Comment les populations rurales pauvres de l'Inde peuvent-elles faire face à « l’eau sauvage » ?

Le paysage est morne. Les bruns et les gris sont les couleurs prédominantes. Quelques bovins maigres cherchent désespérément de la nourriture dans les tiges mortes des arbustes. La couleur verte se remarque par son absence.

Voici le Bundelkhand. L'une des régions les plus pauvres et les plus arriérées de l'Inde, qui s'étend sur les deux États de l'Uttar Pradesh et du Madhya Pradesh. La région a été négligée depuis l'époque du Raj, lorsque les Britanniques ont négligé son développement en punition du rôle de la région dans la révolte de 1857. Cette apathie s'est poursuivie après l'indépendance de l'Inde et une puissante combinaison de corruption, de négligence du gouvernement et de phénomènes météorologiques extrêmes comme une sécheresse prolongée ont fait que les habitants de cette région vivent dans une extrême pauvreté, survivant à peine.

Le Bundelkhand a subi trois sécheresses consécutives de 2013 à 2015. Au cours des 15 dernières années, il a été confronté à la sécheresse à 13 reprises. En 2016, heureusement, la région a reçu des précipitations supérieures à la moyenne, mais une bonne pluie n'a pas suffi à réparer ce que les communautés locales de la région ont subi pendant près d'une décennie. En conséquence, des dizaines d'agriculteurs se sont suicidés et la majorité de la population jeune a migré vers les villes pour trouver du travail. La grave pénurie d'eau a entraîné la faim, la mort du bétail et une énorme crise agraire.

Kubri est un petit village de la région de Bundelkhand, dans l'Uttar Pradesh. Il est situé à 25 kilomètres de la ville principale, Manikpur, et pratiquement aucun moyen de transport ne les relie. Avec une population de 250 personnes réparties dans environ 75 ménages, le village manque d'équipements de base. Il y a quelques pompes manuelles qui fonctionnent, mais la nappe phréatique baisse chaque été et la plupart des pompes manuelles sont à sec.

Et puis la vie devient encore plus difficile pour Sheela (photo ci-dessus), une mère de cinq enfants âgée de 35 ans, qui vit dans le village de Kubri depuis près de 20 ans.

« Je passe la moitié de ma journée à aller chercher de l'eau, car il faut au moins 12 à 13 tours pour une famille aussi nombreuse. Chaque tour dure environ 20 minutes. Parfois, nous devons attendre à cause de la file d'attente, car il n'y a que quelques pompes manuelles en état de marche dans le village », explique-t-elle.

Le corps de Sheela souffre de porter cette lourde charge chaque jour. En conséquence, elle a commencé à envoyer sa fille Kanchan, âgée de 12 ans, chercher de l'eau. Sa fille fait trois tours le matin, mais à cause de cela, elle est souvent en retard à l'école. « Même après tout cela, mes enfants continuent de tomber malades, car je ne peux pas les laver pendant des jours à cause du manque d'eau », ajoute Sheela.

De l'eau pour tous et partout

L'une des plus grandes crises auxquelles l'humanité devrait être confrontée au XXIe siècle est la disponibilité insuffisante d'eau propre pour tous, partout, qui peut être exacerbée par des phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique. L'Inde est particulièrement vulnérable, la Banque mondiale estimant que la plupart des régions du pays seront confrontées à des phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes, tels que des moussons imprévisibles, des sécheresses prolongées et la baisse des nappes phréatiques. Il existe des preuves que cela se produit déjà. Les pluies de mousson ont diminué depuis les années 1950 et la fréquence des épisodes de fortes pluies a augmenté. Cette situation a un lien direct avec le niveau des eaux souterraines, les prélèvements augmentant en raison des moussons irrégulières et de la disponibilité irrégulière de l'eau. Le taux d'extraction des eaux souterraines en Inde a été multiplié par dix depuis les années 1950 et 54 % du pays est aujourd'hui confronté à un stress hydrique élevé à extrêmement élevé.

Si les gouvernements indiens ont bien fait d'augmenter l'accès à l'eau potable, avec 94 % du pays ayant accès à une certaine forme de source d'eau potable améliorée, la réalité sur le terrain est différente. Les ménages qui avaient auparavant accès à l'eau et qui ne l'ont plus aujourd'hui sont une préoccupation majeure. Plus grave encore, la plupart des sources d'eau potable ne sont pas résilientes au changement climatique et peuvent être endommagées ou devenir non fonctionnelles en raison de phénomènes météorologiques extrêmes.

L'Inde se classe parmi les 38 % de pays les plus vulnérables au changement climatique et les moins prêts à s'adapter au monde, selon l'indice mondial d'adaptation de Notre Dame. Avec 67 % de la population du pays vivant dans des zones rurales et 7 % de la population rurale vivant même aujourd'hui sans accès à l'eau propre, les populations rurales pauvres de l'Inde sont très vulnérables aux effets des phénomènes météorologiques extrêmes et du changement climatique. Comme nous l'avons vu à Kubri, une sécheresse prolongée rend non fonctionnelles de nombreuses pompes manuelles, la seule source d'eau du village pour les habitants, ce qui accroît leurs difficultés et leur charge économique.

Faire face aux aléas hydrométéorologiques

Comme l'affirme la dernière analyse État de l'eau dans le monde de WaterAid, les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique vont avoir un effet disproportionné sur les populations rurales pauvres, qui sont les moins bien équipées et les plus démunies pour faire face à l'assèchement ou au non-fonctionnement de leurs sources d'eau potable. Les aléas hydrométéorologiques ou, en d'autres termes, les phénomènes météorologiques imprévisibles peuvent entraîner une augmentation des ondes de tempête, des inondations dévastatrices, des sécheresses prolongées et des sources d'eau contaminées. Pour y remédier, les gouvernements et toutes les parties prenantes, ainsi que les communautés locales, devront travailler ensemble pour accroître la résilience et l'adaptabilité des communautés vulnérables afin de faire face efficacement aux phénomènes météorologiques extrêmes et au changement climatique.

L'Inde dispose d'une sagesse et d'un savoir traditionnels immenses en matière de stockage de l'eau et de réapprovisionnement des eaux souterraines, développés et utilisés depuis des siècles, qui doivent être exploités. Parmi les exemples, citons l'utilisation de structures simples et traditionnelles de stockage et de réapprovisionnement en eau, comme les johads (barrages en terre traditionnels pour le stockage de l'eau) et les anikets (barrages de correction traditionnels ou barrières en pente douce pour le stockage et le réapprovisionnement des eaux souterraines), par les communautés rurales du Rajasthan, région sèche et sujette à la sécheresse, pour améliorer le niveau des eaux souterraines et le rendement des récoltes.

Depuis l'indépendance, les gouvernements successifs de l'Inde se sont surtout concentrés sur de grands projets de stockage et de gestion de l'eau centralisés, qui s'accompagnent d'importants coûts économiques, environnementaux, sociaux et humains. Au lieu de cela, il serait préférable que les gouvernements indiens se concentrent sur le développement ou la réparation de structures de stockage et de réapprovisionnement en eau localisées et gérées par les communautés. Ces structures sont résilientes au climat et conduiront à des sources d'eau durables dont les communautés locales pourront dépendre même lors de phénomènes météorologiques extrêmes.

Des changements sont en cours. Le gouvernement de l'État du Sikkim investit dans la revitalisation des sources de montagne, dont dépendent les communautés de montagne, dans tout l'État, en utilisant un mélange d'outils traditionnels et scientifiques de gestion des bassins versants. Le gouvernement de l'État de Telangana a lancé un programme ambitieux pour aider à restaurer et à relancer les structures de stockage et de réapprovisionnement en eau au niveau des villages. Ce programme doit être étendu à d'autres États indiens. Ce n'est qu'à cette condition qu'une personne comme Sheela, au lieu de s'enfoncer davantage dans une pauvreté éreintante, pourra se concentrer sur le bien-être et l'éducation de ses enfants et leur offrir un avenir meilleur.

Retrouvez Anil Cherukupalli sur Twitter : @anilcheruk