Salud, bienestar y resiliencia: demostrar los beneficios comerciales de invertir en agua, saneamiento e higiene

El acceso a agua potable, inodoros decentes e instalaciones de lavado de manos para los empleados es esencial; en el hogar, en el trabajo y en toda la cadena de suministro. Nuestro proyecto piloto de cuatro años trabajando con pequeños agricultores agrícolas, curtidores de cuero, fábricas de ropa confeccionada y fincas de té demuestra que la inversión empresarial en estos elementos esenciales vale la pena.

Las empresas dependen de suministros de agua seguros y confiables para muchos de sus procesos de producción: cultivo, lavado y teñido de telas, equipos de limpieza y enfriamiento.

Si bien el papel del agua, el saneamiento y la higiene (WASH) en el desarrollo económico y la resiliencia está bien documentado, hay menos evidencia del impacto de estos servicios en el desempeño en el lugar de trabajo y en la salud y el bienestar de los empleados.

Es por eso que nos embarcamos en un proyecto de investigación, el primero de su tipo, para mostrar los beneficios comerciales de invertir en WASH. En colaboración con Diageo, Gap Inc., HSBC, Twinings y ekaterra (parte de Unilever al comienzo del proyecto), nos propusimos probar nuestra teoría de que las empresas verían numerosos beneficios al invertir en WASH y generar evidencia sólida del valor financiero. Nuestro objetivo era alentar a más empresas a invertir en servicios de WASH para sus empleados y usar su influencia para persuadir a los proveedores de que hicieran lo mismo.

Durante cuatro años, recopilamos datos de diez lugares de trabajo en cuatro sectores diferentes de cuatro países: fincas de té en India y Kenia, fábricas de prendas de vestir confeccionadas en Bangladesh, curtiduría de cuero en la India y pequeños agricultores agrícolas en Tanzania.

Nuestras intervenciones se enfocaron en cuatro áreas principales: agua potable, inodoros, instalaciones para lavarse las manos y capacitación en comportamiento de higiene, e incluyeron la instalación de puntos de agua potable, estaciones de lavado de manos y sistemas de recolección de agua de lluvia, así como restauración de inodoros, capacitación en higiene y capacitación en salud menstrual e higiene. Hemos llevado a cabo evaluaciones de riesgos para identificar las brechas y oportunidades en todos los negocios, y la mejor manera de diseñar e implementar cada solución WASH. Guiados por expertos técnicos y consultores, registramos un conjunto de indicadores de referencia y comparamos nuestros resultados con ellos al final de cada proyecto.

Cada uno de los diez estudios también examinó el efecto de los servicios de WASH en el absentismo, el desgaste, la productividad y la puntualidad de los empleados, así como el número de incidentes médicos en cada lugar de trabajo. En la medida de lo posible, calculamos el retorno de la inversión y las proyecciones de la inversión a lo largo de diez años. Algunos resultados de los titulares son los siguientes:

• El absentismo disminuyó en todos los proyectos, en un 29% en las curtiduría de cuero en la India y en un 21% en la finca de té en Kenia.
• Los incidentes médicos disminuyeron. Las clínicas en la finca de té en la India vieron una caída del 5% en los incidentes, mientras que la finca de té en Kenia experimentó una disminución del 22%.
• La productividad aumentó en un 27% en las fincas de té en la India.
• La puntualidad aumentó en un 5% en las fábricas de confección confeccionada en Bangladesh y en un 6% en las curtiduría de cuero en la India.

La investigación también mostró que por cada dólar gastado en servicios de WASH en el sector de la confección (las fábricas de prendas de vestir confeccionadas y las curtiduría combinadas) había un retorno de la inversión de $1.32, mientras que los proyectos combinados en el sector del té registraron un retorno de $2.05.

Desafíos de la pandemia de COVID-19

El proyecto no estuvo exento de dificultades, especialmente porque se llevó a cabo durante la pandemia de COVID-19. Los bloqueos repentinos a nivel nacional causaron retrasos en la recopilación de datos. Y, en los primeros meses de la pandemia, el miedo generalizado, el estigma y la incertidumbre significan que es probable que algunos empleados y sus familias no hayan reportado ninguna enfermedad relacionada con Washington. Como resultado, nuestros hallazgos sobre días de enfermedad y pérdida de trabajo pueden no ser representaciones precisas, ni tenemos una imagen completa de cuáles habrían sido los beneficios comerciales sin los impactos del COVID-19.

Para reflejar estos desafíos y proporcionar una historia más completa, hemos sacado algunas conclusiones basadas en el razonamiento y nuestra propia comprensión contextual. Por ejemplo, al calcular los beneficios comerciales del estudio, evaluamos los resultados de cada negocio individual y una proporción de los beneficios totales se atribuyó a las intervenciones de WASH, basadas en entrevistas con las partes interesadas y los aportes de expertos. (Lea la nota de metodología (PDF) para obtener más detalles).

Nos encontramos con un desafío adicional en Tanzania, donde el proyecto tenía como objetivo mejorar el suministro de agua para una comunidad agrícola de pequeños agricultores que cultiva y vende sorgo a cervecerías locales. La falta de datos de las cadenas de suministro de pequeños agricultores dificultó la medición y el cálculo de datos cuantitativos y la demostración del impacto durante el período del proyecto. Sin embargo, hablando con los agricultores y la cervecería destacó los verdaderos desafíos que enfrentan los pequeños agricultores en un clima cambiante y demostró los beneficios comerciales de invertir en WASH a través de evidencia cualitativa y anecdótica.

Perspectivas sobre la implementación

A pesar de los desafíos, identificamos información valiosa sobre las mejores maneras de garantizar que los lugares de trabajo proporcionen instalaciones WASH para que las empresas, marcas y proveedores vean los impactos positivos.

En el lugar de trabajo, los servicios WASH resistentes al clima (PDF) ayudan a las empresas a estar a prueba de futuro al garantizar que las instalaciones que mantienen a las fuerzas de trabajo saludables y productivas durarán. La sostenibilidad de las industrias intensivas en agua, como la agricultura y la indumentaria, está en riesgo debido al aumento de los eventos climáticos extremos. La inversión en tecnologías innovadoras como la recolección de agua de lluvia puede reducir los costos operativos y aumentar la resiliencia de la fuerza laboral y las empresas.

Los gastos de capital pueden ser desalentadores y los retornos pueden no ser inmediatos, pero algunas soluciones de bajo costo pueden proporcionar grandes resultados a largo plazo. La evidencia inicial de los pilotos sugiere que la capacitación en cambio de comportamiento de higiene (PDF) puede generar beneficios comerciales y, potencialmente, el mayor retorno de la inversión. Sin embargo, debe haber una inversión continua en esta capacitación para mantener resultados positivos.

También estaba claro que los mejores resultados se daban cuando la inversión en el trabajo se apoyaba con la inversión en las comunidades circundantes. 

• En las fincas de té en la India, el acceso al agua potable mejoró en casi un 20%; el 74% de los hogares tenía una fuente de agua dentro de los 50 metros al final del proyecto, en comparación con el 55% al principio. 
• En Bangladesh, la inversión comunitaria garantizó que el 26% de los hogares tuvieran inodoros administrados de manera segura. Ningún hogar tenía acceso a estos al comienzo del proyecto. 
• En Kenia, hubo un aumento del 37% en la proporción de recolectores de té que se lavaban las manos, y las lavaban con más frecuencia, casi duplicándose de 2.8 a 5.3 veces al día al final del proyecto. 

Un efecto de onda más allá del resultado final

Todos estos hallazgos crean un caso convincente para que las empresas inviertan en servicios WASH en sus cadenas de suministro y comunidades circundantes, para mejorar la salud y el bienestar de sus empleados e impulsar el negocio al mismo tiempo. Entendemos que algunas empresas pueden verse desorientadas por el gasto de capital inicial y el hecho de que los retornos no siempre son inmediatos, pero las soluciones de bajo costo a menudo pueden proporcionar grandes resultados a largo plazo. 

Si bien los servicios de agua y saneamiento fortalecen la salud y el bienestar de los empleados y aumentan su motivación y productividad, menos días de enfermedad del personal significa menos costos médicos y de pago por enfermedad para el empleador. Proporcionar estos servicios también puede ayudar a las empresas a aumentar el valor de su marca, desarrollar resiliencia y reducir los riesgos en la cadena de suministro. 

En el punto medio de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, la necesidad de tomar medidas concretas para abordar la crisis mundial de agua y saneamiento vuelve a ser el centro de atención. Además de la inversión gubernamental, el sector privado tiene un papel importante que desempeñar. Creemos que la inversión en instalaciones de agua y saneamiento ya no debe ser vista por las empresas como un acto de filantropía o responsabilidad social corporativa, sino como una prioridad empresarial central y una forma inteligente de hacer que cualquier empresa esté preparada para el futuro.  

Si las empresas, los gobiernos y la sociedad civil trabajan juntos, podemos cumplir con el objetivo global y lograr el 100% de acceso a WASH seguro y sostenible para 2030. 

Kate Holme es la Directora de Alianzas Estratégicas de WaterAid.  

• Para saber cómo su empresa podría beneficiarse de invertir en WASH, comuníquese con [email protected] 
• Por qué invertir en instalaciones de agua, saneamiento e higiene en las industrias de indumentaria y cuero vale la pena

Imagen de inicio: Shri Ram trabajando en la curtiduría de cuero Superhouse en Unnao, Uttar Pradesh, India.