Porque é que nem toda a gente tem acesso a água potável?

Desde 2000, mais de 2,3 mil milhões de pessoas têm acesso a água limpa perto de casa, dando-lhes mais tempo para a escola, trabalho, lazer e permitindo-lhes levar uma vida mais digna, saudável e produtiva. A WaterAid desempenhou o seu papel nisso; desde 1981, ano em que fomos fundados, chegamos diretamente a 28,5 milhões de pessoas com água limpa.

Mas apesar dos progressos, milhões de pessoas em todo o mundo continuam a ser negados o direito à água potável. De acordo com os últimos números, 703 milhões de pessoas — quase uma em cada 10 — não têm água limpa perto de casa. E para muitas pessoas que têm acesso, o serviço pode ser inacessível, não confiável, inseguro ou distante. A taxas atuais de progresso rumo ao Objetivo de Desenvolvimento Sustentável (ODS) 6, dois mil milhões de pessoas não terão água potável em casa até ao ano-alvo de 2030. Então porque é que, apesar de décadas de projetos, angariação de fundos e infinitas invenções tecnológicas para resolver a crise da água, nem todos têm acesso a água potável em 2024?

A extensão do problema

Se imaginarmos todo o processo envolvido na entrada de água em casas, escolas e instalações de saúde em países economicamente mais desenvolvidos, podemos começar a apreciar o nível de recursos e investimentos necessários para chegar a todos com um abastecimento de água universal, seguro e sustentável.

Mas em muitos dos países onde trabalhamos — muitos dos quais estão entre os 45 países menos desenvolvidos — as instituições permanentes responsáveis pela prestação de serviços de abastecimento de água muitas vezes não têm pessoal ou dinheiro suficientes. Também podem não ter os dados ou informações de que precisam para planear e orçamentar adequadamente a construção de novos abastecimentos de água, ou a manutenção ou reparação de serviços existentes. Crenças culturais profundamente arraigadas, atitudes e normas de género também podem significar que os serviços não conseguem chegar às pessoas marginalizadas ou mais difíceis de alcançar.

E apesar dos recursos limitados, os governos têm de fazer malabarismos com muitas prioridades que competem pelo investimento, o que significa que os serviços de água e saneamento são por vezes deixados para trás. Os governos também podem ter dificuldades para fornecer abastecimento de água a todos em locais onde o PIB é baixo e o sistema de tributação é fraco. Nestes casos, muitas vezes é útil para outras entidades, como o setor privado, desempenharem um papel no fornecimento de água, mas muitas vezes existem barreiras para isso, particularmente nas áreas rurais onde alcançar uma economia de escala é mais desafiador sem supervisão e regulamentação governamental.

Construir novas fontes de água pode ser difícil em muitos sítios devido a geografias extremas, como desertos, montanhas e selvas. E embora as águas subterrâneas sejam muitas vezes uma boa fonte de água, a hidrogeologia complexa significa muitas vezes que as águas subterrâneas são difíceis de encontrar ou caras de desenvolver.

Além disso, a procura crescente de água e os impactos das alterações climáticas podem exacerbar estes desafios em certos contextos. Muito pouca infraestrutura é invencível ao poder de um ciclone, por exemplo.

Estes desafios não apenas impedem a construção de novos serviços de abastecimento de água para satisfazer as necessidades dos milhões de pessoas que atualmente não estão servidas, mas também impedem a sustentabilidade dos serviços de abastecimento de água existentes. O dinheiro não é apenas necessário para construir novos serviços, mas para os manter a funcionar. Os serviços devem ser apoiados por técnicos treinados e subsídios financeiros em alguns casos, mas os orçamentos do governo local nem sempre são suficientes para cobrir esses custos.

Então, como é que toda a gente terá acesso a água limpa?

Toda a gente terá acesso a um abastecimento sustentável de água limpa quando houver todo um sistema de pessoas e recursos a trabalhar em conjunto para levar água potável para onde é necessária, quando é necessária. Tal sistema inclui políticos e legisladores, urbanistas e urbanistas, engenheiros e mecânicos, químicos para monitorizar a qualidade da água e reguladores de serviços de água e pessoas que atendem telefones quando há um problema ou uma reclamação do cliente.

É um sistema complexo de pessoas qualificadas e responsáveis, que têm as finanças, os dados e o senso de dever moral necessários para satisfazer as necessidades de todos, bem como uma forte procura dos utilizadores para desempenharem o seu papel e responsabilizar os governos e os prestadores de serviços.

Trabalhamos para reforçar este sistema complexo através de:

• Analisar as barreiras ao abastecimento de água universal, seguro e sustentável. Trabalhamos com as comunidades e instituições locais para compreender as barreiras sistémicas para alcançar a água, o saneamento e a higiene (WASH) universais, seguros e sustentáveis num determinado contexto. Por exemplo, barreiras que possam existir a níveis nacionais, por exemplo, em políticas ou leis; a níveis sub nacionais, por exemplo, nos orçamentos dos governos locais ou na capacidade dos prestadores de serviços; ou barreiras que aparecem a todos os níveis, por exemplo normas culturais e de género. Reunimos também as provas necessárias para enfrentar estas barreiras sistémicas através da advocacia.

• Trabalhar em parceria. Não podemos enfrentar as barreiras que as pessoas enfrentam no acesso a WASH sustentável e seguro sozinhos. Por isso, trabalhamos com:

  • instituições e comunidades locais
  • governos locais e nacionais
  • sociedade civil e organizações não governamentais
  • institutos académicos e de investigação
  • o setor privado e muito mais.

  Para tornar o nosso trabalho o mais eficaz possível, também partilhamos as melhores práticas e as lições que aprendemos com outras pessoas, e reunimos diferentes instituições para aumentar os seus compromissos de melhorar o WASH.

• Demonstrar modelos de prestação de serviços e mudança de comportamento que poderiam ser replicados por governos e outras ONG. Demonstramos como os serviços WASH podem ser prestados a todos e geridos de forma sustentável, atendendo às necessidades imediatas e demonstrando também como podem ser escalados noutro lugar. Também apoiamos comunidades e instituições locais para tornar as suas instalações WASH mais resilientes às alterações climáticas e melhorar a segurança da água e a gestão dos recursos hídricos.
• Reforçar as instituições e fornecer formação. Reforçamos as competências e o conhecimento dos prestadores de serviços e dos governos locais para cumprir as suas funções e responsabilidades. Apoiamos as instituições locais para melhor planear, financiar e monitorizar o desempenho dos serviços WASH. E fortalecemos as relações entre os prestadores de serviços e os seus consumidores para garantir que os prestadores são responsivos e responsáveis. Também promovemos a participação e liderança das mulheres na tomada de decisões em torno do WASH.
• Capacitar comunidades. É crucial que as comunidades tenham poderes para exigir melhorias nos seus serviços de WASH e se sintam responsáveis pelo seu papel na sua gestão e sustentabilidade contínuas. Para apoiar isto, pretendemos ampliar as vozes da população local, ao capacitar as comunidades a aceder a informações sobre o WASH, exigir os seus direitos humanos à água e ao saneamento e reconhecer a sua parte na garantia de que os serviços são sustentáveis.
• Advogar e fazer campanha. Usamos todas essas experiências e pesquisas para elevar o perfil do WASH nos espaços de desenvolvimento nacionais, regionais e globais — como a Assembleia Mundial da Saúde e as negociações climáticas da ONU — e defender a mudança de políticas, a reforma do setor e a melhoria do financiamento para a WASH.
• Aprender e adaptar-se continuamente. Refletimos regularmente sobre o progresso que nós e o setor estamos a fazer, as lições que aprendemos e a mudança de contexto. Usamos esta informação para adaptar e melhorar o que nós, e o setor em geral, fazemos.

Os níveis atuais de investimento precisam triplicar para garantir que todos nos países de baixo e médio rendimento tenham água limpa, casas-de-banho decentes e boa higiene até 2030. E só quando existirem sistemas fortes que possam fornecer, sustentar e restaurar serviços depois de terem avariado, é que todos, em todo o lado, terão acesso à água. Chegar lá requer um esforço coletivo e uma visão para a mudança. Sim, a infraestrutura é importante, mas é apenas parte da solução. O financiamento tem de ser direcionado para outras partes do sistema para garantir que, qualquer que seja o progresso feito, é sustentado por muito tempo no futuro.

Hannah Crichton-Smith é a Conselheira Sénior da WaterAid — Fortalecimento do Sistema.

Imagem superior: Maria dá água potável ao seu filho, Chileshe, no distrito de Kazungula, Zâmbia. Junho 2022.