Encourager un lien entre la microfinance et le secteur WASH pour soutenir une reprise durable de COVID-19
Comment pouvons-nous associer les interventions traditionnelles en matière d'eau, d'assainissement et d'hygiène aux approches de la microfinance pour aider les ménages à faibles revenus à obtenir des services durables ? Le directeur national de WaterAid Bangladesh et l'ancien chef des programmes discutent et partagent leur expérience du pilotage d'un programme de micro-financement dans le domaine de l'eau, de l'assainissement et de l'hygiène (WASH).
La microfinance et le WASH (eau, assainissement et hygiène) ne semblent pas être les plus compatibles. Les prestataires de services WASH dans le cadre d'interventions de développement ont défendu l'accès à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène comme des droits fondamentaux, souvent par le biais de subventions (totales ou partielles) pour les ménages à faibles revenus. Selon eux, les ménages à faibles revenus ne devraient pas avoir à investir directement dans le secteur de l'AEPHA par le biais d'un prêt à intérêt au taux du marché.
En revanche, la microfinance a généralement aidé les ménages à faibles revenus à faire face à des chocs tels que les urgences familiales ou les pertes de revenus, et a permis l'accès au capital pour des initiatives ou des petites entreprises telles que la vente de produits alimentaires, l'élevage de volaille ou de vaches, grâce à des produits financiers, tels que des prêts, à des conditions abordables. Et le microcrédit est considéré comme un type particulier d'intermédiation financière, et non comme une charité basée sur des subventions. Le fossé entre ces deux approches semble avoir dissuadé les deux parties d'explorer les avantages d'un rapprochement réussi.
Considérer la microfinance et le secteur WASH comme complémentaires
Une solution pourrait être recherchée en fusionnant les deux sans modifier leurs objectifs. Alors que la microfinance inclusive devrait continuer à soutenir les communautés défavorisées avec des services financiers innovants pour l'AEPHA, les fournisseurs d'AEPHA peuvent élaborer un plan de sortie réalisable pour les personnes afin de maintenir le matériel et les pratiques sûres après les subventions. Cette durabilité reste un défi pour les projets WASH.
Les projets WASH conventionnels se sont principalement concentrés sur des interventions matérielles, qui ne sont que des investissements ponctuels. L'exploitation et la maintenance ont été limitées aux groupes d'utilisateurs communautaires ou aux comités de gestion, sans moyens de financement durables. En conséquence, nous constatons souvent que lorsque les robinets et les toilettes cessent de fonctionner après la fin d'un projet, la communauté a tendance à attendre une aide extérieure, même pour des réparations mineures, car elle est habituée à ce type d'aide depuis des années. Ce manque d'appropriation fonctionnelle et cette attitude de dépendance posent la grande question : comment assurer la durabilité à long terme ?
L'analyse critique de nos approches et de celles des autres améliore la conception
L'une des critiques adressées au secteur du développement est que nous ne partageons pas nos échecs souvent et assez honnêtement, et que nous réinventons souvent les roues, laissant ainsi la véritable image de la conception et de la mise en œuvre invisible. Il est grand temps pour nous de mettre fin à ces pratiques et de voir ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné, comment tirer parti des échecs ou des succès passés, et d'adopter une vision critique de nos méthodes actuelles de mise en œuvre.
Notre réflexion sur la microfinance est née d'une analyse critique de notre propre travail. Deux domaines clés ont attiré le plus d'attention : la durabilité à long terme des installations WASH dans les communautés et la mauvaise qualité des superstructures de latrines installées par les ménages. Le premier reflète une lacune dans le flux des mécanismes de financement institutionnels, au-delà de la formation de groupes d'utilisateurs ou de comités de gestion. Au fur et à mesure que le développement économique progresse, l'évolution des modes de vie signifie que les gens ont moins de temps pour participer aux groupes communautaires et il existe une tendance à la propriété individuelle des biens et à l'accès aux services. Il convient donc de repenser sérieusement ces modalités de contractualisation sociale, qui ont été fondées pour l'essentiel sur une coopération semi-formelle. Cette dernière question était simplement liée à la nécessité de créer une demande de superstructures de haute qualité, avec des mécanismes de financement pour la construction par les ménages individuels.
Cette analyse nous a encouragés à examiner attentivement les approches alternatives de financement du secteur WASH et à repenser notre stratégie. Dès le début, nous avons pris soin de capitaliser sur les points forts de la microfinance et du secteur WASH : les compétences des praticiens conventionnels du secteur WASH en matière de mobilisation communautaire et de création de la demande ; et les compétences des professionnels de la microfinance en matière d'évaluation financière et de gestion efficace des instruments financiers.
En analysant les expériences d'autres organisations, nous avons constaté que le fait de mélanger ces deux compétences distinctes et de les faire dispenser par la même personne n'a pas été une stratégie réussie. Si vous demandez à un agent de crédit de microfinance de motiver les communautés qui investissent dans la superstructure WASH, vous ne faites pas le meilleur usage de ses compétences spécialisées pour mettre en œuvre un plan financier. Et vous ne devez pas vous attendre à ce que les agents de promotion WASH de première ligne soient efficaces en tant qu'agents de crédit, du moins pas sans une formation rigoureuse.
Comme les deux ensembles de compétences spécialisées sont disponibles dans les communautés, nous pensons qu'il est préférable que chacun fasse son propre travail et les réunisse sous un projet commun. En même temps, nous ne voulions pas fausser les taux du marché en vigueur pour les produits de prêt de microfinancement (20-25% par an), en considérant la durabilité au-delà de la période du projet, ou l'institution de microfinancement (IMF) ne serait pas en mesure de couvrir ses coûts de fonctionnement sans la subvention des donateurs.
Notre projet d'amélioration de l'eau, de l'assainissement et de l'hygiène grâce à la microfinance
Nous nous sommes associés avec SKS et ESDO pour concevoir et piloter un projet de micro-financement WASH (MWF) simple et évolutif dans les districts de Gaibandha, Thakurgaon et Panchagar afin d'améliorer les installations WASH des communautés rurales grâce au micro-financement. La conception a impliqué la participation des groupes de microfinance et WASH de SKS et ESDO, afin de saisir les compétences autour des technologies WASH, de la mobilisation communautaire et de la création de la demande, et des protocoles pour l'évaluation et l'administration des prêts. Nous avons fixé un objectif d'équilibre de 21 mois, après quoi le programme devrait pouvoir se poursuivre sans subvention.
Pour concevoir ce programme, nous avons tiré les leçons des divers types de prêts proposés par les IMF, tels que les prêts à la consommation, les prêts à l'éducation et les prêts d'urgence, dont beaucoup ne génèrent pas de rendement financier immédiat, comme c'est le cas des prêts commerciaux classiques. Nous avons invité les ailes des IMF de SKS et ESDO à diriger la conception et la mise en œuvre, en partenariat avec leurs homologues de WASH.
Nous avons développé le programme MWF avec deux composantes intégrales : un produit de prêt pour l'infrastructure WASH en tant qu'investissement en capital ; et des économies pour couvrir les frais de fonctionnement et d'entretien et les petites réparations. Le rôle de l'homologue WASH était de créer une demande pour les infrastructures WASH au sein de la communauté. Une fois qu'un ménage était intéressé par l'installation d'une infrastructure WASH, l'homologue WASH le présentait à l'équipe MF de l'agence la plus proche.
Le ménage devait alors s'inscrire au groupe de microfinance de proximité et en rester membre régulier. Il doit ensuite maintenir un compte de dépôt auprès de l'IMF, après quoi il devient rapidement éligible pour demander un prêt WASH, ainsi que d'autres facilités de crédit. L'ONG WASH fournit une assistance technique pour guider le client sur la technologie, mais c'est le client qui doit gérer le prêt.
Répartition claire des rôles entre les IMF et les ONG
Ce qui est unique dans la conception de notre programme de FME est la démarcation claire des rôles entre les IMF et les ONG (dans ce cas, sous la même direction générale que SKS et ESDO). Le rôle de l'ONG était la création de la demande, l'assistance technique et le suivi ; l'unité des IMF était responsable de l'évaluation financière, du déboursement et du recouvrement des prêts. C'était la caractéristique unique de notre modèle dans la première phase - chaque groupe s'acquittant de la tâche pour laquelle il est spécialisé.
Lorsque nous avons déployé le projet, WaterAid a fourni le financement nécessaire pour couvrir le déficit opérationnel des IMF pendant la durée du projet, avec du personnel supplémentaire pour la création de la demande, compensant ainsi la baisse des revenus générés par les prêts WASH, qui étaient inférieurs à la taille moyenne des prêts des IMF. Les IFM ont fourni le fonds de prêt à partir de leurs propres sources et ont été responsables de la couverture des coûts administratifs à partir des revenus générés par les frais de service. Il y a eu un effort délibéré pour ne pas fausser les normes opérationnelles des IMF en réduisant les frais de service pour le prêt, afin de promouvoir la durabilité à long terme. Plus de 90 % du financement du projet MWF sur deux ans a été apporté par l'IMF. La partie restante provenait de la subvention opérationnelle, qui ne devait plus être nécessaire après l'objectif de seuil de rentabilité sur deux ans.
Les résultats de la phase pilote ont été encourageants, si bien qu'au moment d'entrer dans la deuxième phase, nous avons assoupli les conditions du volet crédit pour permettre aux clients d'utiliser une partie du prêt à des fins autres que la construction de toilettes ou de points d'eau. Cela a permis aux IMF de proposer des produits de prêt plus attractifs pour le secteur WASH sans compromettre la taille moyenne de leurs prêts. La possibilité d'utiliser le prêt à des fins multiples a également servi d'incitation pour les clients lorsque l'accès à des services financiers abordables constituait un défi pour les communautés les plus pauvres. Il en est résulté un taux de recouvrement encourageant, supérieur à 99 %.
Intégrer la micro-finance dans le secteur de l'eau, de l'assainissement et de l'hygiène et inclure les plus pauvres
Inspirés par l'expérience de nos pilotes du MWF, nous envisageons au Bangladesh une intégration progressive des composantes du MWF dans notre planification stratégique et la conception de nos programmes. Il existe toutefois une limite à notre conception actuelle - le paquet financier standard n'est toujours pas adapté aux personnes vivant dans l'extrême pauvreté. Ce segment des communautés pauvres a besoin d'une attention particulière, avec des programmes subventionnés. Lorsque nous concevons des projets WASH pour les plus pauvres, nous devons explorer la possibilité d'intégrer des subventions intelligentes en créant des liens multiples avec des programmes publics et des programmes d'augmentation du marché, ce qui faciliterait la "sortie" de l'extrême pauvreté.
Le MWF est-il approprié pour la plupart, voire la totalité, des IMF au Bangladesh ? Quels sont les défis à relever ? Une étude conjointe du Groupe de la Banque mondiale et de Water.org (PDF) réalisée en 2015 a révélé que le risque associé aux produits WASH est similaire à celui des produits de prêt ordinaires, avec un taux de remboursement supérieur à 99 %.
C'est le changement de mentalité des IMF et des "WASHwalas" (agents de promotion WASH) qui est important. L'hésitation est souvent réciproque : les IMF hésitent à réduire leurs prêts à des fins apparemment non productives telles que le programme WASH, tandis que les ONG ont toujours considéré ces facilités comme des droits fondamentaux des citoyens et donc comme la responsabilité des responsables et des communautés de donateurs.
Cependant, ces notions évoluent progressivement. Notre expérience montre que des résultats encourageants pour les communautés à faibles revenus peuvent provenir d'un partenariat stratégique entre les IMF et les ONG WASH, chacun se concentrant sur ses capacités spécifiques. En fait, une autre approche possible pour le financement WASH dirigé par les IMF qui peut obtenir encore plus de succès est une aile WASH dédiée au sein de l'organisation, en particulier dans les endroits les moins reculés.
Collaboration et intégration dans le nouveau système normal post-COVID-19
Dans la nouvelle normalité d'un monde post-COVID-19, les secteurs de la finance et du développement doivent tous deux réorienter leurs intentions stratégiques. Les gens sont plus que jamais conscients de l'importance de la santé et de l'hygiène des mains, et il y a un besoin urgent d'eau courante ou d'installations pour se laver les mains dans chaque foyer et communauté, afin de permettre aux gens de se protéger et de protéger les autres de la pandémie.
La promotion rapide de l'hygiène à une échelle sans précédent au Bangladesh a créé une opportunité pour les IMF de répondre à la demande croissante de financement de produits et d'installations WASH dans les communautés. Les ONG du secteur WASH peuvent compléter ce dispositif en innovant dans la conception efficace des produits WASH, en renforçant les capacités techniques des entrepreneurs locaux du secteur WASH et en facilitant les liens commerciaux avec les IMF.
La microfinance est ancrée dans l'économie du Bangladesh - il y a plus de 750 IMF enregistrées et, en 2017, environ 27 millions d'emprunteurs actifs en microfinance avec des prêts totalisant environ 7,897 millions de dollars US et des soldes de dépôts de plus de 5,038 millions de dollars. Grâce à l'innovation et à l'amélioration continue des montages financiers, la microfinance s'est imposée comme un moyen puissant de contribuer au développement durable et à l'autonomisation des femmes dans les économies sous-développées. Il est maintenant crucial de renforcer l'engagement des IMF dans la relance de l'économie du Bangladesh après la conférence de Vancouver.
Les IMF ont pour mission de soutenir le redressement des économies locales grâce à l'épargne, aux prêts d'urgence, à la protection du crédit et au financement à court terme du logement après les catastrophes naturelles. Il est temps pour elles d'intégrer le programme d'amélioration de la santé et de l'hygiène par le biais d'un programme WASH inclusif dans leur programme de longue date de lutte contre la pauvreté. Les liens WASH-MFI doivent être renforcés, afin de nous préparer au nouveau paysage normal de la stratégie de développement, du financement et de la prestation.
Hasin Jahan est directeur national de WaterAid Bangladesh et Hossain I. Adib est responsable de la mise en œuvre des programmes à Practical Action, bureau national du Bangladesh (et ancien responsable des programmes de WaterAid Bangladesh).
