están trabajando en intervenciones para mantenerlos a flote.
3. La calidad del agua puede reducirse por la falta de disponibilidad local de los productos químicos necesarios para el tratamiento del suministro de agua y por la interrupción de las cadenas de suministro durante los cierres y toques de queda.
4. La eficiencia de las plantas de tratamiento de aguas residuales puede verse obstaculizada por el aumento de los volúmenes de limpiadores y desinfectantes en uso que terminan en los sistemas de tratamiento. Los procesos de tratamiento biológico también pueden verse afectados.
5. La capacidad de servicio puede verse obstaculizada por la falta de disponibilidad local de las cadenas de suministro de consumibles y piezas de repuesto necesarias para las plantas de tratamiento, las estaciones de bombeo, las redes de distribución y los tanques de almacenamiento.
6. Aumento de la escasez de personal debido a enfermedades y preocupaciones del personal en relación con la infección del virus, especialmente si ellos o un miembro de su familia son particularmente vulnerables, con consideraciones de seguridad inadecuadas que aumentan aún más el riesgo de infección.
7. Falta de capacidad para prestar servicios a los asentamientos informales, incluidos los barrios marginales, y llegar a las personas más pobres y marginadas.
8. Aunque se reconoce la importancia del agua y la higiene en la lucha contra el coronavirus, existe una falta de conocimiento sobre la contribución de las soluciones sanitarias al control del COVID-19.
9. Alto riesgo de exposición y contaminación del personal sanitario que trabaja bajo tierra en sistemas de alcantarillado.

Los responsables no han prestado mucha atención a la comprensión de los desafíos y las soluciones que permitan a los servicios de abastecimiento de agua y saneamiento responder eficazmente para prevenir la propagación del coronavirus. Sin embargo, las discusiones y el intercambio de experiencias entre empresas de servicios de agua en los seminarios web mundiales recientes convocados por múltiples organizaciones han puesto de relieve las lecciones y las posibles medidas que los servicios públicos, los reguladores y los responsables políticos podrían tomar para lograr mejoras a largo plazo en los servicios y la preparación.

Los intercambios también han subrayado que las empresas de servicios de agua, saneamiento e higiene deben colaborar para crear rápidamente sus capacidades para responder a los desafíos de pandemias como la de COVID-19, adoptando al mismo tiempo un enfoque basado en los derechos humanos para garantizar que las personas más pobres de las comunidades urbanas tengan acceso a agua potable e instalaciones decentes de saneamiento e higiene.

50 tanques de agua con 5,000 litros de capacidad que WaterAid Etiopía proporcionó para distribuirlos a centros de salud y centros temporales de tratamiento contra el COVID-19 en Addis Abeba como parte de nuestra respuesta a la pandemia.

Image: WaterAid/ Zerihun Kassa

Cómo estamos apoyando y reuniendo a nuestros socios

Nuestro papel en respuesta al COVID-19 incluye fomentar la colaboración entre todos los actores, desde el gobierno, el sector privado, la sociedad civil, los donantes y las poblaciones. Deben adoptarse medidas audaces no solo para responder a la crisis sanitaria actual, sino también para que los proveedores de agua y saneamiento sean más resistentes a las crisis futuras.

Al comienzo de la crisis mundial, detallamos cuatro cosas que ayudan a los servicios de abastecimiento de agua a combatir la pandemia de COVID-19. En el transcurso de la pandemia, hemos ampliado nuestra respuesta, incluido el apoyo específico a los proveedores de servicios:

• Apoyar a los servicios públicos y a los municipios con su respuesta de emergencia para instalar estaciones de lavado de manos y puntos de agua o camiones cisterna en barrios marginales y asentamientos informales donde hemos estado trabajando.
• Apoyar a los gobiernos locales, los servicios públicos y las comunidades con campañas digitales sobre lavado seguro de manos, utilizando las redes sociales, la radio comunitaria y otras formas de comunicación sin contacto durante el bloqueo.
• Respaldar la campaña global #UtilitiesFightCOVID de la Alianza Mundial de Operadores de Agua (GWOPA) dirigida por ONU-Hábitat. GWOPA y ONU-Hábitat lanzaron esta iniciativa #UtilitiesFightCOVID para sensibilizar sobre la importancia de los servicios públicos en este momento, alentando a los profesionales del agua y el saneamiento a compartir sus experiencias e ideas para abordar el COVID-19. Lea cómo las empresas de servicios públicos de agua de todo el mundo están respondiendo ante el COVID-19.
• Propugnar que los reguladores de servicios públicos y los gobiernos locales adopten un enfoque basado en los derechos humanos para el abastecimiento de agua potable, el saneamiento y la higiene para las personas que viven en barrios marginales y asentamientos informales.
• Propugnar la importancia del agua, el saneamiento y la higiene, especialmente el sector del saneamiento, en la prevención de pandemias como la de COVID-19.
• Apoyar a los servicios públicos mediante asociaciones de operadores de agua para preparar planes de operación de pandemia durante el COVID-19. En tiempos normales también los apoyamos para preparar planes de mejora del desempeño.
• Fortalecer la capacidad de los proveedores de servicios de agua, saneamiento e higiene para elaborar estrategias de respuesta para atender a las personas más pobres en periodos de crisis y alentarlas a mejorar sus asociaciones con las organizaciones o grupos comunitarios emergentes pertinentes que puedan facilitarlo.
• Asegurar que los servicios de WASH prestados en respuesta a la crisis tengan en cuenta las cuestiones de género y consideren las opciones de accesibilidad para quienes no pueden utilizar instalaciones comunitarias.
• Trabajar con los responsables en subsidios transparentes y subvenciones a los servicios públicos para el suministro de niveles básicos de servicios de agua y saneamiento que sean asequibles para todos, en todas partes dentro de sus zonas de servicio.
• Propugnar la mejora de las condiciones de los trabajadores de saneamiento, dotándolos con EPI y capacitándolos en su uso.

Focos en una asociación entre Reino Unido y Nepal

En Nepal, The Beacon Project, una colaboración entre WaterAid, la empresa británica Anglian Water y su Alliance Partners, ha adaptado rápidamente su programa, instalando puntos de lavado de manos sin contacto en toda Lahan, con planes para apoyar a los distritos vecinos y proporcionar desinfectantes y EPI a los trabajadores sanitarios, y jabón y máscaras a las comunidades dalit.

"Menos tangible, pero no menos importante, WaterAid ha actuado como un conducto para nuestro asesoramiento en torno al mantenimiento del suministro de agua y centrándose únicamente en actividades críticas para el negocio. Influir en NWSC (la empresa local de agua) y apoyarlos en la adopción de estas prácticas", dijo Alex Bailey, gerente de Proyectos de Sistemas Inteligentes de Agua en Anglian Water.

"Hemos podido, de forma remota, apoyar a WaterAid y NWSC a cambiar la forma en que recogen las facturas de los clientes, la forma en que se operan las llaves y las bombas manuales y para ayudar a compartir la importancia de las buenas prácticas de higiene en este momento."

Personas de una comunidad dalit en Lahan, distrito de Siraha, utilizando estaciones de lavado de manos proporcionadas por WaterAid Nepal durante la pandemia por COVID-19, junto con jabón y máscaras quirúrgicas.

Estamos trabajando con los socios de servicios de WASH, tanto en el Reino Unido como en todo el mundo, para compartir las habilidades y los conocimientos que traerán un cambio duradero a las comunidades de todo el mundo. En el Reino Unido, estamos trabajando junto con nuestros socios de toda la industria del agua y como parte de la campaña nacional Love Water para cambiar millones de vidas.

Creación de resiliencia a largo plazo

Es importante que los servicios públicos, sus reguladores y los encargados de formular políticas en el sector del agua, el agua, el agua y el saneamiento, consideren los cambios fundamentales en la prestación de servicios de agua, saneamiento e higiene que la pandemia ha exigido como la nueva norma que se mantendrá después del COVID-19. Estas medidas son ahora una necesidad urgente y crucial para aumentar la resiliencia ante futuras pandemias y crisis.

Seguiremos apoyando a las empresas de servicios de WASH en su respuesta y fortalecimiento de su trabajo, manteniéndonos solidarios con ellos y con sus gobiernos e instituciones que apoyan la lucha contra los desafíos del COVID-19 y creando resiliencia a largo plazo para llegar a todos, en todas partes para 2030.

1. Estas estimaciones se basan en seminarios web mundiales de intercambio de experiencias convocados por múltiples organizaciones durante la pandemia de COVID-19, en los que las empresas de servicios públicos de todo el mundo reportaron cifras similares.

Puneet Srivastava es asesora urbana de WASH para servicios públicos, Mbaye Mbéguéré es gerente sénior de WASH Urban y Rob Fuller es asesor sénior del Sector Privado.