Prestadores de serviços de água e saneamento e os desafios da COVID-19

À medida que a pandemia global da COVID-19 continua a aumentar, Puneet Srivastava, Mbaye Mbéguéré e Rob Fuller examinam os desafios que os serviços públicos e funcionários de água e saneamento em todo o mundo estão enfrentando para garantir serviços contínuos e como estamos apoiando-os.

De acordo com o Banco Mundial, as boas práticas de água, saneamento e higiene (WASH) e de gestão de resíduos consistentemente aplicadas impedem a transmissão humana de coronavírus em residências, comunidades, estabelecimentos de saúde, escolas e outros espaços públicos. A prestação de serviços de lavagem contínua é a melhor maneira de se defender contra o COVID-19 e prevenir futuras pandemias. Apesar desse reconhecimento — reforçado por muitos líderes mundiais que se juntam ao Saneamento e Água para Todos #GlobalCall4Water — pouca atenção foi dada durante a pandemia aos utilitários WASH e seus funcionários. O foco esmagador nas respostas ao COVID-19 em todo o mundo tem sido nos sistemas de saúde, no desenvolvimento de vacinas e tratamentos e na segurança dos profissionais de saúde.a

No entanto, para manter os altos padrões de higiene defendidos pelos profissionais de saúde e governos para evitar a propagação do coronavírus, a disponibilidade contínua de água limpa e o acesso ao saneamento seguro são cruciais. Esses serviços são tão salva-vidas quanto os cuidados de saúde robustos. O foco global na lavagem das mãos como primeira linha de defesa chamou a atenção para isso e para os papéis vitais dos principais trabalhadores, como os dos serviços públicos, incluindo os nossos parceiros na indústria da água do Reino Unido, que têm trabalhado duro para atender a um aumento de 10% na demanda doméstica. ¹ Como países de todo o mundo foram forçados a bloqueios e recolher, os serviços públicos têm vindo a intensificar o desafio de garantir que todos tenham acesso a um fornecimento confiável de água potável para se manterem seguros e saudáveis, incluindo enfrentar os desafios adicionais que a própria pandemia tem apresentado à continuidade do serviço.

Garantir o abastecimento de água exigiu medidas drásticas

Muitos prestadores de serviços de água e serviços públicos urbanos de água, seguindo as orientações dos governos, tomaram medidas drásticas para fornecer água segura contínua - incluindo a suspensão de desconexões que normalmente seriam desencadeadas por contas não pagas e o fornecimento de pontos de água comunitários gratuitamente através de petroleiros e outros meios — apoiar as pessoas mais pobres a praticar a lavagem das mãos, a proteger-se a si e aos outros. No entanto, nas cidades e vilas onde trabalhamos com comunidades pobres, serviços públicos de água e municípios muitas vezes carecem de capacidade e infraestrutura para garantir um abastecimento contínuo e equitativo de água segura sob as condições de emergência que a pandemia criou.

Essas empresas já enfrentaram enormes desafios, como infraestruturas envelhecidas, água sem receitas, qualidade da água, falta de manutenção adequada e custos de operação de alta energia. Estas condições existentes tornam particularmente difícil para os prestadores de serviços WASH, incluindo prestadores públicos e informais, manter ou expandir os seus serviços durante um período de aumento da procura, capacidades financeiras reduzidas e movimentos restritos. Além disso, existe o desafio de garantir a segurança das pessoas que devem continuar a trabalhar para prestar serviços.

Incorporação de saneamento em respostas COVID-19

Ainda não há estudos sobre a sobrevivência em água potável ou águas residuais do coronavírus que cause COVID-19. No entanto, uma vez que os fragmentos virais foram encontrados nos excrementos, as águas residuais devem ser tratadas em instalações de tratamento centralizadas bem concebidas e bem geridas. A necessidade de proteger o pessoal das empresas de saneamento e os esvaziadores informais de lamas fecais é essencial, priorizando o fornecimento sistemático de equipamentos de proteção individual (EPI) e sensibilizando os trabalhadores do saneamento para a necessidade de cumprir medidas de barreira. No entanto, essas ações infelizmente não parecem ser a prioridade dos atores na resposta à COVID-19. Higiene e, em menor grau, a água potável têm sido o foco até agora.

Atualmente, as instalações de saúde estão a produzir quantidades significativas de resíduos sólidos adicionais — máscaras, luvas, etc. — por causa da pandemia. Este tipo de resíduos é normalmente enviado para aterros com resíduos domésticos, mas durante a pandemia deve ser gerido como outros resíduos biomédicos perigosos, com medidas especiais, tais como a incineração implementada e prestadores de serviços devidamente treinados.

Além disso, uma vez que a falta de saneamento causa muitas outras doenças relacionadas com a água — como cólera, malária e febre tifoide — que afetam particularmente as pessoas em países de baixa renda, os governos devem estar conscientes da necessidade de melhorar as instalações de saneamento e os prestadores de serviços de saneamento apoiados para o fazer, a fim de que o défice flagrante não crie mais epidemias a juntar à da COVID-19.

Desafios que os utilitários WASH enfrentam durante a COVID-19

Desafios comuns que os utilitários WASH enfrentaram durante a pandemia e os bloqueios ou recolher resultantes são:

1. Aumento de 10 a 15% na procura de água a nível doméstico devido às pessoas que trabalham em casa e aumento das medidas de lavagem das mãos e higiene. ¹
2. Potencial falta de receitas (40% ou mais em muitos casos),¹ especialmente para utilitários que têm uma base de clientes industrial significativa que foi impedida de trabalhar durante o bloqueio. Isso pode ser agravado pelos esforços para manter a oferta, como parar as desconexões, adiar a cobrança de receitas até o final do período de crise e o fornecimento de serviços sem encargos. A menos que esse défice seja abordado, muitos utilitários não conseguirão manter os níveis de serviço atuais, muito menos dimensionar medidas para proteger populações vulneráveis e não atendidas. Vários reguladores nacionais manifestaram preocupações relativamente às capacidades financeiras e organizativas dos serviços públicos a curto e longo prazo e estão a trabalhar em intervenções para os manter à tona.
3. Aqualidade da água pode ser reduzida pela indisponibilidade local de produtos químicos necessários para o tratamento do abastecimento de água e pela interrupção das cadeias de fornecimento durante os bloqueios e recolheres obrigatórios.
4. A eficiência das estações de tratamento de águas residuais pode ser dificultada pelo aumento dos volumes de produtos de limpeza e desinfetantes em uso que terminam em sistemas de tratamento. Os processos de tratamento biológico também podem ser afetados.
5. A capacidade de manutenção pode ser dificultada pela indisponibilidade local e interrompida cadeias de fornecimento para consumíveis e peças sobressalentes necessários para estações de tratamento, estações de bombeamento, redes de distribuição e tanques de armazenamento.
6. Aumento da escassez de pessoal devido a doenças e preocupações dos funcionários em relação a contrair o vírus, especialmente se eles ou um membro da família forem particularmente vulneráveis, com considerações de segurança inadequadas aumentando ainda mais o risco de infeção.
7. Falta de capacidade para atender aos assentamentos informais, incluindo favelas e alcançar as pessoas mais pobres e marginalizadas.
8. Embora a importância da água e da higiene na luta contra o coronavírus seja reconhecida, há falta de conhecimento sobre a contribuição das soluções de saneamento para o controlo da COVID-19.
9. Elevados riscos de exposição e contaminação da equipa de serviços públicos de saneamento a trabalhar no subsolo em sistemas de esgoto.

Os portadores de serviço não prestaram muita atenção à compreensão de desafios e soluções para permitir que os utilitários de água e saneamento respondam efetivamente para evitar a propagação do coronavírus. No entanto, discussões e partilha de experiências entre os serviços públicos de água em webinars globais recentes convocados por várias organizações destacaram lições e possíveis ações que os serviços públicos, reguladores e decisores políticos poderiam tomar para alcançar melhorias a longo prazo nos serviços e na preparação.

Os intercâmbios também ressaltaram que os utilitários WASH devem trabalhar juntos para desenvolver rapidamente suas capacidades para responder a desafios de pandemias como a COVID-19, ao mesmo tempo que adotam uma abordagem baseada em direitos humanos para garantir que as pessoas mais pobres das comunidades urbanas tenham acesso a água limpa, saneamento decente e instalações de higiene.

Como estamos a apoiar e a reunir os nossos parceiros

O nosso papel na resposta à COVID-19 inclui incentivar a colaboração entre todos os atores, do governo, setor privado, sociedade civil, doadores e populações. Ações ousadas devem ser desenvolvidas não apenas para responder à atual crise sanitária, mas também para tornar os provedores de água e saneamento mais resilientes às crises futuras.

No início da crise global, detalhámos quatro coisas que ajudam os serviços de água a combater a pandemia da COVID-19. Ao longo da pandemia, expandimos a nossa resposta, incluindo suporte específico aos prestadores de serviços:

• Apoiar serviços públicos e municípios com a sua resposta de emergência para instalar estações de lavagem de mãos e pontos de água ou cisternas em favelas e assentamentos informais onde temos trabalhado.
• Apoiar governos locais, serviços públicos e comunidades com campanhas digitais sobre lavagem segura das mãos, usando redes sociais, rádio comunitária e outras formas de comunicação sem contacto durante o bloqueio.
• Apoiando a campanha global #UtilitiesFightCOVID pela Global Water Operators Alliance (GWOPA) liderada pela UN-habitat. A GWOPA e a UN-Habitat lançaram esta iniciativa #UtilitiesFightCOVID para aumentar a consciencialização sobre a importância dos serviços públicos neste momento, incentivando os profissionais da água e do saneamento a partilhar as suas experiências e ideias para combater a COVID-19. Leia como as concessionárias de água em todo o mundo estão a responder à COVID-19.
• Defendendo que os reguladores de serviços públicos e os governos locais adotem uma abordagem baseada em direitos humanos para abastecimento de água potável, saneamento e higiene para pessoas que vivem em favelas e assentamentos informais.
• Defendendo a importância do WASH, especialmente o setor de saneamento, na prevenção de pandemias como a COVID-19.
• Apoiar os serviços públicos através de parcerias de operadores de água para preparar planos de operação pandemia durante a COVID-19. Em tempos normais, também os apoiamos para preparar planos de melhoria de desempenho.
• Reforçar a capacidade dos prestadores de serviços WASH para desenvolver estratégias de sucesso para atender as pessoas mais pobres em períodos de crise e incentivá-los a melhorar as suas parcerias com organizações ou grupos comunitários emergentes relevantes que possam facilitar isso.
• Garantir que os serviços de WASH prestados em resposta à crise sejam sensíveis ao género e considerar opções de acessibilidade para aqueles que não conseguem usar instalações comuns.
• Trabalhando com portadores de serviços em subsídios transparentes e subsídios a serviços públicos para o fornecimento de níveis básicos de serviços de água e saneamento que são acessíveis a todos, em todos os lugares dentro das suas áreas atendidas.
• Defendendo a melhoria das condições dos trabalhadores sanitários, dotando-os de EPI e treinando-os sobre a sua utilização.

Destaque numa parceria Reino Unido—Nepal

No Nepal, o The Beacon Project — uma colaboração entre a WaterAid, empresa britânica Anglian Water e os seus Parceiros da Aliança — adaptou rapidamente o seu programa, instalando pontos de lavagem de mãos sem contacto em Lahan, com planos para apoiar distritos vizinhos e fornecer desinfetantes e EPI aos profissionais de saúde, e sabonetes e máscaras a comunidades Dalit.

“Menos tangível, mas não menos importante, a WaterAid atuou como um canal para nossos conselhos sobre a manutenção do abastecimento de água e focando apenas em atividades críticas aos negócios. Influenciando a NWSC (a empresa local de água) e apoiando-os na adoção dessas práticas”, disse Alex Bailey, Gerente de Projetos de Sistemas de Água Inteligente da Anglian Water.

“Temos conseguido, remotamente, apoiar a WaterAid e a NWSC na mudança da forma como eles coletam as contas dos clientes, a forma como as torneiras e as bombas manuais são operadas e para ajudar a partilhar a importância das boas práticas de higiene no momento.”

Estamos a trabalhar com parceiros utilitários da WASH, no Reino Unido e globalmente, para partilhar as aptidões e o know-how que trarão mudanças duradouras às comunidades em todo o mundo. No Reino Unido, estamos a trabalhar em conjunto com os nossos parceiros de toda a indústria da água e como parte da campanha nacional Love Water para mudar milhões de vidas.

Construindo resiliência a longo prazo

É importante que os serviços públicos, os seus reguladores e formuladores de políticas no setor WASH considerem as mudanças fundamentais na prestação de serviços WASH que a pandemia exigiu como o novo normal a ser mantido após a COVID-19. Essas ações são uma necessidade urgente agora e crucial para construir resiliência a futuras pandemias e crises.

Continuaremos a apoiar os utilitários WASH na sua resposta e fortalecendo o trabalho, apoiando os governos e instituições no combate aos desafios da COVID-19 e na construção de resiliência a longo prazo para alcançar todos, em todos os lugares até 2030.

1. Essas estimativas são baseadas em webinars globais de partilha de experiências convocados por várias organizações durante a pandemia da COVID-19, em que os serviços públicos de todo o mundo relataram números semelhantes.

Puneet Srivastava é Assessor Urbano WASH para Serviços Públicos, Mbaye Mbéguéré é Gestor Sénior WASH Urban e Rob Fuller é Assessor Sénior do Setor Privado.