Pourquoi les toilettes devraient être à l’ordre du jour à Davos

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Image: WaterAid/ Prashanth Vishwanathan

Saviez-vous qu'il existe maintenant des toilettes intelligentes, avec un éclairage d'ambiance et de la musique ? Pourtant, 2,3 milliards de personnes dans le monde n'ont toujours pas de toilettes aux normes. Tim Wainwright, PDG de WaterAid Royaume-Uni, examine les arguments économiques en faveur d'un assainissement décent et les raisons pour lesquelles les dirigeants et les entreprises de Davos devraient en prendre note.

À l'approche du Forum économique mondial, j'ai été frappé par deux nouvelles.

Tout d'abord, le New York Times nous a rappelé qu'en 2018, on estimait à 300 000 le nombre de personnes par jour ayant accès à l'eau potable, soulignant que, aussi morne et inquiétant que l'état de notre Terre puisse parfois paraître, l'humanité continue de progresser.

Ensuite, une histoire originale sur les nouvelles toilettes à commande vocale d'Amazon Alexa, qui permet à l'utilisateur de régler la température, l'éclairage d'ambiance, la musique, les fonctions de lavage et de séchage et, bien sûr, le nettoyage automatique. Cela semble être le nec plus ultra de l'innovation technologique en matière d'assainissement. Et pourtant, 2,3 milliards de personnes dans le monde ne disposent pas encore de toilettes domestiques aux normes.

Il est peu probable que de nombreux dirigeants et entrepreneurs de Davos pensent beaucoup aux toilettes. Ils devraient le faire.

L'assainissement est une grosse affaire

En 2015, plus de 100 millions de personnes ont bénéficié de toilettes privées décentes dans leur foyer, soit une moyenne de 270 000 par jour (washdata.org). Bien qu'il s'agisse d'une réalisation énorme, ce n'est qu'une petite fraction de ce qui est réellement nécessaire, car la population d'une mégapole (soit 20 millions de personnes) est supérieure à la croissance démographique mondiale annuelle : de nombreux pays ne peuvent suivre le rythme de la croissance et de l'urbanisation.

L'impact économique d'un mauvais assainissement est énorme : on estime à environ 222,9 milliards de dollars la perte du PIB pour la seule année 2015, en raison des coûts de la mortalité, de la perte de productivité, de l'augmentation des soins de santé et du temps perdu à chercher un endroit décent où aller. Ce bilan inclut la vie de 289 000 enfants de moins de cinq ans qui meurent chaque année de maladies diarrhéiques directement liées à l'eau insalubre, à un mauvais assainissement et à une mauvaise hygiène.

Il faut également tenir compte des jours d'éducation perdus et du potentiel perdu des enfants qui souffrent d'une maladie ou d'un retard de croissance chronique. Le choléra, la dysenterie, l'hépatite A, la typhoïde et la polio sont parmi les maladies mortelles qui se développent en l'absence de bonnes conditions sanitaires.

La majeure partie de ce fardeau se fait sentir en Asie-Pacifique, ralentissant les économies de nombreux pays qui, par ailleurs, se targuent de progresser : un bilan à 172,3 milliards de dollars américains rien que pour le PIB de cette région, chaque année. Et pourtant, cette région du monde n'est pas étrangère à l'innovation.

Smartphones contre toilettes

Considérons une autre statistique : les entreprises technologiques, dont plusieurs sont basées en Asie-Pacifique, ont expédié 1,44 milliard de smartphones dans le monde rien qu'en 2018. C'est l'équivalent de 3,9 millions de smartphones par jour. Deux tiers de la population mondiale, soit 5 milliards de personnes, possèdent un téléphone portable, un chiffre qui n'a mis que cinq ans à être atteint et qui devrait passer à 75 % d'ici 2020. Environ la moitié d'entre eux sont des utilisateurs de smartphones. D'ici 2020, ce chiffre devrait atteindre les deux tiers.

Et si les toilettes étaient des smartphones, et que le monde s'engageait à fournir des toilettes aux gens au même rythme ? À ce rythme, il y aurait suffisamment de toilettes pour atteindre en deux ans tous les habitants du monde qui n'en ont pas actuellement, même en tenant compte de la croissance démographique.

Ceux d'entre nous qui travaillent dans le domaine de l'assainissement aspirent à saisir ce type de croissance rapide, d'ambition et d'inspiration : un changement radical en matière d'innovation, de financement et de dynamisme pour garantir à chacun dans le monde l'accès à ce service des plus fondamentaux, afin d'assurer une meilleure santé, une meilleure productivité et une plus grande dignité. Comment les entreprises technologiques encouragent-elles les gens à acheter des smartphones ? Elles le font en veillant à ce qu'ils soient disponibles et abordables, en offrant une gamme d'options et en s'assurant qu'ils sont ce que les gens aspirent à utiliser : un symbole de statut à portée de main.

Ce n'est pas un hasard si Bill Gates a choisi Pékin, capitale de l'une des superpuissances les plus rapides au monde, pour y tenir son exposition sur les toilettes réinventées en novembre, parlant avec un bocal de fèces humaines à ses côtés pour présenter la refonte radicale des toilettes de base.

Parmi les points forts : une petite usine de traitement autonome appelée Omni Processer, qui traite les déchets humains et solides pour produire de l'électricité et de l'eau potable, et des « toilettes réinventées » utilisant des technologies qui décomposent les déchets humains et détruisent les germes, laissant derrière elles de l'eau propre et des déchets solides utilisables sans danger comme engrais.

Au-delà de l'innovation technologique

Les sociétés multinationales qui gèrent d'innombrables défis en matière d'approvisionnement et de chaînes d'approvisionnement, de marketing et de vente ont des contributions à apporter dans la fourniture d'eau, d'assainissement et d'hygiène, que ce soit en se concentrant sur leurs propres marchés et chaînes d'approvisionnement, ou en apportant leur expertise et leur innovation à la planification, la formation et la gestion du traitement et de l'élimination sûre des déchets humains. WaterAid a travaillé avec des multinationales de premier plan, dont Gap, Diageo et Unilever, pour démontrer les arguments économiques en faveur de l'eau, l'assainissement et l'hygiène, et d'autres travaux sont en cours.

Le Forum économique mondial se penchera sur certains des problèmes les plus critiques auxquels notre planète est confrontée, notamment les appels à une quatrième révolution industrielle dans le domaine de la technologie et l'impact du changement climatique sur la croissance et le développement au niveau mondial.

À mesure que les villes du monde se développent et que les phénomènes météorologiques extrêmes qui accompagnent le changement climatique s'installent, l'innovation en matière d'assainissement représente une grande opportunité et ne doit pas être reléguée à l'équipe de la responsabilité sociale des entreprises. Elle est essentielle à la pérennité des entreprises mondiales pour assurer le succès de leurs propres opérations et pour développer de nouveaux marchés. Outre l'eau et l'hygiène, un bon assainissement contribue à l'amélioration des niveaux d'éducation et de productivité et, en fin de compte, à une plus grande réussite des entreprises.

Il est temps que les toilettes, qui jouent un rôle si crucial pour nous garder en bonne santé et heureux, deviennent vraiment virales. Nous pouvons certainement tous cliquer sur « j'aime » pour atteindre cette ambition.

 

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