Doenças que ameaçam a vida, como a cólera e a diarreia, são evitáveis com água limpa, casas de banho decentes e boa higiene. O facto de isto ainda estar a custar vidas hoje em dia é inaceitável.

Quando a água limpa, as casas-de-banho decentes e a boa higiene não fazem parte normal da vida diária, os impactos na saúde e no bem-estar são devastadores. Nunca isso foi mais claro do que durante a pandemia COVID-19. Lavar as mãos é vital para ajudar a prevenir a propagação do coronavírus, mas para pessoas em todo o mundo sem acesso a água e sabão, seguir este conselho de saúde pública tem sido impossível. E, com metade de todas as instalações de saúde em todo o mundo a funcionar sem um serviço básico de higiene, milhões de profissionais de saúde e doentes ficaram na linha de frente sem defesa. Para se proteger contra esta e futuras pandemias e fornecer cuidados de qualidade, todos os centros de saúde devem ter água limpa, casas-de-banho decentes e boas instalações de higiene.

Sem acesso a esses serviços essenciais, as pessoas correm alto risco de doenças potencialmente fatais, como cólera e condições graves, como tracoma cegante. Doenças transmitidas pela água, mãos, solo e alimentos contaminados por fezes humanas se espalham porque fontes de água, casas-de-banho e bons hábitos de higiene protegidos adequadamente estão ausentes ou inadequados.

Os efeitos vão além das próprias doenças. Estima-se que metade da desnutrição esteja associada a água, saneamento e higiene inadequados (WASH), pois doenças diarreicas e parasitas impedem que as pessoas absorvam nutrientes dos alimentos. A desnutrição nos dois primeiros anos de vida causa o déficit de estatura, o que prejudica permanentemente o desenvolvimento físico e mental a longo prazo das crianças.

Doenças frequentes e desnutrição impedem que as crianças frequentem a escola e os adultos de irem ao trabalho, limitando o potencial dos alunos e reduzindo o rendimento dos adultos. Tudo isso contribui para um ciclo vicioso de pobreza e impacta no crescimento e desenvolvimento económico de um país.

E sem água limpa e sabão nas instalações de saúde, a equipa e os pacientes não podem oferecer cuidados de saúde seguros e de qualidade, colocando em perigo a vida dos pacientes - especialmente mães e bebés vulneráveis.

Reduzir a desnutrição infantil com WASH melhorado

Água, saneamento e higiene são essenciais para uma boa nutrição, especialmente no início da vida. Nossa pesquisa no Camboja, Etiópia e Madagascar, com Ação Contra a Fome, aponta como governos podem melhorar a integração entre setores para melhorar a nutrição infantil.

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Image: WaterAid/ Mani Karmacharya

Cólera

A cólera é uma doença totalmente evitável com água limpa, saneamento decente e boa higiene. É transmitido por contaminação fecal da água ou dos alimentos, inclusive através de má higiene das mãos em torno da preparação de alimentos. Causa diarreia aquosa aguda e pode matar em horas.

Desde o verão de 2022 tem havido uma crescente crise global de cólera, revertendo anos de infeções em declínio, incluindo novos surtos que surgiam em países que não relatavam cólera há muitos anos. Os surtos não estão a ocorrer apenas em mais países — também são maiores e mais mortais. A situação continuou a piorar em 2023, com muitos países africanos significativamente afetados.

As alterações climáticas estão a aumentar muito a vulnerabilidade de muitos países à cólera, incluindo países onde a cólera é endémica e os casos ocorrem sazonalmente bem como em contextos frágeis onde a doença não é endémica. Isto vem para além do agravamento global nos últimos anos de fatores de longa data como conflitos, pobreza, crises humanitárias e deslocamento populacional.

A prestação de serviços de água e saneamento, bem como comportamentos de higiene, representam a única solução a longo prazo para acabar com esta crise e, finalmente, eliminar a cólera para todos, em todo o lado. A cólera constitui, portanto, um foco importante no trabalho de saúde da WaterAid. Somos um parceiro-chave da Força-Tarefa Global para o Controlo da Cólera (GTFCC) em defesa de direitos e servimos como presidente do grupo de trabalho GTFCC WASH. Antes disso, éramos parceiros oficiais no lançamento do Roteiro Global para o Fim da Cólera em 2017 e ajudamos a aprovar uma resolução da Assembleia Mundial da Saúde de 2018 sobre a cólera.

A nossa abordagem

Quando as nações mais desenvolvidas perceberam a importância da água limpa, das casas-de-banho decentes e da boa higiene para a saúde, desencadeou um investimento maciço em infraestruturas públicas e legislação. As pessoas nos países onde trabalhamos merecem exatamente o mesmo.

Participamos em eventos globais como a Assembleia Mundial da Saúde para influenciar os governos a aumentar a priorização do WASH nas políticas e estratégias de saúde internacionais e nacionais. Também defendemos que os decisores incorporem o WASH em áreas relevantes, como instalações de saúde. Clique nos ícones da imagem abaixo para explorar as nossas intervenções WASH num centro de saúde no Mali:

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Focamo-nos na saúde na nossa investigação, programas, políticas e defesa, impulsionando os nossos esforços para melhorar o acesso a água potável, sanitários e higiene como uma intervenção de saúde fundamental. E fomentamos a integração entre setores e ministérios, ajudando aqueles que trabalham em WASH, saúde, educação, nutrição e muito mais, a trabalharem juntos para fazer uma diferença maior.

Através dos nossos programas inovadores e investigação, influenciamos as mudanças do nível nacional para os comportamentos individuais, para garantir que as melhorias durem. Por exemplo, na Tanzânia, juntamente com o consórcio SHARE e a Soapbox Collaborative, fizemos uma parceria com o Ministério da Saúde para melhorar o fornecimento de água e saneamento nas maternidades, como parte dos esforços do Governo na saúde materna e neonatal. No Malawi, estamos a trabalhar com o Governo e parceiros não governamentais para promover a higiene e o saneamento às comunidades para eliminar o tracoma cegante.

Só tornando a água limpa, os sanitários decentes e a boa higiene normais para todos, em todo o lado, podemos prevenir doenças, combater a desnutrição e oferecer serviços de saúde de qualidade que mantenham as pessoas bem e desbloqueiem o seu potencial.

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