Saneamiento: salvar vidas en países en desarrollo

El saneamiento inadecuado es una de las principales causas de pobreza en los países en vías de desarrollo, en gran medida porque causa mortalidad prematura (unas 1,800 muertes infantiles diarias debido al agua, el saneamiento y la higiene deficientes) y otros efectos en la salud. El sexto Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas solicita agua y saneamiento para todos, y reconoce que las prácticas de saneamiento seguro constituyen un elemento crucial para el desarrollo social y la prosperidad económica en el futuro.

El saneamiento deficiente, y en su forma más extrema, la defecación al aire libre, es particularmente crítico en algunos países. De las personas que defecan al aire libre, 76 % viven en uno de los siete países. Uno de ellos es Nigeria, el séptimo país más poblado del mundo. En 2015, menos de un tercio de la población nigeriana tenía acceso a servicios básicos de saneamiento. Lo que es más preocupante: el acceso al saneamiento ha disminuido en el último decenio.

En noviembre de 2018, el presidente de Nigeria, Muhammadu Buhari, declaró estado de emergencia en materia de abastecimiento de agua, saneamiento e higiene. La elaboración de políticas eficaces de saneamiento es fundamental para las estrategias nacionales de salud y erradicación de la pobreza de Nigeria.

Saneamiento en los países en vías de desarrollo: evaluación de una estrategia nacional

Un nuevo estudio, llevada a cabo por investigadores del IFS y Royal Holloway en asociación con WaterAid, evalúa la eficacia de una intervención de saneamiento total liderada por la comunidad en dos estados de Nigeria. Este enfoque formaba parte de la estrategia de Nigeria para ampliar el saneamiento y la higiene. Su objetivo es inducir a las comunidades a erradicar la defecación al aire libre mediante el suministro de información y la organización de reuniones comunitarias que, apunten a desencadenar un deseo de cambio colectivo de comportamiento, alentar a las comunidades a construir y utilizar baños, y fomentar la innovación y el apoyo mutuo.

Principales lecciones para las estrategias nacionales de saneamiento y salud de Nigeria

Las principales lecciones de este trabajo son las siguientes:

• El esfuerzo de saneamiento total liderado por la comunidad (CLTS) derivó en una mayor construcción y uso de baños, reduciendo así la defecación al aire libre en las comunidades más pobres y aisladas.
• La prevalencia de la defecación al aire libre disminuyó en un promedio de nueve puntos porcentuales en las comunidades más pobres, en consonancia con un aumento de las tasas de propiedad de los baños en un tercio en comparación con las zonas pobres donde no se aplicó CLTS. Sin embargo, no hubo cambios perceptibles en las comunidades más adineradas (véase la Figura 1). Por lo tanto, para asegurar que los recursos se utilicen bien, los encargados de formular políticas deberían considerar la posibilidad de orientar el CLTS hacia las comunidades pobres.
• La defecación al aire libre sigue siendo común tanto en las zonas ricas como en las pobres, por lo que los encargados de formular políticas deberían explorar estrategias alternativas de mejora del saneamiento.

Estos resultados serán utilizados por las partes interesadas, como WaterAid, al asesorar al gobierno nigeriano sobre sus estrategias nacionales de saneamiento y salud.

Figura 1: Impactos del saneamiento total impulsado por la comunidad en la defecación al aire libre
 

Mejora de las estrategias nacionales de saneamiento en los países en vías de desarrollo

Nuestra evaluación del programa nigeriano implica que los recursos pueden utilizarse de manera más eficiente dirigiéndose a los programas de saneamiento en las zonas rurales más pobres, donde es más probable que sean eficaces.

Modelamos este enfoque en la figura 2. Utilizando datos de la Encuesta Demográfica y de Salud 2013, hicimos una cartografía de los estados nigerianos donde es probable que las intervenciones de saneamiento total lideradas por la comunidad tengan el mayor impacto. El rojo indica los estados más propensos a beneficiarse del programa, con una cobertura de saneamiento baja y escasa riqueza. Este modelo podría llevarse a cabo a un nivel más bajo de agregación, incluso identificando asentamientos y comunidades específicas en los que el CLTS sería eficaz.

Figura 2: Orientación estratégica del CLTS
 

Es probable que la selección de objetivos también sea eficaz en otros países. En varios países de América Latina, Asia y África se han llevado a cabo intervenciones de saneamiento total lideradas por la comunidad (que se muestra en la figura 3 a continuación).

Los ensayos de control aleatorizados que evalúan estos programas en Malí, India, Tanzania, Bangladesh e Indonesia han encontrado impactos muy diferentes, que van desde un aumento de 30 puntos porcentuales en la propiedad de baños en Malí hasta impactos no detectables en la propiedad de baños en Bangladesh. Sin embargo, estos países y áreas de estudio tienen niveles de riqueza muy diferentes.

Podemos utilizar la intensidad promedio de la iluminación nocturna como un poder de la riqueza de las comunidades para ordenar estudios actuales de saneamiento total liderado por la comunidad. Esto sugiere que las intervenciones de saneamiento tienen mayores repercusiones en las zonas más pobres, como Tanzania, y un impacto bajo o nulo en zonas relativamente más ricas, como Indonesia (véase la figura 4).

Esto respalda la idea de que, dados los limitados recursos, centrarse en las zonas más pobres va a maximizar el impacto del saneamiento total liderado por la comunidad.

Figura 3: Países en los que se ha aplicado CLTS
 

Figura 4: Efectos del CLTS en la defecación al aire libre y la propiedad de baños por índice promedio de luz nocturna del área de estudio
 

Los programas de saneamiento total dirigidos por la comunidad han logrado reducir considerablemente la defecación al aire libre en las comunidades pobres. Pero no todos tienen acceso al saneamiento, y un gran número de personas, tanto en comunidades pobres como ricas, siguen defecando al aire libre. Un nuevo enfoque prometedor es el “Mercado de saneamiento”, que se dirige a las empresas locales y les ayuda a aumentar el suministro de baños. Se demostró que este enfoque aumentaba considerablemente la cobertura de saneamiento en Camboya. Sin embargo, incluso estos enfoques han demostrado ser lentos para lograr resultados. Los subsidios o incentivos a las empresas pueden ayudar a alentar la actividad del sector privado en este mercado desatendido, y tal vez se necesiten opciones de microfinanciamiento para los clientes. Dado que, especialmente en las comunidades pobres, siguen siendo los muy pobres los que no cambian sus prácticas de saneamiento, podrían considerarse subsidios específicos, siguiendo un modelo aplicado por el gobierno de India. Los encargados de formular políticas tendrán que seguir innovando, probando y evaluando los enfoques actuales y nuevos, a fin de desarrollar una estrategia nacional integral y adaptar soluciones que funcionen en un contexto para diferentes condiciones.

Erik Harvey, director de apoyo a los programas de WaterAid, dijo:

“Comenzamos este estudio detallado con IFS, porque investigaciones cualitativas anteriores indicaron que el saneamiento total dirigido por la comunidad no estaba siendo tan eficaz como se esperaba para acelerar el acceso al saneamiento en Nigeria. Esa investigación sugirió que el CLTS por sí solo no respondía a los deseos de muchos hogares de disponer de un baño moderno, opciones asequibles que no existían en el mercado. Nuestro trabajo más reciente ha sido poner a prueba el apoyo a las empresas locales para comercializar y vender baños asequibles, modernos y fáciles de comprar. Esto ha demostrado que las soluciones basadas en el mercado podrían ser una estrategia adicional de saneamiento que impulse el progreso en Nigeria. Sin embargo, es necesario trabajar más para perfeccionar y ampliar esta estrategia. Asimismo, es importante destacar que esta investigación detallada indica que podría emplearse una orientación más inteligente de las inversiones y el esfuerzo de CLTS, centrándose en las comunidades más pobres donde el CLTS parece ser más eficaz y asegurando que las comunidades pobres no se queden rezagadas. Esto también podría mejorar la eficacia en función de los costos de la estrategia más amplia”.

La Dra. Britta Augsburg, directora asociada de IFS y autora del estudio, señaló:

“En 2015, menos de un tercio de la población nigeriana tenía acceso a servicios básicos de saneamiento y el acceso ha disminuido en la última década. Nuestro amplio ensayo de control aleatorizado en dos estados de Nigeria evaluó el impacto a largo plazo de una intervención de saneamiento total liderada por la comunidad.

Encontramos que se construyeron y usaron más baños, y se redujo la defecación al aire libre, solo en comunidades más pobres y aisladas. Esto implica que los encargados de formular políticas deben orientar las intervenciones en estas comunidades y considerar enfoques complementarios para mejorar el saneamiento”.

Este artículo fue publicado por primera vez en el sitio web del Instituto de Estudios Fiscales en mayo de 2019.