As minorias estão a perder o melhor trabalho de saneamento? Chamadas à ação para Bangladesh

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Sajib returning from a manual pit emptying job with bucket, spade and bicycle (pseudonym used to protect anonymity).
Image: Sally Cawood

Com base num estudo realizado com a WaterAid de fevereiro a março de 2020, Sally Cawood, Malisha Farzana, Faisal Naeem e Hossain I. Adib refletem sobre os desafios enfrentados pelos esvaziadores manuais de latrinas de poços e ações fundamentais para promover melhores oportunidades de trabalho para trabalhadores do saneamento marginalizados no Bangladesh.

O foco na saúde, segurança e dignidade de todos os trabalhadores sanitários e de resíduos é vital para a realização do direito humano ao trabalho decente e ao saneamento seguro para todos. Isso é particularmente importante para aqueles que trabalham no esvaziamento manual - a remoção de fezes humanas de latrinas, fossas sépticas, esgotos e drenos manualmente ou com ferramentas básicas. Apesar de aumentar a atenção global sobre a situação dos trabalhadores do saneamento, especialmente durante a pandemia do COVID-19, este estudo e pesquisas anteriores mostram que, no Bangladesh e em outros lugares do Sul da Ásia, minorias religiosas e étnicas envolvidas em trabalhos manuais perigosos de esvaziamento nem sempre são capazes de beneficiar de melhorias (como a mecanização) no saneamento urbano, ou ter acesso a opções alternativas de subsistência.

No Bangladesh, as comunidades muçulmanas marginalizadas e Harijan auto-definidas (hindu de casta baixa) continuam a trabalhar em condições precárias, e até temem a perda de emprego na mudança do esvaziamento manual para o mecânico. Por que é que isto acontece e o que pode ser feito para apoiar esses trabalhadores, as suas famílias e comunidades?

A mechanical Vacutag truck, Sakhipur, Bangladesh.
Um camião mecânico Vacutag, Sakhipur, Bangladesh.
Image: Sally Cawood

O nosso estudo lança alguma luz sobre essas questões importantes. Descobrimos que essa lacuna de oportunidade, especialmente para os esvaziadores Harijan, está ligada não apenas à discriminação contínua ligada à identidade, ocupação e local de residência, mas também ao nepotismo e suborno, com alguns relatos de que têm de pagar a recrutadores locais para terem acesso ao trabalho de limpeza municipal, inclusive nos camiões mecânicos como motoristsa ou ajudantes: «Antes não tínhamos de pagar para conseguir um emprego» — esvaziador masculino, Saidpur. Padrões de trabalho irregulares e subcontratação informal, uma prática também documentada na Índia, eram preocupações adicionais, como relatou um esvaziador em Thakurgaon:

O trabalho está a ir para outras comunidades. E além disso, eles estão a subcontratar os trabalhos sujos para nós com uma fração do dinheiro que estão a receber.

A redução do trabalho manual, embora perigoso e degradante, teve efeitos de descida nos rendimentos e na despesa, com alguns trabalhadores a argumentar que «salvar o meio ambiente [através de camiões mecânicos] tornou-se a causa dos nossos estômagos estarem mortos»,— esvaziador masculino, Saidpur. Embora a formação e o desenvolvimento de habilidades fornecidos pelos governos locais e organizações não governamentais (ONGs) tenham melhorado a saúde e a segurança ocupacional, e procurou fazer a transição de esvaziadores manuais para um trabalho melhorado (mecânico e não manual), essas iniciativas são frequentemente realizadas em pequena escala dentro de poucos municípios. Na ausência de garantias de oportunidades de emprego a longo prazo para a maioria dos esvaziadores de poços, muitos simplesmente regressam ao esvaziamento manual sob o radar ou viajam para áreas rurais em busca de trabalho.

Os meios de subsistência alternativos são uma opção viável?

O nosso estudo encontrou alguns casos encorajadores em que antigos esvaziadores manuais tinham conseguido meios de subsistência alternativos, incluindo empresas de pequena escala (como condução de riquexó próprio), funções de aplicação da lei ou administrativas. Homens e mulheres jovens nas comunidades de Harijan também têm cada vez mais educação e procuram diferentes meios de subsistência para os seus pais e avós.

ONGs como HEKS-EPER, Gram Bikash Kendra e Eco-Social Development Organization têm desempenhado um papel fundamental para ajudar os trabalhadores a encontrar alternativas, fornecendo educação, formação técnica, profissional e apoio profissional. Apesar desse progresso, a falta de oportunidades de potencial emprego significa que homens e mulheres jovens ainda estão a abandonar a escola para apoiar as suas famílias através de emprego remunerado ou não remunerado. Para os meninos, isso pode significar sombrear os membros da família masculina à medida que eles vão 'para os poços', podendo até começar com sete anos de idade.

A idade não é importante aqui. Mas a pobreza é. A pobreza fez-nos trabalhar nos poços.

— esvaziador masculino, Saidpur.

Um mercado de trabalho altamente competitivo também significa que jovens de Harijan e, cada vez mais, comunidades muçulmanas estão a entrar novamente na ocupação, para ganhar rendimento extra.

Enquanto descobrimos que mulheres e meninas também ajudam as suas famílias no trabalho de esvaziamento de poços (por exemplo, a carregar baldes - uma prática mal documentada e muitas vezes não remunerada), ou limpar latrinas privadas em casas vizinhas, a maioria das mulheres participantes do estudo esteve empregada como varredoras de estrada ou coletoras de resíduos sólidos no municípios locais ou empregadas domésticas.

Programas de desenvolvimento de habilitações, incluindo fabrico de capachos ou sacos de papel; alfaiataria; engorda de frangos ou cabras; e iniciativas de poupança têm procurado expandir as oportunidades de emprego. No entanto, participantes do sexo feminino e masculino destacaram o assédio que enfrentaram ao tentar trabalhar fora das ocupações prescritas pelo estigma das castas. Muitos jovens também relataram ser ridicularizados por causa da sua língua ou local de residência - dialetos mistos (distintos do Bangla) são predominantemente falados em casa nas comunidades de Harijan, e muitos vivem em colónias segregadas (um legado do colonialismo britânico) muitas vezes com terra insegura e posse habitacional. Como um líder da comunidade Harijan em Thakurgaon comentou numa entrevista:

A pessoa que fez um mestrado está a trabalhar como varredora. Candidatou-se a um cargo de operador de computador... mas quando viram o endereço como a colónia de varredores, ele foi rejeitado.

Incidentes semelhantes também foram relatados em Daca. A falta de capital inicial, a internalização do estigma social e a necessidade de ganhar dinheiro agora (em vez de passar tempo a fazer formação) foram outras barreiras para que os trabalhadores entrassem em empregos alternativos.

A group of women discussing livelihood challenges with the research team in Thakurgaon, Bangladesh.
Mulheres discutindo desafios de subsistência com a equipa de pesquisa em Thakurgaon, Bangladesh.
Image: Sally Cawood

Ações para melhorar as oportunidades de trabalho para as minorias dentro e fora do saneamento

O nosso estudo destacou várias oportunidades e pontos de ação pelos quais o governo local e nacional, ONGs e ativistas podem apoiar esvaziadores manuais, as suas famílias e comunidades agora, durante a pandemia do COVID-19 e no futuro.

  • Promover alianças estratégicas entre WASH, trabalhadores, dalit ou organizações de direitos minoritários para aplicar as leis trabalhistas para proteger os trabalhadores e coletivamente fazer lobby para que a Lei Antidiscriminação no Bangladesh forneça proteção legal contra a discriminação (uma prioridade fundamental para os trabalhadores de comunidades Harijan).
    Ligado a isso, promover a educação e a formação dos jovens, especialmente, para ajudá-los a sair de ocupações altamente estigmatizadas e em opções alternativas ou melhoradas de meios de subsistência.
  • Promover uma abordagem inclusiva à gestão de lodo fecal (FSM) para garantir que as comunidades marginalizadas não sejam deixadas para trás em intervenções de saneamento, incluindo lobby coletivo para um aumento no FSM e orçamentos de resíduos sólidos para permitir a criação permanente de empregos; incorporação de formação a longo prazo (em vez de pontual) para integrar trabalhadores em novos e existentes programas FSM; ou planos de transição para meios de subsistência alternativos (trabalho de saneamento externo). Além disso, o governo providenciaria habitação e esquemas de emprego para trabalhadores sanitários. Plataformas multiorganizacionais, como a Rede FSM do Bangladesh, podem desempenhar um papel fundamental nisto.
  • Apoiar a liderança de base e coletivisação, para garantir que os esvaziadores manuais sejam capazes de colocar as suas demandas na vanguarda da defesa, política e planeamento no FSM. Isso pode envolver a formação de líderes masculinos e femininos (especialmente jovens) e a organização coletiva de trabalhadores por meio de associações, cooperativas ou sindicatos de trabalhadores de saneamento. Como se mostrou noutros lugares no Bangladesh (PDF), as cooperativas podem ser registadas (por autoridades governamentais) como instituições formais para fornecer serviços de limpeza a municípios, corporações municipais e comunidades de baixo rendimento por meio de acordos de nível de serviço. Ao mesmo tempo, trabalhadores organizados e organizações de apoio podem usar essas plataformas para criar vínculos com instituições financeiras, como bancos, instituições de microfinanças, agências de seguros e outras associações comerciais, para aumentar a sustentabilidade. Órgãos da Apex como a Associação Municipal de Bangladesh devem ter um papel de liderança na extensão dessas redes e links.
  • Finalmente, como mostrou a pandemia do COVID-19, fortes iniciativas de defesa com o Governo para garantir a segurança dos trabalhadores do saneamento - especialmente esvaziadores de poços marginalizados - durante e pós-pandemia são essenciais. Sendo agentes da linha da frente para proteger a saúde ambiental, eles devem ser priorizados para o apoio ao COVID-19, incluindo vacinas. Isso exigirá novamente que várias agências nacionais e internacionais trabalhem juntas para alcançar mudanças duradouras.


Estas ações fazem parte de uma agenda contínua para lutar por um trabalho decente no saneamento urbano. Para saber mais, explore A saúde, a segurança e a dignidade dos trabalhadores do saneamento. Sally Cawood é bolsista global Challenges na Universidade de Sheffield, Reino Unido. Este blog faz parte do projeto de Sally sobre o trabalho de saneamento na Índia e no Bangladesh. Malisha Farzana e Faisal Naeem, graduados da Universidade de Dhaka, Bangladesh, foram assistentes de pesquisa neste projeto. Hossain I. Adib é Diretor de Programas da WaterAid Bangladesh.

Imagem superior: Sajib a regressar de um trabalho de esvaziamento manual com balde, pá e bicicleta (pseudónimo usado para proteger o anonimato).