Saúde, bem-estar e resiliência: provar os benefícios empresariais de investir em água, saneamento e higiene

O acesso a água potável, sanitários decentes e instalações de lavagem das mãos para os funcionários é essencial — em casa, no trabalho e em toda a cadeia de abastecimento. O nosso projeto piloto de quatro anos trabalhando com pequenos agricultores agrícolas, curtumes de couro, fábricas de vestuário prontas e fazendas de chá prova que o investimento empresarial nestes itens essenciais compensa.

As empresas dependem de abastecimento de água seguro e fiável para muitos dos seus processos de produção: cultivo de culturas, lavagem e tingimento de tecidos, equipamentos de limpeza e arrefecimento.

Embora o papel da água, saneamento e higiene (WASH) no desenvolvimento económico e na resiliência esteja bem documentado, há menos evidências do impacto destes serviços no desempenho no local de trabalho e na saúde e bem-estar dos funcionários.

É por isso que embarcamos num projeto de investigação, o primeiro do género, para mostrar os benefícios comerciais de investir em WASH. Em colaboração com a Diageo, Gap Inc., HSBC, Twinings e ekaterra (parte da Unilever no início do projeto), propusemo-nos a testar a nossa teoria de que as empresas veriam inúmeros benefícios investindo no WASH e a gerar provas robustas do valor financeiro. O nosso objetivo era incentivar mais empresas a investir em serviços de WASH para os seus funcionários e usar a sua influência para persuadir os fornecedores a fazerem o mesmo.

Ao longo de quatro anos, recolhemos dados de dez locais de trabalho em quatro setores diferentes em quatro países: fazendas de chá na Índia e no Quénia, fábricas de vestuário prontas no Bangladesh, curtumes de couro na Índia e pequenos agricultores agrícolas na Tanzânia.

As nossas intervenções concentraram-se em quatro áreas principais — água potável, sanitários, instalações de lavagem das mãos e formação em comportamento de higiene — e incluíram a instalação de pontos de água potável, estações de lavagem das mãos e sistemas de recolha de água da chuva, bem como restauração de sanitários, formação em higiene e formação em saúde menstrual e higiene. Realizamos avaliações de risco para identificar as lacunas e oportunidades em todos os negócios e a melhor forma de projetar e implementar cada solução WASH. Guiados por especialistas técnicos e consultores, registámos um conjunto de indicadores de linha de base e comparámos os nossos resultados com eles no final de cada projeto.

Cada um dos dez estudos examinou também o efeito dos serviços de WASH no absentismo, no atrito, na produtividade e na pontualidade dos funcionários, bem como o número de incidentes médicos em cada local de trabalho. Sempre que possível, calculamos o retorno do investimento e as projeções para o investimento ao longo de dez anos. Alguns dos resultados das manchetes são que:

• O absentismo diminuiu nos projetos, 29% nas curtumes de couro na Índia e 21% na propriedade do chá no Quénia.
• Os incidentes médicos diminuíram.As clínicas da propriedade do chá na Índia registaram uma queda de 5% nos incidentes enquanto a propriedade do chá no Quénia registou uma diminuição de 22%.
• A produtividade aumentou 27% nas quintas de chá na Índia.
• A pontualidade aumentou 5% nas fábricas de vestuário pronto no Bangladesh e 6% nas curtumes de couro na Índia.

A pesquisa também mostrou que por cada US$1 gasto em serviços de WASH no setor de vestuário — as fábricas de vestuário prontas e os curtumes combinados — havia um retorno do investimento de $1,32, enquanto os projetos combinados no setor do chá tiveram um retorno de $2,05.

Desafios da pandemia COVID-19

O projeto teve as suas dificuldades, particularmente porque foi realizado durante a pandemia COVID-19. Bloqueios súbitos a nível nacional causaram atrasos na recolha de dados. E, nos primeiros meses da pandemia, o medo generalizado, o estigma e a incerteza significam que é provável que alguns funcionários e as suas famílias sub notificaram quaisquer doenças relacionadas com o Wash. Como resultado, as nossas descobertas sobre dias de doença e perda de trabalho podem não ser representações precisas, nem temos uma imagem completa de quais teriam sido os benefícios do negócio sem os impactos do COVID-19.

Para refletir esses desafios e fornecer uma história mais completa, tiramos algumas conclusões com base no raciocínio e na nossa própria compreensão contextual. Por exemplo, ao calcular os benefícios comerciais do estudo, avaliámos os resultados para cada negócio individual e uma proporção dos benefícios totais foi atribuída às intervenções WASH, com base em entrevistas com partes interessadas e contribuições de especialistas. (Leia a nota de metodologia (PDF) para mais detalhes.)

Encontrámos com um desafio adicional na Tanzânia onde o projeto visava melhorar o abastecimento de água para uma pequena comunidade agrícola que cultiva e vende sorgo a cervejarias locais. A falta de dados das cadeias de abastecimento agrícolas de pequenos agricultores dificultou a medição e o cálculo de dados quantitativos e a demonstração do impacto durante o período do projeto. No entanto, falar com os agricultores e a cervejaria destacou os verdadeiros desafios que os pequenos agricultores enfrentam num clima em mudança e demonstrou os benefícios comerciais de investir em WASH através de evidências qualitativas e anedóticas.

Perceções sobre a implementação

Apesar dos desafios, identificamos informações valiosas sobre as melhores maneiras de garantir que os locais de trabalho forneçam instalações de WASH para que as empresas, marcas e fornecedores vejam os impactos positivos.

No local de trabalho, os serviços WASH resilientes ao clima (PDF) ajudam as empresas a preparar-se para o futuro, garantindo que as instalações que mantêm a força de trabalho saudável e produtiva durarão. A sustentabilidade das indústrias com uso intensivo de água, como a agricultura e o vestuário, está em risco devido ao aumento de eventos climáticos extremos. O investimento em tecnologias inovadoras, como a recolha de águas pluviais, pode reduzir os custos operacionais e criar resiliência para a força de trabalho e o negócio.

As despesas de capital podem ser assustadoras e os retornos podem não ser imediatos, mas algumas soluções de baixo custo podem fornecer grandes resultados a longo prazo. As evidências iniciais dos pilotos sugerem que o treinamento em mudança de comportamento de higiene (PDF) pode gerar benefícios para o negócio e, potencialmente, o maior ROI. No entanto, deve haver investimento contínuo nesta formação para sustentar resultados positivos.

Também ficou claro que os melhores resultados surgiram quando o investimento no trabalho foi apoiado com investimento nas comunidades circundantes. 

• Nas quintas de chá na Índia, o acesso à água limpa melhorou quase 20%; 74% das famílias tinham uma fonte de água dentro de 50m no final do projeto, em comparação com 55% no início. 
• No Bangladesh, o investimento comunitário assegurou que 26% das famílias tinham sanitários geridos com segurança. Nenhuma família teve acesso a estes no início do projeto. 
• No Quénia, houve um aumento de 37% na proporção de apanhadores de chá lavando as mãos e lavavam-nas com mais frequência — quase duplicando de 2,8 para 5,3 vezes por dia no final do projeto. 

Um efeito cascata para além do resultado final

Todas estas descobertas constroem um argumento convincente para as empresas investirem em serviços de WASH ao longo das suas cadeias de abastecimento e comunidades vizinhas, para melhorar a saúde e o bem-estar dos seus funcionários e impulsionar os negócios ao mesmo tempo. Compreendemos que algumas empresas podem ficar adiadas com a despesa de capital inicial e o facto de os retornos nem sempre serem imediatos, mas as soluções de baixo custo podem muitas vezes fornecer grandes resultados a longo prazo. 

Enquanto os serviços de água e saneamento fortalecem a saúde e o bem-estar dos funcionários e aumentam a sua motivação e produtividade, menos dias de doença dos funcionários significa menos custos médicos e de assistência médica para o empregador. A prestação destes serviços também pode ajudar as empresas a aumentar o valor da sua marca, construir resiliência e reduzir os riscos na cadeia de abastecimento. 

No meio dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável, a necessidade de ações concretas para enfrentar a crise global da água e do saneamento está de volta aos holofotes. A par do investimento governamental, o sector privado tem um papel importante a desempenhar. Acreditamos que investir em instalações de água e saneamento não deve mais ser visto pelas empresas como um ato de filantropia ou responsabilidade social corporativa, mas como uma prioridade empresarial central e uma maneira inteligente de preparar qualquer empresa para o futuro.  

Se as empresas, os governos e a sociedade civil trabalharem em conjunto, podemos cumprir o objetivo global e alcançar 100% de acesso a WASH seguro e sustentável até 2030. 

Kate Holme é a Diretora de Parcerias Estratégicas da WaterAid.  

• Para saber como a sua empresa pode beneficiar do investimento em WASH, contacte [email protected] 
• Porque é que investir em instalações de água, saneamento e higiene nas indústrias de vestuário e couro compensa

Imagem superior: Shri Ram a trabalhar na Superhouse Curtume Leather em Unnao, Uttar Pradesh, Índia.