Le secteur WASH a-t-il besoin d'innovation ?

Avons-nous besoin de plus d'innovation ? C'est l'une des valeurs de notre nouvelle stratégie, et le fait que tant de personnes ne disposent toujours pas d'installations d'eau et d'assainissement décentes au XXIe siècle devrait appeler à une innovation massive et rapide, n'est-ce pas ? Eh bien, cela me pose trois problèmes.

Premièrement, il n'y a pas grand-chose à améliorer dans le fait d'avoir un robinet relié à l'eau du réseau et d'utiliser des toilettes qui s'écoulent dans un égout. Ce sont des services auxquels la plupart des personnes dans le monde aspirent, et ils répondent à leur droit à l'eau et à l'assainissement. Bien sûr, ils pourraient être améliorés : nous devrions utiliser moins d'eau, récupérer les nutriments au lieu de les perdre, etc. Ces idées sont déjà au centre des préoccupations de nombreux ingénieurs dans les pays plus riches.

Deuxièmement, les principaux ingrédients nécessaires pour parvenir à une couverture universelle en matière d'eau et d'assainissement sont bien connus et, comme c'est souvent le cas dans le développement international, ils ne sont pas prestigieux : d'importants investissements de fonds publics, des institutions plus fortes, une meilleure coordination entre les acteurs, le ciblage des populations les plus marginalisées, c'est-à-dire le pain quotidien du plaidoyer de WaterAid.

Troisièmement, et c'est le plus irritant, lorsque nous disons « innovation », nous entendons souvent « invention ». Il ne se passe guère de semaine sans que nos conseillers techniques ne reçoivent des nouvelles d'une énième invention miracle qui va sûrement sauver le problème dans le monde entier. Alors, quel est le problème ?

De manière générale :

• Il s'agit souvent de systèmes de traitement au point d'utilisation, c'est-à-dire de filtres à eau, qui peuvent être utiles dans certaines conditions (dans les situations d'urgence, lorsque les personnes n'ont vraiment pas d'autre choix que d'aller chercher l'eau dans une rivière ou un puits non sécurisé), mais qui ne traitent souvent qu'une petite partie du problème. La qualité parfaite de l'eau n'est pas aussi problématique que la distance à la source dans les zones rurales, et son prix dans les villes, et donc la quantité que les personnes peuvent utiliser pour l'hygiène et l'assainissement.
• De nombreuses inventions sont développées par des inventeurs du Nord qui n'ont que peu de liens avec les communautés locales ou qui ne tiennent pas compte des marchés locaux, et des hypothèses sont faites sur ce que les personnes souhaitent ou ont réellement besoin. Les études de marché que nous réalisons donnent toujours des indications surprenantes sur les aspirations et les difficultés des personnes.
• De nombreuses inventions utilisent des matériaux et des techniques qui ne sont pas disponibles dans les pays ciblés, créant ainsi des chaînes d'approvisionnement non durables. Il est déjà difficile d'avoir des chaînes d'approvisionnement pour les serviettes hygiéniques et les pièces de pompes, sans parler des filtres à eau ou d'autres technologies plus complexes !

Au-delà du développement de produits

Je pourrais continuer, mais je n'en dirai pas plus. Nous sommes loin d'avoir atteint l'objectif de l'accès universel à l'eau potable et à l'assainissement, nous devons donc faire mieux. Et oui, nous avons besoin d'innovation. Nous devons nous rappeler qu'il existe de nombreux types d'innovation au-delà du simple développement d'un nouveau produit. Le service SMS utilisé à Dakar pour les camions-citernes de collecte des boues est un exemple passionnant : les aspects techniques sont intéressants, mais, pour moi, les caractéristiques les plus intéressantes sont le leadership fort de l'agence d'assainissement ONAS, les études de marché qui ont été utilisées pour concevoir ce nouveau service, et la volonté de travailler entre les autorités et les opérateurs privés. Ce type de collaboration est un comportement innovant clé que nous devons voir de plus en plus.

Il existe de grandes innovations techniques dans notre secteur, comme les compteurs d'eau pré-payés, les égouts simplifiés et la pompe de vidange des fosses Gulper (photo ci-dessus), et les leçons de leurs pilotes sont toujours très similaires : elles ne fonctionnent que si elles sont développées en réponse aux besoins des habitants ; elles doivent être dirigées par l'agence ou l'autorité locale chargée de l'eau et de l'assainissement ; et elles ne sont généralement pas des innovations autonomes, mais s'inscrivent dans le cadre d'actions plus larges visant à améliorer l'eau et l'assainissement.

Où l'innovation est-elle nécessaire ?
 

Alors, où avons-nous besoin d'innovation ? J'ai quelques suggestions :

• Vidange des fosses : malgré nos tentatives, nous n'avons toujours pas trouvé de moyen sûr et durable de vider les fosses des toilettes, puis de transporter les boues vers une station d'épuration. Le problème n'est pas tant de disposer d'une meilleure pompe ou d'un meilleur véhicule que de trouver comment gérer une activité durable dans ce domaine, et quels types de toilettes seraient à la fois plus faciles à vider et plus attrayantes pour les populations.
• Tarifs d'assainissement : les factures ne sont pas attirantes, mais elles constituent la principale ressource dont disposent les services publics pour investir dans davantage d'infrastructures. Il y a quelques idées venant du monde entier, mais savoir comment faire en sorte que les factures restent abordables pour les personnes les plus pauvres tout en garantissant le respect de leur droit à de bons services constitue un problème.
• Suivi des pompes à eau : nous savons que les pompes tombent souvent en panne et après quelques années seulement. Pouvons-nous donc suivre leur taux de défaillance et de réparation ? Bien qu'il existe à nouveau des innovations technologiques passionnantes dans ce domaine, le véritable changement doit porter sur la manière dont les données sont utilisées par les institutions et les entreprises pour assurer le bon fonctionnement des pompes.
• Accessibilité des installations : le chemin a été long pour obtenir plus de toilettes accessibles en Europe, et il y a encore beaucoup à faire. Nous connaissons la technologie nécessaire, mais comment faire en sorte que des installations soient accessibles partout plus rapidement ? Comment surmonter les problèmes conjoints de la technologie, de la réglementation et de l'inégalité endémique ?

Ce ne sont que mes idées, n'hésitez pas à suggérer d'autres domaines dans les commentaires ! Par exemple, peut-être savez-vous que quelque chose de passionnant se passe dans les situations d'urgence humanitaire.

Pour moi, la valeur de l'« innovation » ne consiste pas à trouver la solution à tous les problèmes d'eau dans le monde ; il s'agit plutôt de persévérance et d'ouverture, de la volonté d'essayer de nouvelles approches avec un esprit ouvert, d'échouer parfois et de le reconnaître honnêtement, d'apprendre et de s'adapter et de réessayer. Ce parcours peut être aussi passionnant que les dix dernières années passées à vidanger les fosses des toilettes !

Retrouvez Rémi Kaupp sur Twitter : @RemKau