Untapped: un proyecto, dos países, tres elementos esenciales para el día a día
Al final de un notable proyecto de tres años, Bert Tolhurst, director del programa UK Aid Match, reflexiona sobre cómo el proyecto Untapped de WaterAid se adaptó a los desafíos de una pandemia global para brindar agua potable, baños decentes y buena higiene a miles de personas en Mozambique y Sierra Leona.
En el invierno de 2017-2018, WaterAid contó la historia de una comunidad en el pueblo de Tombohuaun, al este de Sierra Leona, destacando lo que significa vivir sin agua potable, baños decentes y buena higiene. Mediante ese recurso, llamado Untapped, pedimos al público del Reino Unido su apoyo para llevar estos elementos esenciales a Tombohuaun y a otras comunidades rurales como esta. La respuesta fue abrumadora. Untapped fue uno de nuestros mayores y más exitosos recursos hasta ahora. Recaudó £4.2 millones, de los cuales el gobierno del Reino Unido igualó su aportación por £3.9.
Invertimos este financiamiento adicional en un nuevo proyecto de tres años. Mejoraría el acceso al agua, saneamiento e higiene (WASH) para 94 000 de las personas más pobres y marginadas de los distritos de Kenema y Pujehun de Sierra Leona, y los distritos de Mecanhelas y Cuamba de Mozambique. Priorizamos a niños, embarazadas, recién nacidos, enfermos y adultos mayores.
Un enfoque de 360 grados
Para tener un impacto duradero, queríamos que este proyecto mejorara el acceso a WASH desde todos los ángulos. Trabajando en el centro de las comunidades, escuelas y centros de salud:
- Creamos y reparamos instalaciones de WASH
- Promovimos comportamientos saludables de higiene
- Empoderamos a las comunidades para que entendieran y reclamaran sus derechos a WASH
- Trabajamos para mejorar la coordinación y la gobernanza del sector WASH en general
Al adoptar un enfoque holístico, pretendimos satisfacer las necesidades inmediatas de las comunidades, al tiempo que creamos un sistema más sólido y más responsable para el futuro. La infraestructura física (los pozos de perforación, los sistemas de suministro de agua, las estaciones de lavado de manos, los baños, las bombas y las tuberías) es más efectiva y dura más cuando cuenta con el apoyo de un sector WASH que funciona bien, con una buena administración y con comunidades empoderadas que conocen y exigen sus derechos. El comportamiento de higiene también es fundamental para la sostenibilidad de todo nuestro trabajo, pero se volvió particularmente urgente durante el proyecto Untapped, cuando surgió un nuevo virus mortal.
Y luego vino la pandemia
La crisis por la COVID-19 surgió a mitad del proyecto en la primavera de 2020, interrumpiendo el trabajo y amenazando la salud y la seguridad de nuestro personal, socios y las comunidades con las que trabajamos. Cuando los países comenzaron a tener varios periodos de cuarenta, cerramos nuestras oficinas tanto en Sierra Leona como en Mozambique, y el personal comenzó a trabajar desde casa. Las restricciones en los viajes y el contacto físico significaron que muchas actividades tuvieran que hacerse más lento o suspenderse mientras veíamos cómo proceder.
Nuestro primer paso fue entender lo que el proyecto podría y debería hacer de manera diferente dentro del presupuesto y el periodo originales. Trabajamos estrechamente con el donante (FCDO) y nuestros socios para saber lo que era posible. Nuestras prioridades eran continuar brindando servicios WASH que salvan la salud, reducir la transmisión del virus y mantener la seguridad de nuestro personal, socios y comunidades. Con un componente sustancial de higiene, Untapped estaba bien posicionado para adaptarse.
Rápidamente, desarrollamos un enfoque revisado que tenía como objetivo aumentar el suministro de agua potable para las comunidades vulnerables a través de una infraestructura adicional de bajo costo. Este enfoque revisado también implicó mejorar y reenfocar nuestro trabajo de cambio de comportamiento de higiene para incluir mensajes sobre la COVID-19 aprobados por el gobierno con respecto al lavado de manos y el distanciamiento social, así como apoyar la coordinación y el monitoreo de emergencias liderados por el gobierno.
Llevar la higiene a primer plano
A medida que la emergencia sanitaria en ambos países se intensificaba y se impusieron más restricciones, nuestros equipos dirigieron su atención a lo que se podía hacer de manera práctica y segura. Una de sus prioridades inmediatas era instalar estaciones de lavado de manos adicionales en lugares públicos y distribuir kits de higiene a los centros de salud. También introdujimos protocolos obligatorios de seguridad ante la COVID-19, incluido el uso de EPP y distanciamiento social, para proteger al personal y a los equipos de construcción.
Para promover buenos comportamientos de higiene, trabajamos con estaciones de radio locales para transmitir mensajes y con proveedores de redes móviles locales para enviar información por mensaje de texto. También capacitamos a activistas y voceros de la comunidad local para promover comportamientos saludables de higiene en nuestras comunidades objetivo a través de visitas puerta a puerta y por megáfono. Y en las escuelas y centros de salud capacitamos a más estudiantes y personal en higiene y prevención de infecciones. Nuestro trabajo en las escuelas se volvió especialmente urgente cuando volvieron a abrir y prepararse para los exámenes.
Recuento de nuestros logros
El proyecto Untapped terminó en julio de 2021. A pesar de la interrupción sin precedentes causada por la pandemia global, logramos más de lo que esperábamos. Con el dinero recaudado a través de nuestra campaña Untapped, construimos y reparamos instalaciones de WASH en 121 comunidades, 25 escuelas y 20 centros de salud. Esto significó que 98 690 personas pudieran acceder al agua potable y 77 561, a baños decentes. Gracias al enfoque mejorado del proyecto en la higiene, 65 838 personas adoptaron buenos comportamientos de higiene, incluidos 7239 estudiantes y 219 empleados de atención médica que recibieron capacitación en higiene.
Para mejorar la planificación y coordinación de WASH, el proyecto restableció con éxito los foros regulares de WASH intersectoriales en ambos países. A través de la capacitación y la tutoría, también apoyó a 10 organizaciones comunitarias para que participaran en esos foros y presionaran a sus gobiernos para mejorar la provisión de WASH. Otras 96 000 personas recibieron capacitación sobre los derechos humanos al agua y al saneamiento.
Estos logros son clave para ayudar a las comunidades a tomar el control de su propio desarrollo y reducir la propagación de la COVID-19. También demuestran la resiliencia y adaptabilidad de nuestros equipos por países y socios en un momento de crisis. La rapidez mental, la flexibilidad y la creatividad aseguraron que el trabajo esencial pudiera continuar cuando más importaba.
Bert Tolhurst es gerente de programas UK Aid Match de WaterAid
Imagen superior: Una bomba de agua circular en Tombohuaun, distrito de Kailahun, Sierra Leona.
