O poder do toque e a crueldade persistente do Ébola
A epidemia de Ébola é quase história, mas seu legado e lições reverberam por anos. Margaret Batty, Diretora de Políticas e Campanhas Globais da WaterAid, descreve sua experiência na África Ocidental com o Ébola e algumas das manchetes que não fizeram as notícias.
Sabe qual é a temperatura corporal central? A minha é de 36,2° C, com pequenas flutuações.
Eu sei disso não porque sou hipocondríaco, mas porque foi levado inúmeras vezes todos os dias durante minha recente viagem à Libéria e Serra Leoa - em blocos de estrada do exército a cada poucos quilómetros, na entrada de todos os escritórios ou hotéis, e em cada fase do check-in para o meu voo - incluindo a lancha ligeiramente assustadora viaje até o aeroporto à beira-mar de Freetown.
O número que todos temem é 37,5°C, porque isso denota febre — um dos sintomas do vírus Ebola.
A lavagem frequente das mãos tornou-se uma segunda natureza; as mãos são esfregadas cruas por desinfetante granulado após cada contacto humano. “Não toque. Minimize os avisos de contacto estão em toda parte. As pessoas recuam involuntariamente de apertos de mão. O stresse insidioso se aproxima dia após dia sob o monitorização, o cerceamento da liberdade pessoal no interesse da saúde global. Imagine isso como a sua realidade diária por quase dois anos.
Uma barreira física
Enquanto dirigia de volta ao aeroporto de Monróvia no final da minha visita, que havia provocado emoções desconfortáveis e cruas — empatia, medo, estigma, impotência, compaixão, raiva — minha colega da Libéria WaterAid, Oretha, casualmente me contou sobre um incidente no verão passado, quando ela teve febre e ficou aterrorizada que pudesse desenvolver-se em ébola.
Por precaução, ela teve que dizer ao filho de nove anos que ele não poderia chegar perto ou tocá-la. Já estava confinado em casa há meses, porque o fecho da escola e as medidas de toque de recolher estavam em vigor na tentativa de conter a epidemia mortal. No seu momento de angústia e terror, sua mãe não conseguia consolá-lo com um abraço ou um abraço. Imagine o tormento para mãe e filho. As palavras são um substituto pobre, de facto, para o poder do toque.
Libéria recua
O mundo seguiu em frente, e o ébola pode não chegar agora às nossas manchetes. A Serra Leoa teve a sua quarentena final de Ébola levantada a 7 de novembro. A Libéria já foi declarada “livre de ébola” duas vezes, apenas para recuar.
Em 23 de novembro de 2015, Nathan Groote, de 15 anos, morreu numa ala de isolamento de Ébola monroviano — mais uma tragédia familiar a ser suportada e um duro golpe nacional. O irmão e o pai mais novos de Nathan, ambos também inicialmente temidos infetados, foram libertados do Centro de Tratamento de Ebola em 3 de dezembro com um atestado de saúde limpo.
A Libéria agora entra em seu período de quarentena de 42 dias mais uma vez. Oremos a quem estiver ouvindo que Nathan, a 11.315ª vida conhecida por ter sido reivindicada pelo Ebola, é sua última vítima.
Os efeitos a longo prazo dessa epidemia ainda não são bem compreendidos. Há mais de 17 000 sobreviventes do ébola, que enfrentam um novo risco — estigma e discriminação, pois são evitados no trabalho, na escola e nas suas comunidades, por medo de que ainda possam ser infecciosos. Outros têm muito medo de usar os serviços de saúde, com medo de que ainda possam de alguma forma apanhar o temido vírus. Mitos e rumores se inflamam facilmente numa atmosfera tão febril.
Mortes colaterais
Outra manchete que pode não ter visto é que inúmeras pessoas morreram durante o auge da epidemia não por Ebola, mas de condições tratáveis como diarreia, malária, complicações nos nascimentos e acidentes de trânsito. As pessoas tinham muito medo de apresentar sintomas de ébola, como diarreia, caso estivessem em quarentena; se não tivessem o vírus Ébola antes da quarentena, as chances de contraí-lo em uma enfermaria sem controlo rigoroso da infeção, ou mesmo água corrente ou casas-de-banho em funcionamento, eram altas. Além disso, as capacidades dos profissionais de saúde foram muito reduzidas, reduzindo a qualidade dos cuidados.
Um relatório Wateraid-VSO mostrou que a mortalidade materna aumentou 30% durante a epidemia, pois as mulheres evitavam ativamente os centros de saúde por medo de contrair ébola e entregaram seus bebés em casa sem água limpa, boa higiene ou parteiras qualificadas, muitas vezes com resultados trágicos.
Os sistemas de saúde eram fracos para começar e o ébola os estendia além do ponto de rutura. Antes do surto de ébola em Serra Leoa, cada mulher teve uma chance chocante em 21 de perder um bebé nos dias seguintes ao nascimento por causa da sepse, e na Libéria apenas 50 médicos atendiam uma população de 4 milhões de pessoas. Como disse a presidente da Libéria, Ellen Johnson Sirleaf: 'estávamos totalmente mal equipados e despreparados para o ébola'.
Regressão e recuperação
Libéria, Serra Leoa e Guiné estão experimentando desenvolvimento em sentido inverso. Países que já estavam entre os mais pobres do mundo (83% dos liberianos vivem com menos de US $1,25 por dia) já haviam suportado o amargo legado de conflitos brutais e, nos últimos meses, devastando fortes chuvas que lavaram estradas. A epidemia de Ebola reverteu anos de ganhos socioeconómicos duramente conquistados. São povos e nações traumatizados. O poder do toque aplica-se igualmente às relações entre países — “estender a mão da amizade” tem um significado profundo.
A fase de recuperação requer apoio internacional intenso e sustentado, na forma de fortalecimento do sistema de saúde, apoio a serviços básicos e essenciais, incluindo água, saneamento e higiene, especialização em aconselhamento psicológico, comércio e investimento abertos e muito mais.
Certamente, o caso de investir em higiene e saneamento não poderia ser mais óbvio — desempenhou um papel crítico na contenção e recuperação da epidemia de ébola. Como a Libéria pode até contemplar a resiliência a outro surto de doença quando menos de 2% da população tem instalações para lavar as mãos em casa e menos da metade daqueles com água e sabão.
A resposta internacional ao surto mostrou inadequações. Em particular, o desastre expôs inadequações na liderança institucional, solidariedade e falhas nos sistemas.
Conversa perigosamente fácil e desanimada é abundante de “lições aprendidas”. Uma lição importante (re) aprendida foi que o papel das comunidades locais e dos líderes locais é a primeira interface crítica para a contenção epidémica, o que levanta a questão: por que isso foi negligenciado? O conceito de “segurança sanitária” coletiva também recuperou a moda, juntamente com questões estranhas sobre a ética da segurança sanitária individual — cuja segurança é mais importante? West Africanos? Europeus? Meu? O seu? Nathan?
Na entrada do Hospital Kenema, a região de Serra Leoa mais afetada pelo Ebola, notei uma pequena lápide memorial. Presumi que era para lembrar os pacientes que sucumbiram ao Ebola lá. Mas quando olhei de soslaio para as pequenas letras cinzeladas, vi que diziam “médico, parteira, enfermeiro de hospital”. O memorial homenageia os 37 funcionários que morreram de ebola neste hospital distrital, alguns dos mais de 500 profissionais de saúde que morreram de ebola na África Ocidental. Devemos a essas pessoas parar de falar e começar a fazer.
A catástrofe humana da epidemia de ébola que começou na véspera de Natal de 2013 - quando Emile, um menino de 2 anos em uma aldeia remota na Guiné, foi o primeiro caso identificado - chocou a consciência do mundo... por um tempo. A saúde é uma faceta essencial da segurança humana e nacional e, como Amartya Sen disse há mais de uma década, é centrada nas pessoas. Fronteiras, dinheiro e relações internacionais não importam. O ébola provou como a comunidade global está interconectada; somos tão seguros quanto o estado mais frágil, e todos somos igualmente merecedores de segurança sanitária, sustentados por água potável, saneamento e higiene. Isso inclui todas as nossas famílias: a sua, a minha, Emile e Nathan.
