¿Qué es el agua, el saneamiento y la higiene resilientes al clima y por qué es importante?  

¿Cómo afecta el cambio climático a WASH?

El cambio climático está ocurriendo en una era de mayor demanda de agua, degradación ambiental, cambio demográfico y contaminación. Se traduce en los siguientes peligros:

• El aumento de las temperaturas
• Inundaciones y ciclones más frecuentes e intensos
• Lluvia irregular y sequías
• Subida del nivel del mar

Estos peligros interactúan con las amenazas existentes, todas las cuales afectan WASH de las siguientes maneras:

• Disminución de la disponibilidad de agua y aumento de la concentración de contaminantes en las aguas superficiales y subterráneas que ya se están reduciendo. Las sequías pueden influir en la escasez de agua y la migración, y pueden aumentar la presión sobre los servicios de WASH que ya funcionan mal. Las sequías también pueden afectar los comportamientos de higiene y el funcionamiento de los sistemas de saneamiento, ya que el agua está menos disponible para lavarse las manos y descargar los baños.
• Aumento de las precipitaciones, inundaciones y ciclones que pueden dañar el suministro de agua y la infraestructura de saneamiento. Los sistemas de alcantarillado inundado contaminan los cuerpos de agua y el medio ambiente a medida que las aguas de inundación descargan patógenos y contaminantes de las alcantarillas, fosas de letrinas y lugares utilizados para la defecación al aire libre en los suministros de agua, y saturan las instalaciones de tratamiento. Esto plantea un serio desafío para la salud pública y ejerce una mayor presión sobre los sistemas de salud.
• La subida del nivel del mar por el cambio climático contribuye al aumento de la salinidad de los recursos hídricos costeros, lo que hace que las aguas subterráneas y superficiales sean inutilizables. La salinidad también puede destruir sistemas de saneamiento, como fosas sépticas y plantas de tratamiento.

¿Cómo los servicios de WASH y las mejores conductas de higiene crean resiliencia al cambio climático?

Sin acceso a servicios básicos como WASH, las personas son vulnerables a la escasez de agua, las enfermedades y la desnutrición. Pero los servicios de WASH pueden mejorar la resiliencia de las personas al cambio climático al:

• Proteger a las personas de las enfermedades, lo cual significa que pueden mantenerse sanas y estar mejor capacitadas para hacer frente a los desafíos relacionados con el clima.
• Proporcionar un suministro de agua confiable y seguro para que el agua potable esté disponible para las personas, incluso durante los periodos secos.
• Aumentar el almacenamiento de agua para que pueda entregarse cuando y donde sea necesario, proporcionando una defensa crítica en tiempos de escasez.
• Reducir el riesgo de contaminar los suministros de agua y el medio ambiente durante las inundaciones.
• Mejorar las prácticas de higiene para brindar protección contra enfermedades. Esto, a su vez, reduce el riesgo de crisis de salud y la posterior presión sobre los sistemas de salud después de las inundaciones, lo que finalmente hace que las comunidades sean más resilientes.

Se necesitan sistemas sólidos para garantizar que los servicios de WASH y los mejores comportamientos de higiene se restauren y mantengan rápidamente después de los choques climáticos.Por lo tanto, la construcción de sistemas WASH sólidos debería formar una parte central de cualquier estrategia de adaptación o resiliencia al cambio climático.

¿Qué es WASH resiliente al clima?

La resiliencia climática se refiere a la capacidad de un sistema o comunidad para anticipar, asimilar y recuperarse rápida y eficientemente de los efectos del cambio climático.

Entonces, WASH resiliente al clima se refiere a los servicios y comportamientos de WASH que continúan brindando beneficios, o que se restauran adecuadamente, dentro de un contexto climático cambiante y a pesar de los peligros inducidos por el clima. Implica:

Comprender los peligros que plantea el cambio climático en un área determinada y la medida en que WASH y las personas son vulnerables y están expuestas a esos peligros.

Diseñar respuestas a esos peligros en los servicios de WASH y mejores comportamientos.

Integrar WASH y la gestión de los recursos hídricos:la resiliencia y la seguridad hídrica de los hogares y las comunidades se pueden mejorar combinando la prestación de servicios WASH con los principios y prácticas de la Gestión Integrada de Recursos Hídricos (GIRH).Estos se aplican para abordar la equidad y la inclusión, y los problemas de competencia y conflicto entre diferentes usuarios del agua.El proceso también tiene como objetivo fortalecer el vínculo entre las comunidades y las instituciones gubernamentales y garantizar que haya apoyo disponible para resolver disputas y aprovechar la inversión en mejoras de servicios.

Crear más redundancia, contingencia y durabilidad en la prestación de servicios para aumentar la confiabilidad.Esto puede incluir:

• Perforar más pozos para proporcionar más agua en tiempos de escasez, siempre que haya suficiente agua subterránea disponible, que generalmente es más resiliente a los cambios climáticos que las aguas superficiales.
• Proporcionar más almacenamiento, como depósitos, tanques y captación de aguas de lluvia para actuar como un amortiguador y proporcionar agua cuando y donde sea necesaria.
• Gestionar la recarga de acuíferos para mejorar el suministro de agua subterránea y hacer uso del almacenamiento natural.
• Implementar medidas de contingencia por parte del gobierno local y los proveedores de servicios para renovar los servicios y comportamientos después de eventos de choque.
• Gestionar el saneamiento de manera segura a través del vaciado de letrinas más frecuente y la eliminación segura de los desechos fecales, particularmente antes de la temporada de lluvias, para mitigar el riesgo de que los suministros de agua se contaminen durante las inundaciones.Aumentar la capacidad de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales puede reducir el riesgo de que se abrume.

Mayor supervisión sobre la calidad de la implementación, por ejemplo, asegurando que los perforadores y contratistas sean supervisados adecuadamente, que los pozos se sitúen, perforen e instalen de una manera que pueda acomodar las fluctuaciones en la disponibilidad de agua subterránea, y que las estructuras puedan soportar las condiciones imperantes.

Garantizar que los servicios de WASH puedan gestionarse y financiarse de manera sostenible a largo plazo; de lo contrario, los servicios de WASH y las mejores conductas de higiene no brindarán a las personas resiliencia al cambio climático.

Sensors, produced with AI technology by Similie, are installed to monitor water levels in the water storage tank in Guguleur village, Maubara sub-district, Timor-Leste.

Image: WaterAid/ Vlad Sokhin

¿Cómo funciona WaterAid para aumentar la resiliencia al cambio climático?

No pretendemos que toda la infraestructura WASH sea invencible a los impactos del cambio climático; esto no es realista. Tampoco pretendemos enfocarnos solo en infraestructura y soluciones tecnológicas, ya que sabemos que la infraestructura no puede soportar peligros climáticos muy severos como los ciclones.

Por lo tanto, también nos enfocamos en fortalecer el entorno propicio que significa que los servicios y comportamientos de WASH puedan renovarse adecuadamente después de los choques climáticos. Este enfoque significa que trabajamos con las personas para identificar las barreras que enfrentan en torno a los peligros y vulnerabilidades relacionados con el clima y el acceso a WASH sostenible y seguro.

También:

• trabajaremos con comunidades y gobiernos locales para monitorear los niveles de agua subterránea y pluvial para fundamentar su toma de decisiones
• demostraremos modelos de suministro WASH resiliente al clima
• apoyaremos a los gobiernos locales para monitorear las amenazas climáticas y desarrollar y financiar planes de adaptación al clima o resiliencia
• empoderaremos a las comunidades para exigir mejoras en sus servicios WASH
• trabajaremos para comprender los problemas que afectan la sostenibilidad a largo plazo de los servicios de WASH y la mejora de los comportamientos que a menudo no son impulsados por el cambio climático.

Trabajar de esta manera puede ser complicado, incierto y llevar mucho tiempo. El contexto puede cambiar rápidamente y puede llevar tiempo ver los resultados. Pero asegura que haya instituciones permanentes en su lugar para brindar asistencia continua, planes y finanzas para ayudar a los servicios y a las personas a recuperarse rápidamente, y para desarrollar resiliencia ante los peligros de inicio más lentos, lo que aumenta la verdadera sustentabilidad de los servicios y comportamientos de WASH. Solo cuando las personas tengan acceso a tales servicios y practiquen mejores comportamientos de higiene, serán resilientes a los efectos del cambio climático.

Vincent Casey es gerente principal de WASH en materia de agua.
Hannah Crichton-Smith es asesora principal de Fortalecimiento del sistema.