Les vidangeurs de fosses échapperont-ils définitivement au fardeau de l'héritage de leur travail ?

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Jhorna Das, septic tank emptier in Khulna, Bangladesh
Image: Tushikur Rahman/SNV

Lorsque les services d'assainissement sont améliorés, qu'arrive-t-il aux personnes qui dépendent du travail manuel qui disparaît ? Mariam Zaqout aborde une considération importante pour la poussée vers l'objectif 6 du développement durable, révélée par sa recherche avec des travailleurs de l'assainissement au Bangladesh.

Au cours de la dernière décennie, de nombreuses agences de développement ont dépensé des millions de dollars pour soutenir l'innovation dans les technologies d'assainissement afin de contribuer à la fourniture de services d'assainissement efficaces. Dans le domaine de la gestion des boues de vidange, en particulier, l'innovation a porté sur l'ensemble de la chaîne d'assainissement, de l'utilisateur au traitement ou à la réutilisation. Pour transformer la collecte et le transport des déchets provenant des latrines, diverses technologies mécanisées ont vu le jour pour s'adapter aux caractéristiques géographiques régionales et aux caractéristiques des boues de vidange.

Des avancées telles que le Gulper et le Vacutug visent à remplacer progressivement la pratique de la vidange manuelle qui est largement utilisée dans de nombreux pays. Ces technologies offrent des services efficaces, plus propres, dans certains cas moins chers et plus faciles que la vidange manuelle. Elles offrent également des conditions de travail plus dignes et plus sûres pour les agents sanitaires qui les utilisent. De nombreux professionnels de la recherche, des politiques et de la pratique ont salué cette tendance à l'innovation comme un énorme progrès dans l'amélioration de l'accès à des installations sanitaires gérées en toute sécurité, en vue de la réalisation de l'objectif 6.2 du développement durable.

Julius Chisengo, 49 ans, agent sanitaire, vidant des boues de vidanges dans une petite usine de traitement des boues, Kigambon-Umawa, Dar es Salaam, Tanzanie.
Julius Chisengo, 49 ans, agent sanitaire, vidant des boues de vidanges dans une petite usine de traitement des boues, Kigambon-Umawa, Dar es Salaam, Tanzanie.
Image: WaterAid/ James Kiyimba

Les principales préoccupations des travailleurs : la stigmatisation, la santé, la sécurité - et la perte d'emploi

Cependant, l'adaptation à l'utilisation de la vidange mécanisée présente de nombreuses lacunes. Par exemple, les technologies mécaniques sont généralement difficiles et coûteuses à entretenir dans les milieux à faibles revenus, coûteuses pour les prestataires de services et présentent des difficultés d'accès technique dans les zones à forte densité de population. Plus important encore, elles contribuent à la perte d'emplois pour un grand nombre de travailleurs du secteur de l'assainissement.

Récemment, les défis posés par les vidangeurs de fosses ont attiré l'attention des chercheurs et des praticiens du secteur WASH (eau, assainissement et hygiène) et des droits de l'homme. Ils prônent, à juste titre, des conditions de travail dignes et sûres, car ce sont les défis les plus évidents et les plus urgents auxquels les vidangeurs de fosses sont confrontés.

Au cours de mon projet de recherche de maîtrise, je me suis rendu au Bangladesh pour étudier le bien-être des vidangeurs de fosses. J'ai été surtout dévasté par les témoignages de vidangeurs manuels, et parfois étonné par les changements positifs dont certains ont été témoins après être passés au travail dans la vidange mécanique.

J'ai parlé à des vidangeurs et à d'autres acteurs du secteur WASH pour évaluer les défis et les préoccupations des vidangeurs manuels et mécaniques. Nos conversations ont commencé à faire apparaître des thèmes communs - l'un après l'autre, les personnes interrogées ont déclaré que la stigmatisation sociale et les questions de santé et de sécurité étaient les questions prioritaires à traiter. Jusqu'à ce que certains vidangeurs de fosse expriment leurs inquiétudes quant aux pertes d'emploi dues à la généralisation de la vidange mécanique.

La vidange manuelle d'une latrine à fosse ou d'une fosse septique demande beaucoup de travail et de temps ; une fosse septique nécessite quatre à six travailleurs et une journée de travail, tandis que la vidange mécanique d'une fosse (à l'aide d'un camion-citerne à vide, par exemple) nécessite deux travailleurs et moins de trois heures de travail. La vidange mécanisée réduit donc considérablement la main-d'œuvre et le temps nécessaires, laissant derrière elle un certain nombre de vidangeurs manuels qui ont perdu leur seule source de revenus.

Il est rarement possible de changer d'emploi

On peut se demander pourquoi ils ne changent pas d'emploi ou ne se lancent pas dans la vidange mécanique. Les personnes qui occupent des emplois manuels de vidange de fosses sont généralement incapables de passer facilement à d'autres emplois. Le manque d'éducation, de formation professionnelle et de compétences de gestion empêche les travailleurs de chercher d'autres activités génératrices de revenus ou de démarrer une entreprise de vidange mécanique.

La situation est aggravée par le statut social et la marginalisation des vidangeurs manuels de fosses. Ils souffrent d'exclusion sociale et de marginalisation en raison de la nature de leur travail, aggravée par le fait que, dans de nombreux pays, ces emplois sont occupés par des personnes appartenant à la classe sociale ou à la caste la plus basse. Lorsque j'ai demandé à un groupe de vidangeurs de Khulna, au Bangladesh, de me parler d'autres alternatives de travail, leur chef m'a répondu : "C'est un travail héréditaire, et c'est tout ce que nous faisons. Ce n'est pas facile pour nous de trouver du travail puisque nous sommes connus comme balayeurs. Nous sommes également obligés de faire ce travail parce qu'il est plus rémunérateur que d'autres petits boulots, afin que nos enfants puissent faire de meilleurs travaux à l'avenir".

Un autre vidangeur de fosses à Dhaka, la capitale, a également souligné le défi que représente la recherche d'un autre travail : "Notre plus gros problème aujourd'hui est qu'auparavant nous avions tant de travail pour nettoyer les fosses septiques mais maintenant nous en avons peut-être une dans deux ou trois ans. Tant de gens travaillent et nous gagnons donc moins. Et maintenant que tout le monde nous connaît comme balayeurs depuis des lustres, que ferions-nous d'autre ? Qui nous prendrait sans autres qualités ?"

Gangalappa, 50 ans, un travailleur sanitaire qui effectue l'entretien manuel des égouts pour dégager les blocages résidentiels à Bangalore, en Inde, debout entre deux amis.
Gangalappa, 50 ans, (au centre) est un agent sanitaire qui effectue des travaux manuels d’entretien des égouts pour déboucher des blocages résidentiels à Bangalore, en Inde.
Image: WaterAid/ CS Sharada Prasad / Safai Karmachari Kavalu Samiti

Aller au-delà de la santé, de la sécurité et de la dignité

De récents rapports soulignent la nécessité de protéger la santé, la sécurité et la dignité des vidangeurs de fosses qui doivent rester à ce poste. Toutefois, je souhaite faire la lumière sur une question de deuxième génération. Il n'existe aucune estimation du nombre total de personnes travaillant à la vidange des fosses et des fosses septiques, mais le Bangladesh compte à lui seul environ 5 millions de balayeurs et de vidangeurs de fosses. La recherche de solutions d'assainissement plus propres doit donc aller de pair avec un soutien aux personnes pour qu'elles puissent continuer à travailler. Il est nécessaire d'absorber dans des emplois alternatifs les personnes contraintes d'arrêter leur travail manuel d'assainissement.

La recherche d'un autre emploi est un défi, qui exige des travailleurs qu'ils surmontent à la fois le manque de compétences et la stigmatisation sociale des personnes qui occupent ces emplois. Pour soutenir les travailleurs, les efforts des partenaires au développement pourraient inclure : la création de plus d'emplois dans le secteur de l'assainissement comme transition vers des alternatives d'emploi plus larges ; l'encouragement de l'esprit d'entreprise ; l'accès à la microfinance ; et le soutien des syndicats de travailleurs pour défendre les droits des vidangeurs de fosses. La question demeure : les vidangeurs de fosses échapperont-ils définitivement au fardeau de l'héritage de leurs emplois ?

Lisez notre rapport de recherche La santé, la sécurité et la dignité des travailleurs de l'assainissement, publié avec la Banque mondiale, l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation internationale du travail

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Explorez la vie des travailleurs de l'assainissement grâce à notre reportage interactif >

Mariam Zaqout est doctorante à l'université de Leeds. Suivez la sur Twitter à l'adresse @ZaqoutMariam et sur la politique, la pratique et le plaidoyer mondial de WaterAid à l'adresse @WaterAid.