Santé, bien-être et résilience : démontrer les avantages pour les entreprises d'investir dans l'eau, l'assainissement et l'hygiène

L'accès à l'eau potable, à des toilettes décentes et à des installations pour se laver les mains est essentiel pour les employés, que ce soit à la maison, au travail ou tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Notre projet pilote sur quatre ans, mené auprès de petits exploitants agricoles, de tanneries, d'usines de confection et de plantations de thé, prouve que l'investissement des entreprises dans ces éléments essentiels porte ses fruits.

Les entreprises dépendent d'un approvisionnement en eau sûr et fiable pour un grand nombre de leurs processus de production : culture, lavage et teinture des tissus, nettoyage et refroidissement des équipements.

Si le rôle de l'eau, de l'assainissement et de l'hygiène (EAH) dans le développement économique et la résilience est bien documenté, l'impact de ces services sur les performances au travail, ainsi que sur la santé et le bien-être des employés, est moins bien documenté.

C'est pourquoi nous nous sommes lancés dans un projet de recherche, le premier du genre, afin de montrer les avantages pour les entreprises d'investir dans le programme EAH. En collaboration avec Diageo, Gap Inc, HSBC, Twinings et ekaterra (qui faisait partie d'Unilever au début du projet), nous avons entrepris de tester notre théorie selon laquelle les entreprises tireraient de nombreux avantages en investissant dans le programme EAH, et de produire des preuves solides de la valeur financière. Notre objectif était d'encourager davantage d'entreprises à investir dans des services EAH pour leurs employés, et d'user de leur influence pour persuader les fournisseurs de faire de même.

Pendant quatre ans, nous avons recueilli des données sur dix lieux de travail dans quatre secteurs différents et dans quatre pays : plantations de thé en Inde et au Kenya, usines de confection au Bangladesh, tanneries de cuir en Inde et petits exploitants agricoles en Tanzanie.

Nos interventions se sont concentrées sur quatre domaines principaux - l'eau potable, les toilettes, les installations pour se laver les mains et la formation aux comportements d'hygiène - et comprenaient l'installation de points d'eau potable, de stations de lavage des mains et de systèmes de collecte des eaux de pluie, ainsi que la remise en état des toilettes, la formation à l'hygiène et la formation à la santé et à l'hygiène menstruelles. Nous avons procédé à des évaluations des risques afin d'identifier les lacunes et les opportunités au sein des entreprises, et de déterminer la meilleure façon de concevoir et de mettre en œuvre chaque solution EAH. Guidés par des experts techniques et des consultants, nous avons enregistré une série d'indicateurs de base et comparé nos résultats à ces indicateurs à la fin de chaque projet.

Chacune des dix études a également examiné l'effet des services EAH sur l'absentéisme, l'attrition, la productivité et la ponctualité des employés, ainsi que sur le nombre d'incidents médicaux sur chaque lieu de travail. Dans la mesure du possible, nous avons calculé un retour sur investissement et des projections d'investissement sur dix ans. Voici quelques résultats qui font la une des journaux :

• L'absentéisme a diminué dans tous les projets, de 29 % dans les tanneries en Inde et de 21 % dans les plantations de thé au Kenya.
• Les incidents médicaux ont diminué.Les cliniques de la plantation de thé en Inde ont enregistré une baisse de 5 % des incidents, tandis que la plantation de thé au Kenya a connu une diminution de 22 %.
• La productivité a augmenté de 27 % dans les plantations de thé en Inde.
• La ponctualité a augmenté de 5 % dans les usines de confection au Bangladesh et de 6 % dans les tanneries en Inde.

La recherche a également montré que pour chaque dollar dépensé pour les services EAH dans le secteur de l'habillement - les usines de prêt-à-porter et les tanneries combinées - il y avait un retour sur investissement de 1,32 dollar, tandis que les projets combinés dans le secteur du thé ont eu un retour de 2,05 dollars.

Les défis de la pandémie de COVID-19

Le projet n'a pas été sans difficultés, notamment parce qu'il a été réalisé pendant la pandémie de COVID-19. Des fermetures soudaines dans tout le pays ont entraîné des retards dans la collecte des données. De plus, dans les premiers mois de la pandémie, la peur généralisée, la stigmatisation et l'incertitude signifient qu'il est probable que certains employés et leurs familles n'aient pas signalé les maladies liées à l'EAH. Par conséquent, il est possible que nos conclusions sur les jours de maladie et la perte de travail ne soient pas exactement des représentations exactes, et nous ne disposons pas non plus d'une vision complète de ce qu'auraient été les avantages pour l'entreprise sans l'impact de la COVID-19.

Pour refléter ces défis et fournir une version plus complète, nous avons tiré quelques conclusions basées sur le raisonnement et notre propre compréhension du contexte.Par exemple, lors du calcul des avantages commerciaux de l'étude, nous avons évalué les résultats pour chaque entreprise individuelle et une proportion des avantages totaux a été attribuée aux interventions EAH, sur la base des entretiens avec les parties prenantes et des avis d'experts.(Lisez la note méthodologique (PDF) pour plus de détails).

Nous avons rencontré un défi supplémentaire en Tanzanie, où le projet visait à améliorer l'approvisionnement en eau d'une communauté de petits exploitants agricoles qui cultivent et vendent du sorgho aux brasseries locales. Le manque de données sur les chaînes d'approvisionnement des petits exploitants agricoles a rendu difficile la mesure et le calcul des données quantitatives et la démonstration de l'impact au cours de la période du projet. Cependant, les discussions avec les agriculteurs et la brasserie ont mis en évidence les véritables défis auxquels les petits exploitants agricoles sont confrontés dans un climat changeant, et ont démontré les avantages commerciaux de l'investissement dans le programme EAH grâce à des preuves qualitatives et anecdotiques.

Aperçu de la mise en œuvre

Malgré les défis, nous avons identifié des idées précieuses sur les meilleures façons de s'assurer que les lieux de travail fournissent des installations EAH afin que les entreprises, les marques et les fournisseurs en perçoivent les impacts positifs.

Sur le lieu de travail, les services EAH résilients au climat (PDF) aident les entreprises à se préparer à l'avenir en garantissant la pérennité des installations qui maintiennent la main-d'œuvre en bonne santé et productive.La pérennité des industries à forte consommation d'eau, comme l'agriculture et l'habillement, est menacée par l'augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes.L'investissement dans des technologies innovantes telles que la récupération des eaux de pluie peut réduire les coûts d'exploitation et renforcer la résilience de la main-d'œuvre et des entreprises.

Les dépenses d'investissement peuvent être décourageantes et les bénéfices peuvent ne pas être immédiats, mais certaines solutions peu coûteuses peuvent donner de grands résultats à long terme. Les premiers résultats des projets pilotes suggèrent que la formation au changement de comportement en matière d'hygiène (PDF) peut générer des avantages commerciaux et, potentiellement, le meilleur retour sur investissement. Cependant, il faut investir en permanence dans cette formation pour obtenir des résultats positifs.

Il est également apparu clairement que les meilleurs résultats étaient obtenus lorsque les investissements sur le lieu de travail étaient soutenus par des investissements dans les communautés environnantes. 

• Dans les plantations de thé en Inde, l'accès à l'eau potable s'est amélioré de près de 20 % ; 74 % des ménages disposaient d'une source d'eau à moins de 50 m à la fin du projet, contre 55 % au début. 
• Au Bangladesh, l'investissement communautaire a permis à 26 % des ménages de disposer de toilettes gérées en toute sécurité. Aucun ménage n'y avait accès au début du projet. 
• Au Kenya, la proportion de cueilleurs de thé se lavant les mains a augmenté de 37 % et ils se sont lavé les mains de plus en plus souvent : le nombre de lavages a presque doublé, passant de 2,8 à 5,3 fois par jour à la fin du projet. 

Un effet d'entraînement au-delà des attentes

Toutes ces conclusions incitent les entreprises à investir dans les services EAH tout au long de leur chaîne d'approvisionnement et dans les communautés environnantes, afin d'améliorer la santé et le bien-être de leurs employés tout en stimulant leurs activités. Nous comprenons que certaines entreprises puissent être rebutées par les dépenses d'investissement initiales et par le fait que les bénéfices ne sont pas toujours immédiats, mais des solutions à moindre coût peuvent souvent donner de grands résultats à long terme. 

Si les services d'eau et d'assainissement renforcent la santé et le bien-être des employés et stimulent leur motivation et leur productivité, la diminution du nombre de jours de maladie du personnel se traduit par une réduction des coûts médicaux et des indemnités pour cause de maladie pour l'employeur. La fourniture de ces services peut également aider les entreprises à accroître la valeur de leur marque, à renforcer leur résilience et à réduire les risques dans la chaîne d'approvisionnement. 

À mi-parcours des objectifs de développement durable, la nécessité d'une action concrète pour lutter contre la crise mondiale de l'eau et de l'assainissement revient sur le devant de la scène. Parallèlement aux investissements gouvernementaux, le secteur privé a un rôle important à jouer. Nous pensons que l'investissement dans l'eau et les installations sanitaires ne devrait plus être considéré par les entreprises comme un acte de philanthropie ou de responsabilité sociale, mais comme une priorité commerciale essentielle et une manière intelligente de préparer l'avenir de toute entreprise.  

Si les entreprises, les gouvernements et la société civile travaillent ensemble, nous pouvons atteindre l'objectif mondial et atteindre un accès à 100 % à des services EAH sûrs et durables d'ici 2030.

Kate Holme est la directrice des partenariats stratégiques de WaterAid.  

• Pour découvrir comment votre entreprise pourrait bénéficier de l'investissement EAH, contactez [email protected] 
• Pourquoi investir dans les installations d'eau, d'assainissement et d'hygiène dans les secteurs de l'habillement et du cuir est judicieux

Image du haut : Shri Ram travaillant à la tannerie Superhouse à Unnao, Uttar Pradesh, en Inde.