Éliminer le trachome cécitant en se concentrant sur l'eau, l'assainissement et l'égalité des genres
Le trachome est la cause la plus fréquente de cécité évitable, qui porte atteinte à la vie de millions de personnes parmi les plus pauvres du monde. James Kiyimba, de WaterAid Ouganda, s'intéresse à la façon dont cette maladie touche les femmes de façon disproportionnée, et au rôle de WaterAid dans la course à l'éradication du trachome d'ici 2020.
Principale cause de cécité évitable
Le trachome, une maladie tropicale négligée, est la principale cause de cécité évitable dans le monde.
Il s'agit d'une maladie oculaire infectieuse causée par la bactérie Chlamydia trachomatis. Les infections répétées entraînent le développement d'un tissu cicatriciel à l'intérieur de la paupière, ce qui la retourne vers l'intérieur et fait que les cils grattent la cornée. Cela provoque des douleurs, une gêne et des dommages permanents à la cornée.
Le trachome est associé à de mauvaises conditions socio-économiques : des endroits où l'eau potable est rare et où l'hygiène personnelle et l'assainissement de l'environnement sont insuffisants. Les mouches attirées par les yeux, ainsi que les mains ou les tissus contaminés transmettent la bactérie entre les personnes, à partir des écoulements nasaux ou oculaires des individus infectés.
Les mouches attirées par les yeux se reproduisent souvent dans les matières fécales humaines, et parfois dans les excréments d'animaux. Dans les endroits où l'assainissement est insuffisant, où les matières fécales se trouvent en milieu ouvert, ces mouches sont plus susceptibles de se reproduire et donc de propager la maladie. Une mauvaise hygiène personnelle, en particulier un mauvais lavage des mains et du visage, rend la transmission plus probable et le traitement plus difficile.
Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), le trachome est responsable de la déficience visuelle d'environ 1,9 million de personnes, et plus de 200 millions de personnes vivent dans des zones où le trachome est endémique. Il est endémique dans 39 des 112 districts de l'Ouganda, et le ministère ougandais de la Santé estime que plus de 10 millions de personnes risquent de développer la maladie.
Les pays où le trachome est endémique, dont l'Ouganda, se sont engagés à éliminer le trachome d'ici l'objectif 2020 fixé par l'OMS, en accélérant la mise en œuvre de la stratégie « SAFE » de l'OMS. SAFE requiert : une intervention chirurgicale pour traiter le stade de cécité de la maladie ; l'administration massive d'antibiotiques pour éliminer l'infection ; la propreté du visage ; et l'amélioration de l'environnement. Pour éliminer le trachome, il faut améliorer l'accès à l'eau potable, à l'assainissement et à l'hygiène (WASH), ainsi que des interventions communautaires inclusives qui s'adressent délibérément aux femmes et aux filles pour promouvoir la santé.
Genre et transmission : pourquoi les femmes et les enfants ?
Si vous vous rendez dans une communauté où le trachome est endémique, vous constaterez facilement que la maladie touche principalement les personnes démunies, et surtout les femmes et les enfants.
Dans la plupart des communautés rurales africaines fortement touchées par le trachome, les rôles de genre placent les femmes au centre de ce phénomène. Les femmes sont chargées des travaux de jardinage, de la collecte de l'eau et du bois de chauffage, de la cuisine et du soin des enfants, qui sont souvent porteurs de la bactérie responsable du trachome. Les mouches étant plus fréquentes autour du foyer, les femmes et les enfants sont plus fréquemment exposés à l'infection que les hommes, dont les responsabilités se situent généralement à l'extérieur du foyer.
Récemment, j'ai visité le village de Lopeduru-Adengei, dans la région de Karamoja au nord-est de l'Ouganda, où WaterAid commence à intervenir pour aider les communautés à améliorer leur accès à des services WASH sûrs. J'ai vu comment les tâches ménagères spécifiques à chaque genre exposent les femmes à un risque accru d'infection par le trachome.
J'ai rencontré Itai Nakoru, 87 ans, qui est malvoyante à cause du trachome. En discutant avec elle, il est apparu clairement que la plupart des personnes touchées par le trachome ne savent pas comment la maladie se propage ni comment elle peut être gérée.
« Depuis six ans, mes yeux me démangent tellement que cette année, mon œil gauche a totalement perdu la vue. Tous mes problèmes de vue ont commencé le jour où mon mari m'a giflée », a-t-elle déclaré.
Aleper Alice, 86 ans, qui vit également dans le village, pense que sa perte de vue est due à la sorcellerie d'une coépouse.
Lorsqu'une femme contracte la maladie, le bien-être de sa famille est également affecté. Lorsque le trachome progresse dans les yeux d'une femme, ses enfants, dont elle est généralement la principale responsable, ont tendance à attraper l'infection. Lorsque la maladie finit par entraîner une déficience et la cécité, ses filles manquent souvent l'école pour s'occuper d'elle et assumer ses tâches ménagères.
C'est pourquoi le trachome touche de manière disproportionnée les femmes et place les jeunes filles, la prochaine génération de femmes, sur la voie de la pauvreté perpétuelle.
Bien que nous disposions d'une stratégie de gestion et d'élimination du trachome, elle n'est pas encore suffisante. Nous ne pouvons pas continuer comme si de rien n'était si nous voulons accélérer les efforts et éliminer le trachome d'ici 2020.
La perspective de genre dans la mise en œuvre de la stratégie SAFE
Si la stratégie SAFE est bonne pour la gestion et l'élimination du trachome, lorsqu'elle est mise en œuvre dans une perspective de genre, elle peut être encore plus efficace.
En Ouganda, WaterAid est responsable de la mise en œuvre de la propreté du visage et de l'amélioration de l'environnement pour la prévention du trachome dans la région de Karamoja. Les femmes et les enfants doivent être ciblés en particulier, car ils sont généralement les responsables de l'hygiène personnelle et de l'assainissement de l'environnement dans les foyers.
L'un des principaux enseignements tirés de notre travail est que les efforts visant à éliminer le trachome doivent s'attaquer aux obstacles liés au genre qui exposent les femmes à un risque accru de contracter le trachome et les rendent moins susceptibles de recevoir un traitement.
Dans la plupart des communautés rurales où le trachome est endémique, les centres de santé sont généralement éloignés. Les femmes et les filles, en particulier, sont confrontées à de nombreux obstacles qui les empêchent de parcourir de longues distances pour subir l'intervention chirurgicale dont elles ont tant besoin. Les femmes doivent s'assurer que quelqu'un s'occupera des enfants, fera la cuisine, et même cherchera de l'eau. Après l'opération, elles auront besoin de quelqu'un pour les raccompagner chez elles.
En raison du coût de cette opportunité importante, de nombreuses femmes n'ont pas accès aux services de santé. Lorsque nous encourageons les personnes atteintes de trachome à se faire opérer, il est important de noter que les femmes ont besoin d'un soutien social pour accéder aux soins médicaux. Les hommes doivent donc apprendre à soutenir au mieux leurs épouses ou leurs filles pendant qu'elles se font soigner.
Lors de l'administration massive d'antibiotiques, les enfants (les principaux réservoirs de l'infection par le trachome) et les femmes (leurs soignantes) doivent être ciblés, car ils présentent toujours un risque accru d'infections multiples. Les hommes et les femmes doivent être éduqués et recevoir des informations adéquates sur la manière dont ils peuvent se soutenir mutuellement pour adopter des comportements sains.
Changer les comportements et la compréhension
Pour mettre fin au trachome, il faut que les communautés aient facilement accès à l'eau potable et que les visages et les maisons restent propres.
Au-delà du trachome, les avantages des services WASH résultant de ce programme sont susceptibles d'avoir de nombreux autres effets positifs pour la communauté : en améliorant les problèmes de santé tels que les maladies diarrhéiques et la sous-nutrition, ainsi que le bien-être et les opportunités des femmes et des filles.
Comme l'ont montré mes conversations avec les habitants de Lopeduru-Adengei, les idées fausses sur la cause du trachome constituent un défi pour les efforts d'élimination. Pour parvenir à l'élimination, les habitants doivent comprendre pourquoi l'hygiène et l'assainissement sont importants pour la prévention et le traitement. L'intégration de la prise en compte du genre dans la mise en œuvre de la stratégie SAFE ferait une grande différence. WaterAid a rejoint le programme d'élimination du trachome en Ouganda afin de contribuer à la fois à l'amélioration des conditions environnementales et à l'amélioration des comportements qui peuvent maintenir l'impact des efforts.
Si l'objectif de l'OMS d'éliminer le trachome cécitant d'ici 2020 doit être atteint et maintenu pour de bon, nous ne pouvons plus risquer de manquer les objectifs qui pourraient faire toute la différence. Il ne nous reste plus beaucoup de temps.
