Journée mondiale du lavage des mains : pourquoi est-il encore important d'avoir les mains propres ?

Il est important d'avoir les mains propres pour prévenir et contrôler les infections et réduire la propagation des maladies.

Le lavage des mains au savon est une mesure de santé publique rentable qui peut contribuer à contrôler et à réduire les infections et constituer une ligne de défense essentielle contre de nombreuses épidémies. Il peut réduire le risque de diarrhée jusqu'à 30 %, d'infections respiratoires aiguës jusqu'à 23 % et d'infections saisonnières à coronavirus jusqu'à 36 %. Une hygiène rigoureuse, y compris le lavage des mains, est également essentielle pour réduire la propagation du choléra, de la COVID-19, de la dysenterie, d'Ebola, de l'hépatite E, du SRAS et de bien d'autres maladies. 

L'hygiène des mains joue également un rôle fondamental dans le traitement et la prise en charge des maladies tropicales négligées, que ce soit à domicile, dans les établissements de soins ou au sein des communautés. Le lavage régulier des mains avec de l'eau et du savon, en particulier à des moments clés comme après avoir utilisé les toilettes, contribue à réduire le risque de maladies telles que la schistosomiase, l'ankylostomiase et le trachome.

La propreté des mains est un moyen de défense fondamental contre la propagation des superbactéries

Une bonne hygiène des mains contribue également à protéger les personnes contre la résistance aux antimicrobiens – également connue sous le nom de superbactéries – à la fois directement, en réduisant la propagation des infections, et indirectement, en diminuant la nécessité de prescrire des antibiotiques.

Dans les établissements de santé, l'hygiène des mains est la mesure la plus importante pour réduire les infections nosocomiales (PDF) et la transmission d'agents pathogènes résistants. Par exemple, le lavage des mains peut à lui seul réduire de 4,2 % en moyenne le nombre de décès liés à la RAM dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

La propreté des mains est également importante pour les soins aux patients, tels que ceux traités pour un cancer, qui sont susceptibles de développer des infections opportunistes en raison de la diminution du nombre de globules blancs – le principal moyen de défense de l'organisme contre les infections. Une bonne hygiène des mains est essentielle tant pour les patients que pour les professionnels de la santé avec lesquels ils sont en contact.

La propreté des mains est importante pour la santé maternelle

Les infections obstétricales, y compris la septicémie, sont la troisième cause de mortalité maternelle et plus d'un million de décès de mères et de nouveau-nés sont liés à des accouchements non hygiéniques chaque année.

Dès le XVIIIe siècle, les travaux de Gordon et de Semmelweis ont mis en évidence le rôle essentiel de l'hygiène des mains dans l'amélioration de la santé des femmes. Des études menées au Bangladesh, en Inde et au Népal ont montré que le fait que les accoucheuses se lavent les mains pendant les accouchements à domicile réduisait de 49 % le risque de décès pendant l'accouchement et de 27 % le nombre de décès de nourrissons liés à une infection (PDF).

La propreté des mains est importante dans les écoles

Tous les enfants ont le droit d'apprendre dans un environnement scolaire sûr et propre. Les écoles sont densément peuplées et, en l'absence de services et de comportements appropriés en matière d'hygiène des mains, elles peuvent devenir des centres de propagation des maladies.

Ces maladies peuvent amener les enfants à manquer l'école et, s'ils sont atteints de parasites ou de vers, à souffrir de malnutrition, ce qui les empêche d'atteindre leur plein potentiel scolaire.

L'hygiène à l'école, quant à elle, peut stimuler les résultats scolaires d'un enfant, renforcer sa dignité et améliorer sa santé. Elle peut également réduire le risque d'absentéisme de 43 % dans certains pays.

La propreté des mains est un vecteur économique

Investir dans l'hygiène des mains permet de réduire les coûts des soins de santé et le fardeau de la maladie pour les personnes et leurs soignants. Elle favorise également une main-d'œuvre saine et plus productive. En fait, le bénéfice net d'une hygiène des mains universelle est estimé à 45 milliards de dollars par an.

Cependant, le lavage des mains n'est pas une intervention peu coûteuse. Au cours des dix prochaines années, la réalisation de l'hygiène universelle des mains dans les 46 pays les moins avancés devrait coûter entre 12 et 15 milliards de dollars. La majeure partie de ce coût (58 %) est consacrée aux installations, notamment au savon et à l'eau. La construction et l'entretien des installations de lavage des mains dans les écoles, les établissements de soins de santé et les lieux publics coûteront encore plus cher.

Vers une hygiène des mains universelle

L'importance et les avantages d'une bonne hygiène des mains sont évidents, mais nous sommes encore loin de l'accès de tous, partout, à cet élément fondamental.

• Dans le monde, 25 % des ménages ne disposent pas d'un endroit où se laver les mains avec de l'eau et du savon.
• En 2022, 42,9 % des établissements de santé ne disposaient pas d'installations de base pour le lavage des mains avec du savon et de l'eau sur les lieux de soins.
• Et environ 33 % des écoles des pays en développement ne disposent pas d'installations pour le lavage des mains. Cela signifie que 646 millions d'élèves n'ont pas la possibilité de se laver les mains avec du savon à l'école.

Les données montrent d'énormes disparités entre les pays à faible revenu et à revenu élevé, et entre les zones urbaines et rurales. En l'absence d'installations de lavage des mains, les gens ne peuvent espérer pratiquer une bonne hygiène des mains, ce qui met leur santé en danger.

Comment faire face à cette situation ? Le rythme actuel des progrès doit être triplé pour parvenir à une hygiène des mains universelle d'ici à 2030. Dans les pays les moins avancés, les progrès doivent être multipliés par 12 pour atteindre cet objectif.

L'équation comporte deux volets : l'accès à des installations de lavage des mains avec du savon et de l'eau, et des programmes solides de changement des comportements.

Et pour atteindre l'échelle requise, le leadership gouvernemental est essentiel. Les programmes gouvernementaux ont déjà réussi à s'étendre à l'échelle nationale, même dans les situations d'urgence. Et grâce à la formation du personnel en place, les programmes peuvent se poursuivre à l'avenir.

Comment WaterAid œuvre-t-elle en faveur de l'hygiène universelle des mains ?

Une part importante de notre travail consiste à aider à mettre en place des programmes de changement des comportements. Nous veillons à ce que l'hygiène fasse partie de tout programme d'approvisionnement en eau et d'assainissement, et soit intégrée dans les principaux programmes de santé publique (notamment la santé infantile, la vaccination et la nutrition) ainsi que dans l'éducation, sur les lieux de travail et dans les situations d'urgence.

Nous avons, par exemple, soutenu le gouvernement du Népal depuis 2015 pour intégrer l'hygiène dans les programmes de vaccination à l'échelle nationale et nous avons mis en œuvre des réponses robustes en matière d'hygiène face à la COVID-19 dans 26 pays. Nous avons également contribué à modeler l'hygiène dans les écoles et les établissements de soins de santé dans des pays d'Asie et d'Afrique.

Pour coïncider avec la Journée mondiale du lavage des mains, nous avons publié une deuxième édition de notre Guide technique pour les installations de lavage des mains dans les lieux publics et les institutions. Ce guide, coproduit avec l'UNICEF, fournit des lignes directrices sur les meilleures pratiques pour la conception, l'installation, la construction, le fonctionnement et l'entretien, ainsi que la durabilité des installations de lavage des mains. Il comprend également des exemples de programmes de WaterAid et de l'UNICEF, ainsi que des listes de contrôle pour le suivi, la sécurité et l'inclusion.

Cette année, nous nous sommes également associés à l'OMS et à l'UNICEF pour créer un groupe de 10 pays ambassadeurs qui conçoivent et testent un cadre et des conseils sur le renforcement des systèmes pour l'hygiène des mains.

Regarder vers l'avenir

Alors que nous réfléchissons à la question posée cette année à l'occasion de la Journée mondiale du lavage des mains, il apparaît clairement que des mains propres constituent un moyen de défense essentiel contre les menaces sanitaires actuelles et émergentes.

Nous exhortons les gouvernements à mettre en place des programmes d'hygiène et à intégrer l'eau, l'assainissement et l'hygiène (EAH) dans les programmes de santé, d'éducation et de lutte contre la résistance aux antimicrobiens. Nous encourageons les bailleur de fonds à se concentrer sur le financement de programmes à grande échelle et les entreprises à se concentrer sur l'accès à des produits abordables, en particulier dans les zones rurales où les ressources sont insuffisantes.

Ensemble, nous pouvons faire en sorte que tout le monde profite des avantages d'un lavage régulier des mains.

Om Prasad Gautam est responsable de l'hygiène et Sophie Hickling est analyste politique intérimaire – Santé chez WaterAid.

Image du haut : Olivia, 8 ans, et ses meilleures amies, Koloina, 8 ans, et Diana, 7 ans, se lavent les mains au poste de lavage des mains du bloc sanitaire de leur école dans la commune de Manjakandriana, à Madagascar. Janvier 2023.