Trabalhadores de saneamento no Sul da Ásia: nas margens da sociedade, na linha de frente da COVID-19
Os papéis vitais dos trabalhadores de saneamento colocam-nos na linha da frente – muitas vezes esquecidos – durante os bloqueios da COVID-19. Já marginalizados em muitas sociedades, como é que a pandemia afetou a sua segurança e bem-estar? Shahrukh Mirza e Andrés Hueso discutem a nossa investigação com trabalhadores de saneamento em todo o Sul da Ásia, destacando como apoiá-los através da pandemia e além.
Sita Devi* trabalha como varredora no município de Lahan, no Nepal, há 15 anos. Ela lembra o terror na sua comunidade Dalit quando a COVID-19 chegou ao Nepal e como as pessoas começaram a lavar as mãos mais e a se distanciarem umas das outras.
Apesar de apreciar todas as precauções que as pessoas estão a tomar, Sita preocupa-se com o quanto se pode proteger. Preocupa-se que possa contrair o vírus no trabalho e quer tomar banho depois de voltar para casa, para proteger a sua família, mas a torneira de água da comunidade fica longe de sua casa, e muitas vezes tem que se apressar para cozinhar a refeição da noite.
* Pseudónimo para proteger a sua identidade.
Trabalhadores de saneamento já estavam marginalizados, especialmente no Sul da Ásia
Sita e milhares como ela são a força de trabalho escondida que manteve as cidades a funcionar durante os confinamentos impostos em grande parte do sul da Ásia a partir de março. Apesar de prestar um serviço público essencial, os trabalhadores de saneamento têm sido marginalizados há muito tempo em toda a região. Muitas vezes trabalham em condições terríveis, manuseando resíduos manualmente e com pouco equipamento de proteção, deixando-os altamente expostos a riscos de lesões, infeção e até mesmo morte.
Enquanto funcionários formais como Sita têm, pelo menos, garantido um salário regular, o dinheiro é muitas vezes insuficiente e não pago quando devido. “Ontem à noite, dormimos com estômagos vazios”, disse ela. “Embora meu salário seja de 21.000 rupias por mês, o meu empregador não paga o meu salário a tempo. Eu tenho que continuar a procurar comida para alimentar minha família de cinco.” Para milhares de trabalhadores informais, mesmo essa segurança nominal no trabalho está em falta.
Junto com os riscos de segurança e os desafios financeiros, os trabalhadores do saneamento enfrentam frequentemente estigma e discriminação. Isto é especialmente grave nos países da Ásia do Sul porque o trabalho é atribuído às minorias religiosas e àquelas consideradas castas mais baixas.
A pandemia de coronavírus deixou trabalhadores de saneamento em risco aumentado
Quando a pandemia de COVID-19 surgiu, os trabalhadores do saneamento estavam na linha de frente. Enquanto os profissionais de saúde foram justamente aplaudidos por suas contribuições incomensuráveis durante a pandemia, os trabalhadores que esvaziavam o nosso lixo; limpavam os nossos hospitais, centros de quarentena e ruas; e mantiveram os sistemas de esgotos em funcionamento foram largamente negligenciados, apesar do seu trabalho vital no meio de um risco sem precedentes.
Como disse um trabalhador de saneamento de Khulna, Bangladexe, “Trabalhadores de saneamento como eu são a razão pela qual as pessoas podem viver em casa durante o bloqueio [...] Continuamos nosso trabalho sob grande risco apenas para dar ao público algum nível de conforto. Mas é muito lamentável que as pessoas não valorizem nosso sacrifício”.
Desafios do trabalho de saneamento durante os confinamentos da COVID-19
Para entender as realidades dos trabalhadores de saneamento durante os confinamentos da COVID-19, facilitamos estudos no Bangladexe, na Índia, no Nepal e no Paquistão, através de entrevistas por telefone com pessoas que trabalham em saneamento e gestão de resíduos, autoridades municipais e especialistas da sociedade civil. Embora tenhamos notado diferenças entre os países, os estudos revelaram muitos desafios comuns que os trabalhadores enfrentam na ausência de orientações adequadas, equipamentos de proteção, seguro de saúde ou redes de segurança adequadas.
- Proteção limitada face à COVID-19
Enquanto a grande maioria dos trabalhadores com quem falámos estava ciente dos sintomas e riscos colocados pela COVID-19, muitos estavam mal equipados para gerir os perigos. Muitos não receberam orientação específica ou formação formal sobre como lidar com as ameaças específicas da COVID-19.
Embora os trabalhadores geralmente tivessem acesso a algum tipo de equipamento de proteção individual (EPI), isso raramente era suficiente em termos de ajuste, qualidade e regularidade da oferta. Por exemplo, no Bangladexe, metade dos entrevistados mencionou ter que gastar seu próprio dinheiro para comprar EPI, e mais de um terço disse que não recebia aprovisionamentos com a frequência necessária. Em todo o Bangladexe, Índia e Paquistão, os trabalhadores também relataram sobreaquecimento ao usar EPI em altas temperaturas.
Da mesma forma, embora os trabalhadores soubessem que a lavagem das mãos era fundamental para se proteger da infeção, a prática adequada foi dificultada pelo acesso limitado às instalações de lavagem das mãos e ao fornecimento durante o trabalho, especialmente considerando que os trabalhadores de saneamento mudam de local para local durante o dia. Quando as instalações estavam prontamente disponíveis, como foi relatado no Paquistão e no Nepal, a prática de higiene das mãos era melhor do que no Bangladexe e na Índia, onde o acesso às instalações era mais limitado.
- O impacto adverso no meio de subsistência, especialmente entre trabalhadores informais
Muitos dos trabalhadores saíram-se melhor do que outros grupos de baixos rendimentos, porque o seu estatuto como trabalhadores essenciais lhes permitiu continuar a trabalhar durante os confinamentos. Mas algumas categorias de trabalhadores debateram-se com perda de emprego, pagamentos atrasados e perda de oportunidades para ganhar um rendimento suplementar.
Em média, cerca de metade dos entrevistados (66% no Bangladexe, 44% na Índia, 50% no Paquistão, 61% no Nepal) relataram novos desafios para fazer face às suas despesas diárias devido à perda de rendimento, aumento dos preços dos alimentos, despesas adicionais para equipamentos de segurança e aprovisionamentos de higiene e maior custo de transporte sob bloqueio condições.
Os trabalhadores informais foram os mais atingidos porque não tinham rendimentos regulares aos quais recorrer, e muitas fontes alternativas de rendimento, como o trabalho doméstico, não estavam disponíveis. Isso teve implicações de género, pois uma alta proporção da força de trabalho informal é feminina. Por exemplo, na Índia, onde os limpadores de latrinas secas são quase invariavelmente mulheres, um em cada quatro entrevistados nesta categoria estava completamente sem trabalho durante o bloqueio, enquanto outros só conseguiram retomar parcialmente o trabalho.
- Aprofundamento das desigualdades existentes
A pandemia agravou as vulnerabilidades existentes, afetando mais gravemente os trabalhadoras informais, as trabalhadoras do sexo feminino e os que não têm acesso ao plano de saúde ou a outras formas de proteção social. Apenas 35% dos trabalhadores na Índia e 42% no Nepal relataram estar cobertos por qualquer forma de seguro; nenhum trabalhador no Paquistão ou Bangladexe, e nenhum trabalhador informal em nenhum dos países, tinha qualquer cobertura de seguro.
Embora houvesse exemplos em alguns países de apoio direcionado para trabalhadores de saneamento, estes eram frequentemente esporádicos e limitados em escala, deixando a maioria dos trabalhadores para gerir quaisquer impactos no rendimento e no aumento das despesas por conta própria.
- Mudanças nas atitudes sociais em relação aos trabalhadores do saneamento
As consequências da COVID-19 para as atitudes sociais em relação aos trabalhadores do saneamento foram misturadas nos quatro países. Em alguns casos, os trabalhadores receberam mais reconhecimento do público e dos empregadores, e sentiram-se orgulhosos de prestar serviços essenciais durante a pandemia. Por outro lado, alguns trabalhadores no Bangladexe relataram preocupação e pressão dos vizinhos para não voltar para casa depois do trabalho, enquanto no Nepal houve mesmo relatos de exigências dos proprietários para que os trabalhadores desocupassem as suas casas.
As ações imediatas e a longo prazo cruciais para apoiar estes trabalhadores fundamentais
Embora existam diferenças contextuais, esses estudos apontam para a necessidade de ações urgentes e concertadas para enfrentar as ameaças imediatas que os trabalhadores do saneamento enfrentam e de medidas de longo prazo para abordar as desigualdades históricas que as deixaram vulneráveis em primeiro lugar.
Para apoiar os trabalhadores de saneamento para lidar com a pandemia, atores regionais, governos nacionais, autoridades municipais e partes interessadas não governamentais devem urgentemente:
- Reconhecer os papéis vitais dos trabalhadores do saneamento e os riscos que enfrentam.
- Fornecer financiamento de emergência para apoiar sua segurança e bem-estar durante a pandemia.
- Estabelecer protocolos para serviços seguros de saneamento, resíduos e limpeza, incluindo sobre formação e EPI.
- Reforçar os regimes de segurança social e o acesso aos seguros de saúde destinados a compensar os riscos e proteger os trabalhadores, garantindo a inclusão de trabalhadores informais.
- Garantir o acesso à água, saneamento e higiene em locais de trabalho e comunidades.
A longo prazo, todos devemos trabalhar para um futuro mais humano, no qual aqueles que assumem tais riscos para cumprir uma das funções mais essenciais da sociedade sejam reconhecidos como profissionais qualificados e tratados com a dignidade e respeito que merecem. Isso deve incluir:
- Revisão de planos urbanos e investimentos para integrar considerações de trabalhadores sanitários.
- Apoiar a representação e o envolvimento dos trabalhadores com as autoridades.
- Apoiar a investigação e a inovação em saneamento e trabalho em resíduos.
- Apoiar a formalização a longo prazo do saneamento e do trabalho de resíduos.
- Lançar uma campanha de consciencialização que desafia o estigma e discriminação que os trabalhadores de saneamento enfrentam.
A pandemia de COVID-19 não só reforça o forte, mas negligenciado imperativo moral e de saúde pública para proteger os direitos dos trabalhadores do saneamento, mas também representa uma oportunidade de corrigir a negligência histórica.
Shahrukh Mirza é Diretor Regional do Programa — Sul da Ásia e Andrés Hueso é Analista Sénior de Políticas — Saneamento. Andrés está no Twitter como @andreshuesoWA
