Trabajadores de saneamiento en el sur de Asia: al margen de la sociedad, en primera línea del COVID-19
Las funciones esenciales de los trabajadores de saneamiento los colocan en la primera línea —que a menudo son olvidados— durante los cierres por COVID-19. Ya habiendo sido marginados en muchas sociedades, ¿cómo ha afectado la pandemia su seguridad y bienestar? Shahrukh Mirza y Andrés Hueso discuten nuestra investigación con trabajadores de saneamiento de todo el sur de Asia, destacando cómo apoyarlos a través de la pandemia y después de esta.
Sita Devi* lleva 15 años trabajando como barrendera en el municipio de Lahan en Nepal. Recuerda el terror en su comunidad dalit cuando el COVID-19 llegó a Nepal, y cómo la gente empezó a lavarse las manos más y a distanciarse entre sí.
Aunque agradece todas las precauciones que la gente está tomando, Sita se preocupa por cuánto puede protegerse a sí misma. Le preocupa que pueda estar contrayendo el virus de su trabajo y quiere bañarse después de regresar a casa para proteger a su familia, pero la llave de agua comunitaria está lejos de su casa, y a menudo tiene que volver a cocinar la cena.
* Seudónimo para proteger su identidad.
Los trabajadores de saneamiento ya estaban marginados, especialmente en Asia meridional
Sita y miles como ella son la fuerza de trabajo oculta que ha mantenido a pueblos y ciudades funcionando durante los cierres impuestos en gran parte del sur de Asia desde marzo. A pesar de proporcionar los servicios públicos esenciales, los trabajadores del saneamiento han estado marginados desde hace mucho tiempo en toda la región. A menudo trabajan en condiciones terribles, manejando los residuos manualmente y con poco equipo de protección, lo que los deja muy expuestos a riesgos de lesiones, infecciones e incluso la muerte.
Mientras que a los empleados formales como Sita se les garantiza al menos un salario regular, el dinero es a menudo insuficiente y no se paga cuando vence. "Anoche dormimos con el estómago vacío", dijo. "Aunque mi salario es de 21,000 rupias al mes, mi empleador no paga mi salario a tiempo. Tengo que seguir buscando comida para alimentar a mi familia de cinco". Para miles de trabajadores informales, incluso esta seguridad nominal en el empleo está ausente.
Junto con los peligros para la seguridad y los desafíos financieros, los trabajadores del saneamiento a menudo se enfrentan al estigma y la discriminación. Esto es especialmente grave en los países de Asia meridional porque el trabajo se asigna a las minorías religiosas y a las que se consideran como la menor casta.
La pandemia de coronavirus dejó a los trabajadores sanitarios en mayor riesgo
Cuando golpeó la pandemia de COVID-19, los trabajadores del saneamiento estaban en primera línea. Mientras que los trabajadores sanitarios fueron aplaudidos con razón por sus inconmensurables contribuciones durante la pandemia, los trabajadores que vaciaron nuestra basura, limpiaron nuestros hospitales, centros de cuarentena y calles, y mantuvieron el funcionamiento de los sistemas de alcantarillado fueron en gran medida desatendidos, a pesar de su trabajo vital en medio de un riesgo sin precedentes.
Como dijo un trabajador sanitario de Khulna, Bangladesh, "Los trabajadores de saneamiento como yo son la razón por la que la gente puede vivir en casa durante el encierro [...] Continuamos nuestro trabajo bajo un gran riesgo solo para dar al público cierto nivel de comodidad. Pero es muy lamentable que la gente no valore nuestro sacrificio".
Desafíos de las labores de saneamiento durante los cierres por COVID-19
Para comprender las realidades de los trabajadores de saneamiento bajo los cierres por COVID-19, facilitamos estudios en Bangladesh, India, Nepal y Pakistán, a través de entrevistas telefónicas con personas que trabajan en saneamiento y gestión de residuos, autoridades municipales y expertos de la sociedad civil. Aunque observamos diferencias entre países, los estudios revelaron muchos desafíos comunes a los que se enfrentan los trabajadores en ausencia de una orientación adecuada, equipo de protección, seguro médico o redes de seguridad adecuadas.
- Protección limitada frente al COVID-19
Si bien la gran mayoría de los trabajadores con los que hablamos eran conscientes de los síntomas y riesgos que planteaba el COVID-19, muchos estaban mal equipados para hacer frente a los peligros. Muchos no habían recibido orientación específica ni capacitación oficial sobre el tratamiento de las amenazas específicas del COVID-19.
Aunque los trabajadores solían tener acceso a algún tipo de equipo de protección personal (EPI), raramente esto era suficiente en términos de ajuste, calidad y regularidad del suministro. Por ejemplo, en Bangladesh, la mitad de los encuestados mencionaron tener que gastar su propio dinero para comprar EPI, y más de un tercio dijo que no obtenía suministros con la frecuencia necesaria. En Bangladesh, India y Pakistán, los trabajadores también informaron sobre el sobrecalentamiento mientras utilizaban el EPI a altas temperaturas.
Del mismo modo, aunque los trabajadores sabían que lavarse las manos era clave para protegerse de la infección, la práctica adecuada se vio obstaculizada por el acceso limitado a las instalaciones y suministros de lavado de manos durante el trabajo, especialmente teniendo en cuenta que los trabajadores de saneamiento se trasladan de un lugar a otro durante el día. Cuando se dispone de instalaciones, como se ha informado en Pakistán y Nepal, la práctica de la higiene de las manos es mejor que en Bangladesh y la India, donde el acceso a las instalaciones es más limitado.
- Repercusiones adversas en los medios de subsistencia, especialmente entre los trabajadores
A muchos de los trabajadores les fue mejor que a otros grupos de bajos ingresos porque su condición de trabajadores esenciales les permitía seguir trabajando a través de los cierres. Pero algunas categorías de trabajadores lucharon con la pérdida de empleo, el retraso en los pagos y la pérdida de oportunidades para obtener un ingreso suplementario.
En promedio, alrededor de la mitad de los encuestados (66 % en Bangladesh, 44 % en India, 50 % en Pakistán y 61 % en Nepal) reportaron nuevos desafíos para cubrir sus gastos diarios debido a la pérdida de ingresos, el aumento de los precios de los alimentos, los gastos adicionales en equipo de seguridad y suministros de higiene, y el mayor costo del transporte bajo condiciones de cierre.
Los trabajadores informales son los más afectados porque no tienen ingresos regulares a los que recurrir, y no se dispone de muchas fuentes alternativas de ingresos, como el trabajo doméstico. Esto tuvo repercusiones en función del género, ya que una alta proporción de la fuerza laboral no estructurada es femenina. Por ejemplo, en la India, donde los limpiadores de letrinas secas son casi invariablemente mujeres, uno de cada cuatro encuestados en esta categoría quedó completamente sin trabajo durante el encierro, mientras que otros solo pudieron reanudar parcialmente el trabajo. - Profundización de las desigualdades existentes
La pandemia exacerbó las vulnerabilidades existentes, afectando más gravemente a los trabajadores del sector no estructurado, a las trabajadoras y a los que carecen de acceso al seguro médico u otras formas de protección social. Solo el 35 % de los trabajadores de la India y el 42 % en Nepal declararon estar cubiertos por cualquier tipo de seguro; ningún trabajador en Pakistán o Bangladesh, ni ningún trabajador informal en ninguno de los países, tenía cobertura de seguro.
Si bien en algunos países había ejemplos de apoyo específico a los trabajadores del saneamiento, estos eran a menudo esporádicos y de escala limitada, lo que dejaba a la mayoría de los trabajadores gestionar por sí mismos cualquier impacto en los ingresos y el aumento de los gastos. - Cambios en las actitudes sociales hacia los trabajadores del saneamiento
Las consecuencias del COVID-19 para las actitudes sociales hacia los trabajadores del saneamiento fueron desiguales en los cuatro países. En algunos casos, los trabajadores recibieron un mayor reconocimiento del público y de los empleadores, y se sintieron orgullosos de prestar servicios esenciales durante la pandemia. Por el contrario, algunos trabajadores de Bangladesh informaron sobre la preocupación y la presión de los vecinos para que no regresaran a sus hogares después del trabajo, mientras que en Nepal incluso se informó de que los propietarios exigían que los trabajadores abandonaran sus hogares.
Acciones inmediatas y a largo plazo cruciales para apoyar a estos trabajadores clave
Aunque existen diferencias contextuales, estos estudios apuntan a la necesidad de adoptar medidas urgentes y concertadas para hacer frente a las amenazas inmediatas a las que se enfrentan los trabajadores sanitarios, y de adoptar medidas a más largo plazo para abordar las desigualdades históricas que los han dejado vulnerables en primer lugar.
Para ayudar a los trabajadores de saneamiento a hacer frente a la pandemia, los actores regionales, los gobiernos nacionales, las autoridades municipales y las partes interesadas no gubernamentales deben urgentemente:
- Reconocer las funciones vitales de los trabajadores sanitarios y los riesgos que enfrentan.
- Proporcionar financiamiento de emergencia para apoyar su seguridad y bienestar durante la pandemia.
- Establecer protocolos para servicios seguros de saneamiento, desechos y limpieza, incluyendo capacitación y equipo de protección personal (EPP).
- Fortalecer los planes de seguridad social y el acceso a seguro médico destinado a compensar los riesgos y proteger a los trabajadores, asegurando la inclusión de los trabajadores informales.
- Garantizar el acceso al agua, el saneamiento y la higiene en los lugares de trabajo y las comunidades.
A largo plazo, todos debemos trabajar por un futuro más humano en el que quienes asumen tales riesgos para cumplir una de las funciones más esenciales de la sociedad sean reconocidos como profesionales calificados y tratados con la dignidad y el respeto que merecen. Esto debe incluir lo siguiente:
- Revisión de planes e inversiones urbanas para integrar las consideraciones de los trabajadores de saneamiento.
- Apoyo a la representación de los trabajadores y el compromiso con las autoridades.
- Apoyo a la investigación y la innovación en saneamiento y trabajo en materia de residuos.
- Apoyo a la formalización a largo plazo del trabajo sanitario y de residuos.
- Lanzamiento de una campaña de sensibilización que desafíe el estigma y la discriminación a que se enfrentan los trabajadores sanitarios.
La pandemia de COVID-19 no solo refuerza el fuerte imperativo moral y de salud pública, sino que se pasa por alto la protección de los derechos de los trabajadores sanitarios —además de que representa una oportunidad para corregir la negligencia histórica.
Shahrukh Mirza es oficial regional de Programas para Asia Meridional y Andrés Hueso es analista superior de Políticas de Saneamiento. Andrés tuitea como @andreshuesoWA.
