Dia Global da Lavagem das Mãos: porque é que as mãos limpas ainda são importantes?

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Image: WaterAid/ Ernest Randriarimalala

O Dia Global da Lavagem das Mãos coloca uma questão a cada um de nós: porque é que as mãos limpas ainda são importantes? Neste blog, Om Prasad Gautam e Sophie Hickling discutem porque é que os governos, os doadores, as empresas e a sociedade civil devem continuar a priorizar e a investir no acesso universal à higiene das mãos.

Durante o COVID-19, a importância da higiene das mãos estava em primeiro plano. Lavar regularmente as mãos com água limpa e sabão foi estabelecido como uma forma fundamental de prevenir a propagação do vírus. Mas embora o pico da pandemia possa agora ter minguado, a importância da higiene das mãos não. Na verdade, existem vários benefícios em garantir que todos, em qualquer lugar, possam lavar as mãos regularmente.

Mãos limpas são importantes para prevenir e controlar infecções e reduzir a propagação de doenças

Lavar as mãos com sabão é uma medida de saúde pública rentável que pode ajudar a controlar e reduzir infecções, e atuar como uma linha essencial de defesa contra muitos surtos de doenças. Pode reduzir o risco de diarreia em até 30%, de infecções respiratórias agudas em até 23% e de infecções sazonais por coronavírus em 36%. A higiene rigorosa, incluindo a lavagem das mãos, também é fundamental para reduzir a propagação da cólera, COVID-19, disenteria, Ébola, hepatite E, SARS e muito mais. 

A higiene das mãos também desempenha um papel fundamental no tratamento e cuidado de doenças tropicais negligenciadas — em casa, em ambientes de saúde e nas comunidades. Lavar as mãos regularmente com água e sabão, especialmente em momentos importantes como depois de usar o banheiro, ajuda a reduzir o risco de doenças como esquistossomose, acilostosomíase e tracoma.

Mãos limpas são uma defesa fundamental contra a propagação de superbactérias

Uma boa higiene das mãos também ajuda a proteger as pessoas da resistência antimicrobiana — também conhecida como “superbactérias” — tanto diretamente, reduzindo a propagação de infecções, como indiretamente, diminuindo a necessidade de prescrever antibióticos.

Em contextos de saúde, a higiene das mãos é a medida mais importante para reduzir as infecções adquiridas nos cuidados de saúde (PDF) e a transmissão de agentes patogénicos resistentes. Por exemplo, só lavar as mãos pode reduzir as mortes ligadas à AMR em 4,2%, em média, em países de rendimento baixo e médio.

Mãos limpas também são importantes para o cuidado dos doentes, como os que estão a ser tratados para o cancro, que são vulneráveis ao desenvolvimento de infecções oportunistas devido aos níveis reduzidos de contagem de glóbulos brancos — a principal defesa do organismo contra infecções. Uma boa higiene das mãos é essencial tanto para os doentes como para os profissionais de saúde com os quais entram em contacto.

A student washes their hands at a school in Lucknow, India. Image: WaterAid/ Dhiraj Singh

Mãos limpas são importantes para a saúde materna

As infecções obstétricas, incluindo sepsis, são a terceira causa mais comum de mortalidade materna e mais de um milhão de mortes maternas e neonatais estão ligadas a nascimentos impuros todos os anos.

Já no século XVIII, tem havido evidências do papel crítico da higiene das mãos na melhoria da saúde das mulheres, através do trabalho de Gordon e Semmelweis. Estudos do Bangladesh, Índia e Nepal mostraram que as parteiras que praticam a lavagem das mãos durante o parto ao domicílio reduziram o risco de morte no parto em 49% e podem reduzir as mortes infantis relacionadas com infeções em 27% ( PDF).

Mãos limpas são importantes nas escolas

Todas as crianças têm o direito de aprender num ambiente escolar seguro e limpo. As escolas são densamente povoadas e sem serviços e comportamentos adequados de higiene das mãos, podem tornar-se centros de propagação de doenças.

Estas doenças podem fazer com que as crianças faltem à escola e, se forem afetadas por parasitas ou vermes, sofram de desnutrição — tudo isso torna mais difícil para elas atingirem todo o seu potencial académico.

A higiene nas escolas, por outro lado, pode impulsionar as realizações de uma criança, aumentar a sua dignidade e melhorar a sua saúde. Também pode reduzir o risco de absentismo escolar em impressionantes 43% em alguns países.

Mãos limpas fazem bom sentido económico

Investir na higiene das mãos reduz os custos com os cuidados de saúde e o peso da doença para as pessoas e os seus cuidadores. Também apoia forças de trabalho saudáveis e mais produtivas. Na verdade, o benefício líquido de alcançar a higiene universal das mãos é estimado em 45 mil milhões de dólares, todos os anos.

No entanto, lavar as mãos não é uma intervenção de baixo custo. Nos próximos 10 anos, a realização da higiene universal das mãos nos 46 países menos desenvolvidos deverá custar 12-15 mil milhões de dólares. A maior parte deste custo — 58% — é para instalações incluindo água e sabão. Vai custar ainda mais construir e manter instalações de lavagem das mãos em escolas, instalações de saúde e locais públicos.

Rumo à higiene universal das mãos

Manita Thami washes her son's hands and feet in Dolakha, Nepal. September 2020. Image: WaterAid/ Mani Karmacharya

A importância e os benefícios de uma boa higiene das mãos são claros, mas ainda estamos muito longe de todos, em todo o lado ter acesso a este fundamental.

Os dados mostram enormes disparidades entre ambientes de baixos e altos rendimentos e entre áreas urbanas e rurais. Sem instalações de lavagem das mãos, as pessoas não podem esperar praticar a higiene adequada das mãos, colocando a sua saúde em risco.

Então, como resolvemos isso? A atual taxa de progresso precisa de triplicar para alcançar a higiene universal das mãos até 2030. Nos países menos desenvolvidos, o progresso precisa de aumentar 12 vezes para atingir este objetivo.

Há duas partes desta equação: acesso a instalações de lavagem das mãos com água e sabão e programas robustos de mudança de comportamento.

E para alcançar escala, a liderança do governo é fundamental. Os programas de propriedade do governo conseguiram anteriormente escalar os programas a nível nacional, mesmo durante emergências. E treinando o pessoal existente, os programas podem continuar no futuro.

Como é que a WaterAid está a trabalhar para a higiene universal das mãos?

Uma parte fundamental do nosso trabalho é ajudar a construir programas de mudança de comportamento. Trabalhamos para garantir que a higiene faz parte de qualquer programa de água e saneamento e está integrada nos principais programas de saúde pública — incluindo saúde infantil, imunização e nutrição — bem como na educação, locais de trabalho e emergências.

Apoiamos, por exemplo, o governo do Nepal desde 2015 para integrar a higiene nos programas nacionais de imunização e implementámos respostas de higiene robustas ao COVID-19 em 26 países. Também ajudamos a modelar a higiene em escolas e instalações de saúde em países da Ásia e África.

Para coincidir com este Dia Global da Lavagem das Mãos, lançámos uma segunda edição do nosso Guia Técnico para Instalações de Lavagem das Mãos em Locais Públicos e Instituições. O guia, co-produzido com a UNICEF, fornece as melhores práticas para o projeto, instalação, construção, operação e manutenção e sustentabilidade das instalações de lavagem das mãos. Também inclui projetos de amostra dos programas WaterAid e UNICEF, e listas de verificação para monitorização, segurança e inclusão.

Este ano, também fizemos uma parceria com a OMS e a UNICEF para estabelecer um grupo de 10 países campeões que estão a conceber e a testar uma estrutura e orientação sobre o reforço do sistema para a higiene das mãos.

Tesfanesh washing her hands using the newly constructed hand-washing facility in the school, Ethiopia, October 2023. Image: WaterAid/ Frehiwot Gebrewold

Ansioso

Enquanto refletimos sobre a questão que está a ser colocada no Dia Global da Lavagem das Mãos este ano, as evidências dizem-nos esmagadoramente que as mãos limpas são uma defesa crítica contra as ameaças à saúde atuais e emergentes.

Instamos os governos a criarem programas de higiene e integrarem água, saneamento e higiene (WASH) nos programas de saúde, educação e AMR. Incentivamos os doadores a concentrarem-se no financiamento da programação em larga escala e que as empresas se concentrem no fornecimento de acesso a produtos a preços acessíveis, especialmente em áreas rurais onde há falta de recursos.

Juntos, podemos garantir que todos desfrutam dos benefícios de lavar as mãos regularmente.

Om Prasad Gautam é líder de higiene e Sophie Hickling é Analista Interina de Políticas Líder — Saúde na WaterAid.

Imagem superior: Olivia, 8, com as suas melhores amigas, Koloina, 8, e Diana, 7, lavam as mãos na estação de lavagem das mãos do bloco de saneamento escolar na comuna de Manjakandriana, Madagáscar. Janeiro 2023.