La estrategia de higiene de la SADC: una oportunidad única para invertir y acelerar el progreso de la higiene en el sur de África
La estrategia de higiene de la Comunidad de Desarrollo de África Austral es un gran paso hacia las mejoras de higiene muy necesarias en la región. Shenard Mazengera, gerente interino regional de incidencia política de WaterAid, comparte algunas perspectivas sobre esta importante oportunidad.
El 9 de noviembre de 2021, los ministros de salud de los 16 miembros de la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC) aprobaron la estrategia de higiene de la SADC (PDF) en su reunión en Lilongwe, Malaui. Este fue un compromiso muy significativo para enfrentar los desafíos de salud planteados por los bajos estándares de higiene de la región. La primera de su tipo para la SADC, la estrategia se desarrolló con el apoyo de WaterAid, UNICEF y otros socios, y brinda una oportunidad única para que la SADC actúe y muestre liderazgo en materia de higiene en nombre de los estados miembros. También es una invitación para que los donantes, los bancos de desarrollo y el sector privado inviertan en higiene, con los muchos beneficios esperados que incluyen mejoras en los resultados de salud y una mejora de la productividad a través del aumento de la asistencia escolar entre las niñas y que las mujeres pasen menos tiempo recolectando agua.
El mal estado de la higiene requiere acción
La mala práctica de higiene contribuye de manera importante a las enfermedades endémicas y epidémicas en el sur de África. La región de la SADC continúa reportando casos de diarrea recurrente, cólera, tifoidea, hepatitis E, amebiasis y brotes de ébola. El acceso al lavado de manos es muy bajo, especialmente entre las poblaciones rurales; en algunos países la tasa es inferior al 25
% en esas áreas. Lavarse las manos con jabón es una de las intervenciones más rentables para prevenir enfermedades diarreicas, reduciendo la incidencia hasta en un 48 %. También puede reducir la incidencia de enfermedades respiratorias agudas, como COVID-19, en un 36 % y contribuye a reducir las principales causas de mortalidad de menores de cinco años.
La estrategia de higiene también presenta una oportunidad para la SADC porque la higiene es una inversión política esencial para manejar la COVID-19 y enfrentar futuras epidemias y pandemias. Para estar preparados para estas emergencias de salud, la Comunidad y sus estados miembros deben fortalecer los sistemas nacionales que aumenten la resiliencia de los servicios de agua, saneamiento e higiene (WASH).
La estrategia de higiene de la SADC es un instrumento clave para alentar a los países de la región a reconocer y comprometerse a abordar el mal estado de higiene. La estrategia establece que “asegurará un férreo liderazgo, compromiso y responsabilidad en la creación de una cultura de comportamiento y prácticas higiénicas en todos los niveles del gobierno y la sociedad”. Esto deja claro que los estados miembros están dispuestos a actuar sobre los desafíos actuales; la estrategia ayudará a los países a hacerlo y contribuirá a lograr y rastrear el progreso del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6. La sociedad civil y otros actores deberían usar el compromiso de esta estrategia para exigir que se traduzca en acción.
La estrategia de higiene mejorará la coordinación para el cambio de comportamiento de higiene sostenible
La estrategia de la SADC busca crear un entorno político propicio para los servicios y prácticas de higiene. Un informe de WaterAid 2018 destacó las políticas y estrategias deficientes e incoherentes que frenan la implementación de servicios de higiene efectivos en la región. Con la estrategia implementada, la SADC y los estados miembros tienen la oportunidad de implementar acciones coordinadas y concertadas que apoyen de manera efectiva el cambio de comportamiento de higiene.
También se insta a los estados miembros a crear un entorno de políticas propicio para mantener el cambio de comportamientos de higiene de las personas. La estrategia de higiene proporciona el importante respaldo político e impulso para cambiar la forma en que se aborda la higiene, y una guía clara para apoyar a las partes interesadas a nivel regional y nacional que implementan programas de higiene.
La estrategia también apoya las intervenciones sobre el cambio de comportamiento de higiene, buscando desarrollar comunidades de práctica que reúnan a diversas partes interesadas para debatir las innovaciones y las mejores prácticas para expandir y mantener el acceso y el cambio de comportamiento de higiene en varios entornos.
Las mujeres y las niñas se beneficiarán de esta mayor atención a la higiene
Una mejor provisión y manejo de la higiene dará como resultado una mejor salud, nutrición, oportunidades y dignidad para las mujeres y niñas, que se beneficiarán en índices más altos y de maneras únicas de WASH seguro, confiable y sostenible. Los buenos servicios de WASH liberan tiempo para la educación y el empleo, reducen la vulnerabilidad a la violencia de género y aumentan la privacidad y la dignidad. A través de estas mejoras, los buenos servicios mejoran las voces, la agencia y el empoderamiento económico de mujeres y niñas.
Muchas organizaciones ya promueven intervenciones con perspectiva de género, incluido el fomento de baños aptos para las mujeres en las escuelas y centros de salud que incluyen instalaciones para la gestión de la higiene menstrual. Con la estrategia de higiene de la SADC implementada, la demanda de los ciudadanos aumentará para que los gobiernos hagan más para apoyar estas y otras intervenciones que beneficiarán a mujeres y niñas.
La higiene es una buena inversión para el sur de África
El costo de millones de personas en todo el mundo que viven con un acceso inadecuado a los servicios WASH es enorme: 1.6 millones de vidas se pierden cada año. Aparte de la tragedia de esto, ningún país puede permitirse perder el potencial humano a esta escala. Los beneficios tangibles provienen de los efectos sobre la salud de los mejores servicios de WASH y del tiempo ahorrado con un mejor acceso a las instalaciones. Invertir en WASH universal podría liberar billones de dólares en crecimiento en las próximas dos décadas. Aumentar el acceso a los servicios WASH no solo es lo correcto, sino que también representa una buena inversión fiscal en el futuro, catalizando la recuperación de la pandemia de COVID-19 y construyendo resiliencia ante futuras crisis económicas, climáticas y de salud.
La SADC se ha comprometido a desarrollar mecanismos de financiamiento sustentables para la higiene a través de su estrategia. Los estados miembros dicen que mejorarán el financiamiento para la higiene a través de fuentes internas y externas. Esto es significativo porque crea oportunidades para que las intervenciones de higiene en la región sean apoyadas de manera más sostenible.
Hay un fuerte argumento para invertir en WASH en centros de salud, especialmente dado que la higiene de manos es la primera línea de defensa contra la propagación de enfermedades infecciosas. Esto es particularmente importante para las enfermedades respiratorias, que pueden reducirse hasta en un 21 % (PDF) cuando se dispone de estaciones de lavado de manos con jabón y materiales educativos sobre prácticas de higiene. WASH en los centros de salud también puede prevenir las infecciones adquiridas por la atención médica y la propagación de la resistencia a los antimicrobianos, y mejorar la calidad general de la atención.
Sin embargo, en los países de la SADC no hay una asignación presupuestaria adecuada para higiene o WASH, y los servicios de WASH compiten con otras prioridades. La aprobación e implementación de la estrategia respalda el caso de un mejor financiamiento de WASH, y brinda a los donantes, bancos de desarrollo y actores privados objetivos claros y acciones estratégicas, estableciendo cómo la higiene contribuirá a lograr los objetivos de la región.
Otras partes interesadas, incluida WaterAid, pueden usar la estrategia para mostrar la urgente necesidad de ampliar la higiene, especialmente la higiene de manos, en centros de salud, escuelas, lugares públicos y hogares o comunidades para ayudar a controlar la COVID-19 y reducir el riesgo de futuras pandemias, al tiempo que mejoran la salud en todos los grupos de la población, especialmente entre los más vulnerables.
El futuro de la higiene en el sur de África
La importancia crítica de la estrategia de higiene de la SADC no puede ser exagerada; juega un papel fundamental en el desarrollo de la región y los estados miembros. El mayor acceso a mejores instalaciones y servicios de saneamiento e higiene contribuye a la salud y el bienestar de las poblaciones, y mejora los derechos de género y de las mujeres, lo que, a su vez, impulsa el desarrollo social y económico general. Para garantizar que la estrategia esté adecuadamente financiada e implementada, se requiere el trabajo individual y colaborativo de los estados miembros de la SADC, los socios de desarrollo y las organizaciones de la sociedad civil.
Si bien la estrategia de higiene es un hito clave, es importante que los estados miembros tomen medidas para garantizar que se ejecuten las estrategias y acciones acordadas. La SADC, a través de su secretaría, debería crear un plan de despliegue claro y puntos de referencia para monitorear el progreso. Pedimos a los estados miembros que cumplan su promesa e inviertan en higiene para hacer posible la estrategia. A los ministros de salud se les recordarán estos compromisos durante sus reuniones anuales del consejo. Los donantes y los bancos de desarrollo deberían aumentar sustancialmente las inversiones y la movilización de recursos para financiar y mantener los servicios e infraestructura de WASH en la región de la SADC.
Trabajaremos con otras organizaciones asociadas para compartir las mejores prácticas e ideas, y para ayudar a monitorear cómo los estados miembros están implementando la estrategia. La sociedad civil y las ONG deben abogar por que la SADC y los estados miembros estén a la altura de sus compromisos y capaciten a los ciudadanos para que comprendan la estrategia y hagan que sus gobiernos rindan cuentas. Estaremos cuestionando y pidiendo actualizaciones sobre el progreso de los estados miembros de la SADC en cada oportunidad.
Shenard Mazengera es el gerente interino de defensa regional de WaterAid para el sur de África.
Imagen superior: Gloria y otros miembros del club de higiene se lavan las manos con jabón en la estación de lavado de manos en el bloque sanitario recién construido en su escuela en el distrito de Mecanhelas, Mozambique.
