Cólera: a doença mortal a ser alimentada pelas alterações climáticas

Nos últimos anos, as alterações climáticas agravaram surtos de cólera que estão a devastar comunidades em todo o mundo. Mas há uma solução: garantir que todos, em todo o lado, tenham acesso a água segura e sustentável, saneamento e higiene. Com a ameaça cada vez maior das alterações climáticas, a ação nunca foi tão urgente.

No século XXI, todas as mortes por cólera deveriam ser evitáveis. No entanto, as pessoas em todo o mundo continuam a sofrer ou a morrer desnecessariamente devido à doença. A cólera é uma doença diarreica causada por pessoas que comem ou bebem alimentos e água contaminados. Espalha-se em locais sem acesso a água potável e é agravada pelas más práticas de saneamento e higiene. Embora totalmente evitável, a cólera também é extremamente perigosa, causando desidratação grave, diarreia e vómitos — sintomas que podem matar em poucas horas se não forem tratados.  

À medida que a crise climática se agravou, assistimos a um aumento no número de surtos de cólera em todo o mundo. Em 2022, houve um aumento alarmante de 145% em relação à média dos cinco anos anteriores, de acordo com a UNICEF. Eventos climáticos extremos como tempestades tropicais, chuvas fortes e inundações estão a destruir infraestruturas críticas de água e saneamento, fazendo com que esgotos não tratados sejam derramados em fontes de água limpa e aumentando o risco de cólera. Esta tem sido a realidade recente para dezenas de milhares de pessoas em toda a África Austral, incluindo na Zâmbia.  

A história da Lillian: o impacto devastador da cólera

Lillian Lungu, que perdeu o marido, Anderson, para a cólera em janeiro, é uma das milhares em toda a Zâmbia cujas vidas foram devastadas pela doença. Nos últimos meses, o país enfrentou o seu pior surto de cólera da sua história: mais de 22.890 infeções confirmadas e 734 vidas perdidas, com 1 em cada 3 mortes entre crianças no seu auge.

Anderson, que tinha apenas 42 anos, adoeceu depois de comer uma 'chilli bite' que comprou numa barraca de comida em Lusaka, a capital da Zâmbia. Lillian levou-o às pressas para uma clínica de saúde local, onde soube que ele tinha contraído cólera. Quando a sua condição começou a deteriorar-se, Anderson foi transferido para o Estádio Nacional dos Heróis de Lusaka, o principal centro de tratamento de cólera do país no auge do surto. Esta foi a última vez que Lillian ouviu falar do marido. Visitava o centro todos os dias com a família, mas no meio do caos, deixou de receber informações sobre o estado do marido.

“Decidimos então ser firmes com eles e prometemos deixar as instalações apenas depois de ouvirmos notícias do meu marido”, disse ela.  

Foi quando Lillian soube que Anderson tinha morrido 11 dias antes. Ela agora ficou a cuidar dos seus 11 filhos sozinha.

A propagação da cólera na África Austral

A devastação não se limita à Zâmbia. Também ocorreram surtos de cólera no Malawi, Moçambique, África do Sul e Zimbabué.

O Malawi, um dos países menos desenvolvidos do mundo, lutou para recuperar do surto de cólera de 2023. Este surto foi o pior da sua história, o maior e mais mortal em África no ano passado, e um dos piores que o continente viu na última década. O país lutou com uma recuperação lenta e dificultada de três tempestades devastadoras — o ciclone Freddy em 2023, e o ciclone tropical Gombe e a tempestade tropical Ana em 2022 — tudo isso levou a inundações generalizadas e surtos de doenças mortais. O número de casos notificados no surto de 2023 no Malawi foi superior a 59.000, com 1,750 mortes. Mas com muitos casos a não serem relatados, estes são certamente subestimados.

Como podemos parar a propagação da cólera?

O sofrimento causado pela cólera é desnecessário. A transmissão da doença pode ser interrompida — e evitada de forma sustentável — através do acesso e investimento adequados em água potável, saneamento e higiene (WASH).

A cólera expõe as profundas desigualdades na sociedade global e a inadequação do acesso sustentável à ASH, especialmente nos países menos desenvolvidos e entre as comunidades mais pobres. Mais de um quarto (28%) das famílias na Zâmbia, por exemplo, não têm acesso a água potável. Nas zonas rurais este número sobe para 42%. Num cenário global, o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 6 está seriamente fora dos trilhos: para todos, em todo o lado, ter água potável em casa até 2030, o ritmo do progresso precisa aumentar seis vezes, enquanto os países menos desenvolvidos exigem um aumento de vinte vezes no progresso.

À luz disso, a prevalência de surtos mortais pode não ser surpreendente. No entanto, a destruição desnecessária da vida das pessoas deve enraizar-nos, considerando que temos as ferramentas prontamente disponíveis para prevenir tais tragédias. Isto deve ser um alerta para que todos os governos e parceiros de desenvolvimento aumentem o financiamento para os serviços e infraestruturas de ASH, especialmente porque as alterações climáticas alimentam o aumento global de surtos. Isso não só salvaria vidas, como é também do interesse económico dos governos, com o custo de gerir um surto de cólera muito superior ao custo de prevenir um.

O que é que a WaterAid está a fazer?

Quando os casos de cólera começaram a aumentar significativamente em toda a Zâmbia no final de 2023, apoiámos o governo a fornecer alívio imediato, bem como a trabalhar para soluções sustentáveis de longo prazo que salvaguardem a saúde e o bem-estar das comunidades para as gerações vindouras.

Isso incluiu a doação de 200 kits de ajuda contendo artigos de higiene e saneamento que salvam vidas para mães e crianças que recebem cuidados no National Heroes Stadium. Os kits incluíam: sabonete, fraldas, pensos higiénicos, vaselina, cloro e baldes de 20 litros. Também lançámos sessões de higiene e saneamento peer-to-peer para jovens e crianças, com o objetivo de educar e incutir hábitos saudáveis de higiene a longo prazo, como lavar as mãos com sabão, num esforço concertado para quebrar o ciclo da cólera.

A WaterAid Zâmbia iniciou uma parceria fundamental com o Standard Chartered Bank, bem como trabalhou com ministérios do governo para enfrentar a crise de frente. Esta coligação está focada na promoção de um acesso equitativo aos serviços de ASH, enquanto conduz extensas campanhas de sensibilização sobre a prevenção da cólera e na promoção de boas práticas de higiene, especialmente entre as populações com maior risco de contrair a doença. A iniciativa visa não só combater os desafios imediatos colocados pela cólera, mas também estabelecer as bases para uma saúde e resiliência comunitárias sustentadas.

O surto de cólera na Zâmbia agora desvaneceu do seu máximo histórico. No entanto, continuamos o nosso apelo implacável aos líderes mundiais, governos, setor privado e doadores para que abordem a causa raiz da cólera: água, saneamento e higiene inadequados.

Perante a ameaça cada vez maior das alterações climáticas, só tomando medidas decisivas poderemos finalmente consignar a cólera aos livros de história e pôr fim a mais mortes desnecessárias e evitáveis. A resposta é — e sempre foi — tornar a água limpa, as casas de banho decentes e a boa higiene uma realidade para todos, em todo o lado.

Robert Kampala é o Diretor Regional da WaterAid África Austral. 

Imagem superior: Dulce Martins retira os biodados de Natalia Samuel num centro de saúde na província do Niassa, Moçambique. Julho 2022.