Las crónicas de HandyPod: los baños flotantes de Camboya dos años después
En 2015, James Wicken, director nacional de WaterAid Camboya, nos presentó HandyPods, la novedosa tecnología de baños flotantes que el socio de WaterAid, Wetlands Work!, fue pionera en comunidades que habitan lagos en Camboya. Dos años después, James e Irina Chakraborty de Wetlands Work! recuerdan los retos planteados por el proyecto y las soluciones innovadoras que inspiraron.
¿Qué hace con un inodoro flotante cuando ya no hay agua para que flote? Este es solo uno de los desafíos a los que Wetlands Work, socio de WaterAid, se enfrentó el año pasado cuando presentaba el HandyPod a las comunidades del lago Tonle Sap de Camboya. Presentar un nuevo producto y nuevos comportamientos a las comunidades vulnerables durante un periodo de cambios extremos en el entorno local creó un año de contratiempos.
Un año anormal y la nueva normalidad
A medida que continuaba la temporada de sequía de 2015, las comunidades flotantes se enfrentaron a dos desafíos sin precedentes. Los hogares flotantes que nunca habían estado en tierra antes no tenían más remedio que colocar sus viviendas en la orilla a medida que los niveles de aguas afluentes bajaron a niveles mínimos récord. Los niveles de agua en el lago también fueron los más bajos registrados, probablemente originados por una combinación del efecto de sequía El Niño y numerosas presas en el Mekong, al norte de Camboya, que afectan a los flujos fluviales hacia el lago .
El segundo desafío era que tras varios años de sequía, la captura de peces también se encontraba en mínimos récord, lo cual significaba que, dado que la pesca es la principal fuente de ingresos para los aldeanos del lago, a su vez había bajos ingresos récord para la mayoría de los hogares.
Más innovaciones
Estos desafíos afectaron la introducción del HandyPod. Las personas se mostraban reacias a gastar sus ingresos cada vez más reducidos en sistemas de saneamiento, y el diseño tuvo que modificarse para que fuera “anfibio” e hiciera frente a las condiciones secas, en lugar de estar destinado a viviendas que se espera que estén a flote permanentemente.
Wetlands Work! diseñó y construyó un nuevo prototipo, que sustituyó la sección flotante del sistema por un sistema de tratamiento unido con firmeza a la vivienda. Tal sistema puede flotar con la casa o funcionar igual de bien en tierra, según sea necesario.
Con el tiempo, las modificaciones dieron lugar a un sistema más robusto con una aplicabilidad más amplia. El nuevo diseño tiene una vida útil significativamente más larga, es estable en tormentas extremas, es más fácil de construir, requiere un mantenimiento mínimo y realiza un tratamiento importante de aguas residuales tanto en entornos flotantes como en tierra seca.
Esta semana en Camboya las temperaturas han vuelto a subir, y ya hay noticias de escasez de agua y de un nuevo fenómeno El Niño a partir de finales de 2017. Podemos esperar otro año de niveles bajos de agua en el lago, por lo que se necesitará la versión anfibia de los HandyPods.
Para acortar la brecha de asequibilidad Wetlands Work! comenzó a trabajar con grupos de ahorro establecidos en las comunidades. Los grupos de ahorro son residentes de la comunidad que agrupan ahorros para producir una fuente de préstamos para los miembros del grupo. Los grupos de ahorro actúan como minoristas de los HandyPods y ofrecen un esquema de pago a plazos.
Crear una cadena de suministro para los HandyPods
Uno de los primeros desafíos que hemos encontrado en este proyecto fue cómo construir una cadena de suministro sostenible. La idea original era capacitar a los constructores locales para que fabricaran e instalaran los HandyPods. Esto resultó inviable cuando descubrimos adónde tendría que ir un constructor para reunir todos los componentes necesarios, y se incluyó el costo del transporte y el tiempo.
La solución fue asociarse con una empresa social en Nom Pen que puede fabricar todos los componentes, empacarlos dentro del tambor de plástico que alberga una de las etapas de tratamiento y transportarlos hasta el lago. Un beneficio significativo de fabricar los sistemas en una sola ubicación es que garantiza una alta calidad constante.
Además, con un solo fabricante, el diseño puede ajustarse fácilmente sin necesidad de llegar a un número potencialmente grande de fabricantes geográficamente dispersos.
¿Cómo se logra que alguien quiera algo que nunca ha visto?
Quizás el mayor desafío al que se enfrentó el proyecto el año pasado fue generar la demanda de un producto que satisface una necesidad (ir al baño) que normalmente se atiende de forma gratuita (con el agua ambiental).
El enfoque de saneamiento total liderado por la comunidad se utiliza ampliamente en Camboya para generar un cambio de comportamiento y alentar a las personas a usar un baño. Wetlands Work! experimentó con una modificación importante de este enfoque para las comunidades flotantes; no es fácil cuando necesitas realizar paseos en transecto de saneamiento total liderado por la comunidad (CLTS) en barco.
Wetlands Work! necesitaba probar otra cosa. Un desafío clave para crear demanda para el HandyPod era que los usuarios potenciales no habían visto ni experimentado el sistema antes. Regalar los sistemas no era una opción, ya que esto conllevaba el riesgo de posicionar el HandyPod como un producto de obsequio por el que los usuarios no necesitaban pagar, un problema importante para Camboya en particular, donde varias ONG se centran en dar varios productos de forma gratuita. Además, las donaciones a solo un subconjunto de hogares podrían percibirse como injustas, lo cual genera mala voluntad en la comunidad. Además, donar a los hogares más pobres podría dar lugar a que estos se mostraran renuentes a comprar el producto si se considerara un indicador de bajo nivel.
Exposición
Wetlands Work! ideó un “sorteo de saneamiento” para exponer a la gente a los HandyPods sin regalar los sistemas. En cada aldea se otorgaron varios HandyPods como premios de sorteo, lo cual posicionó al producto como el primer premio en una variedad de productos relacionados con el saneamiento y la higiene, como jabón, pasta de dientes, toallas y pequeños espejos de baño.
Sesiones de saneamiento escolar
Wetlands Work! también aumentó la demanda mediante una campaña de saneamiento escolar en escuelas flotantes. Instalaron HandyPods de mayor escala escolar y llevaron a cabo sesiones de formación de maestros sobre el saneamiento y la higiene en varias escuelas, seguidas de sesiones en clase para los estudiantes. Las sesiones incluyeron materiales informativos para maestros, mensajes como la importancia del lavado de manos y el agua potable limpia, y cómo usar correctamente un inodoro, ya que muchos de los niños nunca habían usado una letrina de sifón en cuclillas.
El enfoque en los niños es clave, ya que llevan los mensajes de saneamiento e higiene a sus hogares y los comparten con su familia. Ahora nos enfrentamos a un nuevo desafío en las escuelas: cómo introducir una fuente de agua dentro o cerca de los baños que los niños puedan usar para lavarse las manos.
¿Qué hay por delante?
Wetlands Work! sigue innovando y buscando apoyo para difundir el programa HandyPod por todo el lago mediante asociaciones con grupos de ahorro, centros de salud, escuelas y empresas locales.
