La tormenta perfecta: cólera, cambio climático y escasez de agua y saneamiento

A medida que la suciedad que dejó del huracán Matthew se asienta en Haití, los aumentos de los casos de cólera están ganando protagonismo. El país ya se enfrenta a una de las tasas de cólera más altas del mundo, por lo que el impacto del huracán en los índices de cólera demuestra que no invertir lo suficiente en agua y saneamiento socava los esfuerzos de control de enfermedades tras un desastre. Y siempre son las poblaciones más pobres las que corren mayor riesgo de padecer enfermedades.

Siendo una condición relativamente descuidada en la agenda sanitaria mundial, el cólera ha ido aumentando constantemente desde principios del milenio, reemergiendo en muchos países en proporciones epidémicas. Los brotes frecuentes y prolongados, las cepas resistentes a los medicamentos emergentes, el cambio climático y la falta de progreso para mejorar el acceso de las personas al agua y al saneamiento están creando la tormenta perfecta para que el cólera florezca.

No es nuevo ni sorprendente que el agua apta para el consumo y el buen saneamiento e higiene sean fundamentales para la prevención y el control del cólera. Retroceda hasta 1854 cuando el médico británico John Snow rastreó la fuente de un brote de cólera en Londres hasta la bomba de agua Broad Street. Esto demostró que la enfermedad se transmitió a través del agua. Más de un siglo y medio después, los avances inadecuados para mejorar el acceso al agua potable, el saneamiento y la higiene mejorados siguen obstaculizando los esfuerzos para prevenir y controlar el cólera en las regiones más pobres del mundo.

Hasta la fecha, los esfuerzos se han centrado principalmente en proporcionar intervenciones médicas en respuesta a los brotes. Se ha prestado mucha menos atención a invertir en la prevención de enfermedades a largo plazo mediante mejoras en la infraestructura de agua y saneamiento y el cambio del comportamiento de higiene de las personas. Como resultado, los países y las poblaciones vulnerables al cólera se enfrentan a los mismos desafíos año tras año, que pueden agravarse por fenómenos meteorológicos extremos, como sucede en Haití. Aunado a la creciente evidencia de que el cambio climático está desempeñando un papel cada vez mayor en el resurgimiento y la redistribución mundial del cólera, la necesidad de aumentar la resiliencia a largo plazo al invertir en el acceso universal al agua, el saneamiento y la higiene es más urgente que nunca.

Un nuevo resumen de WaterAid destaca por qué las inversiones en agua y saneamiento deben ser el punto central de un enfoque multifacético para superar el cólera. En él se describen las acciones a corto, mediano y largo plazo necesarias para prepararnos, responder y controlar el cólera. Estas incluyen:

1. Fortalecer la respuesta al cólera a corto plazo al: garantizar que la promoción de la higiene sea un elemento central de la respuesta a la enfermedad. Por ejemplo, al promover buenas prácticas de higiene en las comunidades al mismo tiempo que se administran vacunas orales contra el cólera.
2. Prepararse adecuadamente para el cólera a mediano plazo al: fortalecer los sistemas de salud mediante la mejora del agua, el saneamiento y la higiene en los centros de salud; y mejorar la vigilancia de las enfermedades. Además, garantizar que las cuestiones de agua, saneamiento, higiene y salud relacionadas con el cólera se integren en la política climática nacional e identificar oportunidades en las que el financiamiento climático pueda utilizarse para controlar el cólera.
3. Mejorar el control del cólera a largo plazo al: invertir en infraestructura de agua, saneamiento e higiene; alentar a las comunidades a adoptar comportamientos más higiénicos; e identificar oportunidades para garantizar que las cuestiones sanitarias como el cólera informen sobre la priorización de la planificación urbana y otros proyectos de WASH a gran escala.

Megan Wilson-Jones está en Twitter como @MegsWJ