Como melhorar a higiene na África Ocidental protegerá contra o ébola, COVID-19 e outras crises de saúde
À medida que a África Ocidental regista um novo surto de ébola, Maisie-Rose Byrne enfatiza que agora é o momento de os governos agirem e tornarem este um ponto de virada para a higiene e a saúde pública, com base no nosso novo relatório sobre o estado da higiene da região.
O ébola está de volta — três palavras que ninguém queria ouvir. À medida que a WaterAid West Africa publica o seu relatório regional sobre o estado de higiene, é um lembrete sóbrio das ameaças em curso enfrentadas numa região onde apenas 35% das pessoas têm acesso a instalações básicas de lavagem das mãos em casa.
Em 14 de fevereiro, pouco antes de um ano desde os primeiros casos de COVID-19 na região, a Guiné declarou uma epidemia de ébola depois de três pessoas morrerem e outras quatro adoecerem no sudeste rural do país. É o primeiro surto relatado na África Ocidental desde que uma pandemia em toda a região terminou há cinco anos depois de reivindicar mais de 11 .000 vidas. Serra Leoa e Libéria, que completam o trio com a Guiné dos países que mais sofreram com o ébola durante o surto mortal de 2013-16, estão em alerta máximo.
A higiene das mãos é crucial para prevenir a transmissão de doenças
A higiene básica das mãos é recomendada pela Organização Mundial da Saúde (OMS) como um elemento crucial da prevenção e controlo do Ébola, juntamente com a gestão de casos, vigilância e rastreamento de contactos, um bom serviço de laboratório, enterros seguros e mobilização social. No entanto, preparando-se para responder a um surto de outra doença altamente transmissível quando menos de 1% da população liberiana tem acesso a instalações básicas de lavagem das mãos (água e sabão) em casa já está espalhando medo pelos fracos sistemas de saúde da região.
As memórias do último surto de Ébola ainda permanecem. Além do chocante número de mortos, fez com que o crescimento económico desmoronasse, e os ganhos de desenvolvimento difíceis para parar. Pius Abdulai, Gerente de Programas da WaterAid Libéria, acredita que o investimento em medidas de higiene e saúde poderia ter evitado tal devastação generalizada:
Com um sistema de saúde forte, a Libéria provavelmente teria atenuado a disseminação e o impacto do Ébola, mas a infraestrutura fraca, falta de recursos de saúde adequados e mau comportamento de higiene exacerbaram a situação.
Mas as lições foram aprendidas? Christian Lawrence, Gerente Sénior de Política e Advocacia da WaterAid Sierra Leone, acha que, embora haja muito o que fazer, o governo de lá fez alguns progressos:
Durante o surto de ebola de 2016, o nosso governo estava atrasado na tomada de algumas decisões vitais. Mas quando o COVID-19 nos atingiu, eles tomaram medidas preventivas precoces, por exemplo, ativando sistemas de rastreamento e vigilância de contactos antes mesmo dos primeiros casos atingirem chegarem às nossas costas. Isso foi realmente encorajador de ver — mas precisamos do mesmo planeamento avançado e priorização de intervenções de higiene, tanto para responder efetivamente agora quanto para criar resiliência contra futuras ameaças à saúde.
Os comportamentos de higiene são vitais além das crises
A importância das boas práticas de higiene estende-se para além de ajudar a conter a disseminação do COVID-19 e do Ébola. Lavar as mãos com água e sabão está entre as formas mais eficazes de evitar a propagação de muitas doenças comuns, protegendo vidas e meios de subsistência e economizando bilhões de dólares em custos associados.
Ainda, em toda a região, as abordagens para a adoção de higiene sustentável são frequentemente fracas ou fracassadas, deixando milhões de pessoas arraigadas em comportamentos de higiene inseguros e sem acesso a infraestrutura de água e saneamento que salva vidas.
O nosso relatório: o estado da higiene na África Ocidental
No nosso novo relatório, destacamos por que a higiene é a principal base de resultados de saúde de qualidade, juntamente com água potável e saneamento básico. A nossa pesquisa descobriu que a proporção de pessoas na África Ocidental com acesso a instalações adequadas de lavagem das mãos permanece muito baixa, raramente aumentando para 40% da população (no Gana, Mauritânia, Nigéria e Mali). A pandemia do COVID-19 destacou ainda mais as desigualdades no acesso aos serviços básicos, tanto entre como dentro dos países.
Uma grande dificuldade no aumento da provisão de acesso pode atribuir-se ao baixo compromisso político em apoiar as intervenções de higiene. Apenas quatro países dos 12 entrevistados relataram ter políticas de higiene específicas, e encontramos evidências de que, mesmo quando essas políticas estão em vigor, muitas vezes são obsoletas e/ou mal implementadas.
Composto por uma grande lacuna de financiamento, a persistente ausência de orçamentos para questões de higiene e falta de monitorização e avaliação eficazes, o estado da higiene na África Ocidental precisa de investimentos e priorizações urgentes.
Então, o que os governos devem fazer para melhorar a higiene?
1. Aumentar urgente e significativamente o investimento em infraestruturas e promoção de higiene, priorizando aqueles que mais correm risco de surtos de COVID-19 e Ébola.
2. Fortalecer os processos de monitorização e responsabilidade para garantir que as políticas de higiene:
- visem as dificuldades identificadas
- são implementadas de forma eficaz e sustentável
- sejam apoiadas por planos de investimento nacionais claros
3. Aumentar a eficiência da coordenação de higiene, incluindo uma maior variedade de partes interessadas e ampliando a grande inovação que vimos durante as respostas de emergência ao COVID-19.
Um ponto de viragem para priorização e investimento em higiene
Desde surtos recorrentes de cólera à pandemia do COVID-19, à nova ameaça de uma repetição dos efeitos devastadores do Ébola sobre vidas e meios de subsistência, a importância da boa higiene está mais clara agora do que nunca na África Ocidental.
A lavagem das mãos com sabão continua a ser a primeira linha de defesa contra doenças infecciosas e um aspeto chave do conselho de saúde pública da OMS para a prevenção e controlo do COVID-19 e do ébola. A atual crise sanitária na região deve ser o ponto de viragem para a priorização e investimento em higiene.
Leia o nosso relatório para saber mais
Maisie-Rose Byrne é Diretora de Campanhas Sénior da África Ocidental na WaterAid. Siga-a no Twitter em @MR3Byrne, e siga WaterAid West Africa em @WaterAidWAfrica.
Imagem superior: Monica a caminhar pela prancha de madeira da latrina suspensa em West Point, Monróvia, Libéria.
