O setor WASH precisa de inovação?

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Image: WaterAid/Eliza Deacon

A inovação é frequentemente anunciada como uma das principais vias para resolver a crise global da água e do saneamento. Mas é a chave, e será que a inovação deve ser sempre sobre invenções milagrosas? Rémi Kaupp, Especialista em Saneamento Urbano da WaterAid UK, discute se e onde pode ser útil.

Precisamos de mais inovação? É um dos valores da nossa nova estratégia, e o facto de tantas pessoas ainda não terem água e saneamento decentes no século 21 deveria exigir uma inovação massiva e rápida... não deveria? Bem, eu tenho três problemas com ele.

Primeiro, não há muito o que melhorar em ter uma torneira conectada à água da rede e usar um vaso sanitário que dê descarga no esgoto. Estes são os serviços que a maioria das pessoas em todo o mundo aspiram e cumprem o direito das pessoas à água e ao saneamento. Claro, eles poderiam ser melhorados – devemos usar menos água, precisamos recuperar nutrientes ao invés de perdê-los, etc; essas ideias já são o foco de muitos engenheiros em países mais ricos.

Em segundo lugar, os principais ingredientes necessários para alcançar a cobertura universal de água e saneamento são bem conhecidos e, como é comum no desenvolvimento internacional, não são glamorosos: grandes investimentos de dinheiro público, instituições mais fortes, melhor coordenação entre os atores, visando os mais marginalizados – ou seja, o pão com manteiga da advocacia da WaterAid.

Terceiro, e mais irritantemente, quando dizemos “inovação”, muitas vezes ouvimos “invenção”. Apenas uma semana se passa sem que nossos consultores técnicos recebam notícias de mais uma invenção milagrosa que certamente salvará o problema em todo o mundo. Então, o que há de errado com isso?

Tipicamente:

  • Geralmente são sistemas de tratamento de ponto de uso, ou seja, filtros de água, que podem ser úteis em certas condições (em emergências, onde as pessoas realmente não têm escolha a não ser recolher água de um rio ou poço inseguro), mas geralmente abordam uma pequena parte do problema. A qualidade perfeita da água não é tão problemática quanto a distância da fonte nas áreas rurais e seu preço nas cidades e, portanto, a quantidade que as pessoas podem usar para higiene e saneamento.
  • Muitas invenções são desenvolvidas por inventores do norte com poucos laços com as comunidades locais ou consideração dos mercados locais, e suposições são feitas sobre o que as pessoas realmente querem ou precisam. Os estudos de mercado que conduzimos sempre fornecem insights surpreendentes sobre as aspirações e obstáculos das pessoas.
  • Muitas invenções usam materiais e técnicas que não estão disponíveis nos países-alvo, criando cadeias de suprimentos insustentáveis. Já é difícil ter cadeias de suprimentos para absorventes higiênicos e peças de bombas, muito menos filtros de água ou outras tecnologias mais complexas!


Olhando além do desenvolvimento de produtos

Eu poderia continuar, mas chega de ofensas. Não estamos nem perto do objetivo de que todos tenham água potável e saneamento, então precisamos fazer melhor – e sim, precisamos de inovação. Temos que lembrar que existem muitos tipos de inovação além do desenvolvimento de um novo produto. O serviço de SMS usado em Dakar para camiões-tanque de recolha de lodo é um exemplo emocionante – os aspetos técnicos são interessantes, mas, para mim, as características mais interessantes são a forte liderança da agência de saneamento ONAS, os estudos de mercado que foram usados para projetar este novo serviço e a vontade de trabalhar entre autoridades e operadores privados. Esse tipo de colaboração é um comportamento inovador fundamental que precisamos ver cada vez mais.

Existem algumas grandes inovações técnicas em nosso setor, como medidores de água pré-pagos, esgotos simplificados, e a bomba de esvaziamento de poços Gulper (foto acima), e as lições de seus pilotos são sempre muito semelhantes: eles só funcionam se forem desenvolvidos em resposta às necessidades dos residentes; eles precisam ser liderados pela agência ou autoridade local de água e saneamento; e geralmente não são inovações autónomas, mas se encaixam em ações mais amplas para melhorar a água e o saneamento.

Onde é necessária a inovação?
 

Então, onde precisamos de inovação? Tenho algumas sugestões:

  • Esvaziamento de fossas: Apesar de nossas tentativas, ainda não encontramos uma maneira segura e sustentável de esvaziar as fossas e depois transportar o lodo para uma estação de tratamento. A questão não é tanto ter uma bomba ou veículo melhor do que descobrir como administrar um negócio sustentável nessa área e que tipos de casas-de-banho seriam mais fáceis de esvaziar e atraentes para as pessoas.s
  • Tarifas de saneamento: As contas não são atraentes, mas são o principal recurso que as concessionárias têm para investir em mais infraestrutura. Existem algumas ideias de todo o mundo, mas uma questão é como manter as contas acessíveis para as pessoas mais pobres, garantindo que seu direito a bons serviços seja cumprido.
  • Monitorização de bombas de água: Sabemos que as bombas quebram com frequência e depois de apenas alguns anos, então podemos rastrear a sua taxa de falhas e reparos? Embora, novamente, haja inovações tecnológicas interessantes nessa área, a verdadeira mudança precisa estar na forma como os dados são usados por instituições e empresas para manter as bombas a funcionar.
  • Tornar as instalações acessíveis: Foi uma longa jornada para ter casas-de-banho mais acessíveis na Europa, e ainda há muito a fazer. Conhecemos a tecnologia necessária, mas como podemos garantir que as instalações acessíveis estejam em todos os lugares mais rapidamente? Como superamos as questões conjuntas de tecnologia, regulação e desigualdade endémica?

Estas são apenas as minhas ideias — sugira outras áreas nos comentários! Por exemplo, talvez saibam algo emocionante em emergências humanitárias.

Para mim, o valor da “inovação” não está em encontrar a solução para todos os problemas de água no mundo; é mais sobre persistência e abertura, a vontade de tentar novas abordagens com uma mente aberta, às vezes falhar e reconhecê-lo honestamente, aprender e adaptar e tentar novamente. Esta jornada pode ser tão emocionante quanto os últimos dez anos no esvaziamento do banheiro!

Rémi Kaupp tweeta como @RemKau