Clima, salud y WASH: cómo el agua, el saneamiento y la higiene pueden asegurar la salud de las personas en nuestro clima cambiante
Los vínculos entre el cambio climático y la salud están siendo reconocidos en los debates mundiales sobre el clima, y el agua, saneamiento e higiene (WASH) deben ser parte de la conversación. Explicamos cómo se relacionan estos tres temas y cómo WASH es una solución crucial y asequible para las crisis climáticas y de salud.
Por primera vez en una cumbre climática de la ONU, las intersecciones críticas entre el cambio climático y la salud se explorarán como parte de un día temático en la COP28. El Día de la Salud (3 de diciembre), dirigido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), tratará de incorporar la salud en la agenda mundial del cambio climático. También incluirá la primera Sesión Ministerial de Clima y Salud, donde los ministros de salud, medio ambiente, finanzas y otros sectores identificarán áreas clave de acción y explorarán las oportunidades socioeconómicas para la salud y el bienestar, ofrecidas por la acción climática.
En WaterAid, hemos estado haciendo campaña por la inversión en WASH para la salud desde 2015 y para la adaptación al clima desde 2020. Pero, ¿cómo se relacionan el clima, la salud y el agua, y cómo puede WASH ayudar a abordar las crisis climáticas y de salud simultáneamente?
¿Cuál es el nexo entre el clima, la salud y el agua?
Cada año, los factores ambientales, incluido el acceso inadecuado a WASH, causan 13.7 millones de muertes en todo el mundo, casi una cuarta parte de las muertes mundiales. Sabemos que la crisis climática es una crisis del agua, por lo que el aumento de la inseguridad hídrica y el acceso limitado a WASH debido a los impactos climáticos también contribuirán a una crisis de salud y a un aumento de estas muertes.
Los impactos precisos de un clima cambiante son difíciles de predecir; variarán según la ubicación y la temporada dentro de la misma área. Sin embargo, ya está claro que estos impactos afectarán negativamente la salud de muchas maneras, como al aumentar la carga de enfermedades relacionadas con el agua, a las que las mujeres y las niñas son especialmente vulnerables. De hecho, para 2030, se espera que la mala salud relacionada con el cambio climático cueste entre 2 y 4 mil millones de dólares al año en todo el mundo.
Junto con factores económicos y sociales, como la pobreza y el género, el impacto del cambio climático, la salud y el nexo con WASH es un claro motivo de preocupación y un impulso para la inversión urgente.
Una tormenta perfecta: el resurgimiento del cólera como una crisis climática, WASH y salud
El cólera es una enfermedad mortal transmitida por el agua, que se propaga principalmente a través del agua y los alimentos contaminados. Si bien la enfermedad se ha eliminado en muchos países y regiones de altos ingresos, continúa actuando como una medida de desigualdad, lo que representa una amenaza peligrosa para las comunidades más pobres y vulnerables.
En los últimos dos años, ha habido una propagación sin precedentes de la enfermedad a nivel mundial. En 2022, se informó de cólera en 44 países, un aumento de una cuarta parte con respecto al año anterior, y la OMS estima que mil millones de personas están ahora en riesgo debido al aumento continuo de infecciones. Esta propagación sin precedentes se ha visto exacerbada por los impactos del cambio climático, tanto a través de demasiada como de muy poca agua.
Los eventos climáticos severos han jugado un papel importante en agravar los patrones estacionales de brotes de cólera. Las inundaciones causadas por tormentas y ciclones dañan los sistemas de WASH ya débiles, lo que hace que las fuentes de agua se contaminen con materia fecal y continúan el ciclo de enfermedades. Y aunque el cólera tiende a propagarse más durante la temporada de lluvias, estamos viendo un patrón preocupante de casos que persisten hasta la estación seca en Malaui y Mozambique, dos países entre los más afectados por el cólera en África en 2023.
En otros países, como Kenia, la sequía y la escasez de agua tienen correlaciones directas con un aumento en los casos de cólera. Cuando el agua escasea, rara vez se puede escatimar para medidas de higiene esenciales como lavarse las manos, y donde la bacteria que causa el cólera está presente, la ausencia de medidas de higiene efectivas crea las condiciones perfectas para que la enfermedad se propague.
Los cambios en los patrones climáticos también dificultan el manejo de las enfermedades transmitidas por el agua, y los impactos son más experimentados por personas que ya son vulnerables o experimentan marginación, como las que viven en asentamientos informales y áreas rurales desatendidas, y las mujeres y niñas que enfrentan una mayor exposición a enfermedades infecciosas a través de una combinación de factores sociales y económicos, tanto en el hogar como en la fuerza laboral de la salud.
Pero el aumento en los casos de enfermedades infecciosas como el cólera no es de ninguna manera la única forma en que el cambio climático ya está (y continuará) impactando la salud de las personas. En Europa, los efectos del calor extremo contribuyeron a la muerte de más de 60,000 personas solo en 2022, y la crisis climática seguirá imponiendo más cargas a los sistemas de salud ya sobrecargados, especialmente en los países menos desarrollados del mundo.
WASH como una solución asequible para el clima y la salud
La prestación de servicios seguros de WASH es clave para poner fin al ciclo de infecciones, no solo del cólera sino de una serie de otras enfermedades infecciosas. Los servicios de WASH seguros y sostenibles también son absolutamente cruciales para una adaptación climática efectiva y para garantizar que las comunidades puedan volverse resilientes a los efectos del cambio climático.
Y, sin embargo, en los países menos desarrollados del mundo, casi la mitad de todas las instalaciones de atención médica no tienen servicios básicos de agua y más de 2 de cada 3 no tienen instalaciones básicas de higiene de manos. El lavado inadecuado hace imposible la prevención y el control efectivos de infecciones. Pero esta es una tragedia evitable y un problema solucionable.
El costo estimado de lograr el acceso universal a WASH en los centros de salud existentes en estos entornos es de alrededor de $9.6 mil millones, un promedio de solo $0.60 por persona por año en los países menos desarrollados del mundo. Estas inversiones no solo producirían beneficios de hasta 16 veces su valor, sino que también comenzarían a amortizarse dentro de un año y producirían ahorros de alrededor de $1.50 por cada dólar invertido a partir de entonces.
A pesar de esta cruda evidencia, no hay suficientes fondos asignados a estas inversiones rentables y de alto impacto. En promedio, solo el 3% de todo el financiamiento climático está relacionado con el agua, y solo el 6% está dirigido a cualquier tipo de medidas de adaptación (PDF). Desbloquear el financiamiento climático para apoyar WASH como una medida de adaptación crítica para la salud será fundamental para desarrollar la resiliencia a largo plazo de los sistemas de salud, proteger a las personas en las comunidades a las que atienden y garantizar que puedan hacer frente a los efectos de la crisis climática.
Queda por ver cómo la COP28 y la Sesión Ministerial de Clima y Salud avanzarán en la conversación sobre el clima y la salud, o cómo responderá la comunidad internacional a estos desafíos interrelacionados. Pero a medida que la crisis climática se profundiza, WASH no debe pasarse por alto como una solución crucial y asequible para asegurar la salud y la resiliencia de las personas en un clima cambiante.
Arielle Nylander es analista sénior de políticas de WaterAid en materia de salud
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Imagen de portada: Mtima Grey, 38 años, se lava las manos con jabón en una estación de lavado de manos en la puerta principal del hospital del distrito de Ntchisi. Junio de 2023.
