Los héroes desconocidos de la pandemia del COVID-19
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La pandemia de COVID-19 ha llamado la atención en todo el mundo sobre las funciones vitales de los trabajadores clave, como los empleados en la atención de la salud y el saneamiento. Debemos aprovechar esta oportunidad para mejorar las condiciones a menudo peligrosas en las que trabajan todos los días, argumenta Andrés Hueso.
Si hay algo que se ha propagado más rápido que el coronavirus durante la pandemia, ha sido el reconocimiento de los trabajadores sanitarios. En todo el mundo, la gente ha estado aplaudiendo y animando regularmente desde ventanas y puertas delanteras para agradecer a estos trabajadores clave por su esfuerzo y valor para enfrentar la amenaza de COVID-19 en su trabajo diario. Coraje que, por desgracia, limita con el heroísmo, donde carecen de equipo de protección personal.
Este merecido homenaje debe extenderse a otros trabajadores que están contribuyendo a mantener la sociedad en marcha y a todos nosotros a salvo. En particular, me gustaría destacar a los trabajadores sanitarios y de residuos, que mantienen limpios los entornos de las comunidades. El cese de los servicios que prestan dejaría a las sociedades en riesgo de brotes de muchas otras enfermedades. Con demasiada frecuencia carece de información adecuada y equipo de protección personal para mantenerse a salvo, su valor también limita con el heroísmo, pero rara vez reciben reconocimiento.
Las malas condiciones y los riesgos para la salud se amplifican durante la pandemia
Los trabajadores de desechos y saneamiento ya se enfrentaban a condiciones de trabajo terribles antes de la pandemia: infecciones debilitantes, lesiones, estigma social e incluso la muerte. Durante la pandemia, todavía necesitamos sus servicios, y deben seguir cumpliéndolos, cualquiera que sea el riesgo, ya sea por deber cívico, o por temor a perder los ingresos diarios o el trabajo por completo.
Más trabajo por menos dinero
En algunos casos, los trabajadores de saneamiento incluso han sido reasignados a centros de cuarentena limpios y atienden a los pacientes de COVID-19 allí.
La historia de Rajib en Bangladesh es un buen ejemplo de la situación a la que se enfrentan muchos trabajadores de saneamiento y desechos. Trabajador de residuos municipales por las mañanas, Rajib se convierte en un hospital privado más limpio por las noches, y, ocasionalmente, tanque séptico más vacío. "Servir en medio de una pandemia sin equipo de seguridad adecuado es una amenaza para la vida, pero no puedo tolerar que mi familia muera de hambre", comentó. "Por supuesto que temo a la muerte, pero odio más el hambre."
El municipio amplió sus horas de trabajo en un esfuerzo para aumentar la limpieza de la comunidad y redujo sus medios de vida: sus horas extra no son remuneradas, y su tiempo para los otros puestos de trabajo ha disminuido, lo que reduce sus ingresos mensuales totales. Su salario regular también se retrasa, debido a la reducción de las horas de trabajo en bancos y oficinas.
Aumento de la exposición a la enfermedad
Los trabajadores de saneamiento también corren un mayor riesgo de contraer el virus. Muchos luchan por mantener la distancia física cuando recogen residuos puerta en puerta, asisten a los baños comunitarios o interactúan con los jefes de familia para vaciar fosas o fosas sépticas. Muchos están expuestos a superficies frecuentemente tocadas que pueden estar infectadas, por ejemplo, cuando limpian inodoros (manijas de puertas, inodoros, llaves) o transportan y clasifican residuos. Muchos no reciben ni pueden permitirse el suministro regular de guantes, máscaras y otro equipo de protección personal apropiado que pueda mitigar esos riesgos. Las personas que trabajan en hospitales y centros de cuarentena corren probablemente el mayor riesgo, como demuestran la infección de 32 trabajadores sanitarios en un hospital de la Indiay la muerte de uno de ellos hasta el momento.
Falta de equipo y capacitación
Otros problemas incluyen el acceso a las estaciones de lavado de manos, las instalaciones para el equipo de limpieza y el agua, el jabón, el desinfectante o el desinfectante a base de alcohol.
Pocos han recibido información o capacitación sobre los riesgos que plantea el coronavirus y cómo protegerse a sí mismos y a los que los rodean. En algunos casos, los trabajadores sanitarios son víctimas de más discriminación de lo habitual, e incluso de ataques.
Esto no es solo una historia de países pobres. Consideremos a Chile, Francia y Pakistán —la historia es similar en todos los continentes—.
Ahora es la oportunidad para el cambio
Pero hay luz al final del túnel; también podemos ver que se están iniciando acciones en todo el mundo para cambiar los riesgos de estigmatización y seguridad a los que se enfrentan los trabajadores sanitarios. Por ejemplo, los trabajadores de saneamiento se movilizan para exigir equipo de seguridad y seguro médico. Hogares mostrando su amabilidad y aprecio hacia los trabajadores. Activistas recaudando fondos para distribuir equipos de protección. Los sindicatos y las redes de la sociedad civil lanzan un llamamiento mundial a la acción. Servicios públicos, municipios y gobiernos nacionales aprovechando sus responsabilidades para con los trabajadores.
Como parte de estos esfuerzos, se han desarrollado muchos recursos:
- Artículos y documentos centrados en la defensa, incluidos los de WaterAid en Nepal y la India.
- Orientación sobre cómo garantizar el saneamiento y la seguridad de los trabajadores de desechos, como muestra esta compilación de las recomendaciones del Gobierno de la India.
- Materiales de comunicación como carteles y vídeos: de WIEGO para recicladores; de PASA-CAWST para los vaciadores de pozos; y del Gobierno de Tamil Nadu para diversos subtipos de trabajadores sanitarios y de residuos.
La pandemia de COVID-19 es una época de mayor peligro para los trabajadores del saneamiento y los desechos. También es un momento de mayor conciencia, tanto de nuestra dependencia de estos trabajadores clave para nuestra salud como de los riesgos que enfrentan todos los días. Es una rara oportunidad para poner su situación en el centro de atención y trabajar para seguir construyendo el reconocimiento y el apoyo que merecen.
Todos esperamos que el mundo que emerge después del COVID-19 sea un mundo más amable y armonioso. Un mundo con más empatía y dignidad. Un mundo en el que los trabajadores, ya sean sanitarios, de residuos o saneamiento, puedan realizar su trabajo con seguridad y dignidad.
Juguemos todos nuestro rol para lograr esa realidad. ¿Por qué no empezar compartiendo, apoyando y aprovechando las iniciativas y los recursos existentes para apoyar a los trabajadores del saneamiento y los residuos?
Andrés Hueso es analista sénior de políticas de saneamiento en WaterAid UK. Él tuitea como @andreshuesoWA
